- У вас был шок, - сказал он. - Не пытайтесь двигаться. Вам нужен покой.

Его голос был низким и слегка охрипшим.

- Могу ли я задать несколько вопросов? - попросил Льюис.

- Да. Но у вас только несколько минут. Вам нужен покой.

- Что нашел шериф в этих баллонах?

- Они не могут их вскрыть. Металл не поддается пламени резака, улыбнулся Белармейн.

- Вот и доказательство. А как другие устройства?

- Сейчас. - Белармейн присел на стул. - Мы с механиком еще раз осмотрели подвал. Это устройство дает массу продукции с минимальными затратами. Очень толково.

- Почему? Что хорошего в крови трупов?

- Вы хотели задать только несколько вопросов, - напомнил док, но продолжил: - Может быть, это питательный раствор, может, сырье для вакцины.

- Это может быть чем-то хорошим?

- Все зависит от того, как извлекается кровь. Здесь много факторов температура, состояние тела и многое другое.

- Но почему?

Доктор запустил руки в свои светлые волосы.

- Не могу себе представить, - признался он. - Просто помню, как мы возились с морскими свинками, как изготавливали вакцину из зародышей, как проводили все опыты с животными.

Льюис посмотрел на тумбочку с журналами. Ему припомнилось чудовище с горящими глазами.

- Как я помню из научной фантастики, - произнес Льюис, - эта серебряная сетка в стене является частью массопередатчика и используется для транспортировки баллонов. Теперь понятно, почему нет люка возле черного хода.

- А может, есть другой путь, - предположил Белармейн.

- А вы догадливый, - сказал Льюис. - Как вы относитесь к теории о чудовище с горящими глазами?

- Это система, - глубокомысленно произнес доктор. - Серебряная сетка служила для управления системой, Джонсон. Странный металл. Я могу определить это словом ЧУЖАК. Кстати, вы тоже можете поразмыслить.

- Джонсон! Он говорил о "просто человеке". Я удивляюсь, как он смог так проколоться.

- Их мудрецы тоже знают не все, - сказал Белармейн.

- Но при чем здесь морские свинки? - спросил Льюис.

Доктор нахмурился.

- Это устройство выполняло еще одну функцию. Оно подвергало вирусы облучению икс-лучами, бета-лучами и другими и помещало их в небольшой контейнер. Маленький такой, с ваш кулак. В своих опытах мы использовали такие в тех случаях, если вирус опасен.

- Вирус войны, - прошептал Льюис. - Ведь его наверняка нет у русских.

- Я уверен. Там должен был быть эпицентр заражения. Бенбери уничтожили бы, если бы не этот случай.

- А может, они этого не готовили?

- Вирус войны готов. Это устройство производило незначительные изменения в обычных микроорганизмах. Этот маленький контейнер с распылителем ждет в...

- В подставке на столе Джонсона, - выдохнул Льюис.

- Возможно, - согласился доктор.

- Я видел это, - проговорил Льюис, - но подумал, что это кондиционер. Таким путем они заражали нас измененным вирусом.

- Это меня пугает, - сказал Белармейн.

Льюис искоса взглянул на него.

- Доктор, что вы делаете с вашей лабораторной крысой, если она оказывается настолько умной, что может предвидеть ваши действия?

- Ладно, - Белармейн посмотрел в окно. - Я не чудовище, Льюис. Наверное, я оставлю ее на свободе. Нет... Хотя... Я не провожу подобных опытов. Я использую их для экспериментов с психологическим полем.

- Вот для этого я и предназначен, - сказал Льюис. - Сколько я пролежу в постели?

- А что ты можешь сделать?

- Я разведаю путь и скажу им, что пришло время расплачиваться.

- Как? Нам неизвестен их язык. Мы наблюдали только за одним экземпляром и его смертью. Мы ни в чем не можем быть уверены.

- Смерти еще будут.

- Как вы можете такое говорить. Ведь они наверняка знают, что нам известно.

- Крысиное чувство. Вы ведь сами это неоднократно наблюдали.

- Мы не имеем права рисковать человечеством. Один из них пытался тебя убить!

- Ну, он не был совершенством, - ответил Льюис. - Наделал множество ошибок. И только по этой причине мы должны быть благоразумными.

- Они могут отправить нас в мусоросжигатель, как неудачу эксперимента. Они...

- У них должны быть настоящие ученые. А Джонсон был обычным чернорабочим. Ученые в состоянии себя контролировать. Конечно, другие существа, другое бытие, другие проблемы. Но мне кажется, что вы правы, они используют крыс именно для психологических опытов.

- Что это за новая идея?

- Возьмите крысу в клетке, заразите ее несколькими вирусами, поставьте бутылочку с гипосульфитом, отгородите серебряной паутиной. Дотроньтесь...

- Это идиотизм! - вспылил доктор. - Как вы можете наладить с ними контакт, если даже не знаете их языка?!

- Исказите поле, прикасаясь к проволоке куском металла.

- Это идиотизм, - упрямо повторил доктор.

- Дайте мне крысу, гипосульфит и клетку - остальное я сделаю сам.

Белармейн поднялся и направился к двери.

- В любом случае, это можно будет начать только через пару недель, бросил он через плечо. - Вы все-таки больны.

Доктор открыл дверь и вышел.

Льюис отрешенно уставился на потолок: "Видоизменяющий вирус!"

В палату вошла сиделка.

- Вы должны съесть этот студень.

Несмотря на протесты Льюиса, она ввела ему успокоительное.

- Предписание доктора, - пояснила сиделка.

- Какого доктора? - пробормотал Льюис.

- Доктора Белармейна.

Туман окутал его сознание. Серое облако превратилось в тысячу Джонсонов, которые бегали вокруг с металлическими баллонами, кричали: "А ты сам человек?" - и собирали кровь.

Кзернак был возле кровати, когда Льюис проснулся. Он повернулся к шерифу и прошептал:

- Уже утро, Джон? - Рот его был словно забит раскаленным песком.

- Ты вовремя проснулся, - сказал Кзернак, - я уже несколько часов жду. Все это очень подозрительно.

- Что произошло?

- Исчез доктор Белармейн. Мы проследили за ним от лаборатории до морга. Тогда он сделал: рффф...

Глаза Льюиса расширились.

- Была там клетка с крысой?

- Опять за свое? - прорычал Кзернак и наклонился над Льюисом. - Да, там была крысиная клетка! А теперь скажи, откуда ты это знаешь?

- Вначале расскажи, что произошло!

Кзернак нахмурился.

- Хорошо, Уэлби. Но после моего рассказа, я думаю, ты дополнишь всю эту историю собственными соображениями. Доктор после разговора с тобой вернулся в лабораторию и взял клетку с крысами. Поехал с ними в морг. Наши дежурные его пропустили. Через некоторое время, когда док не вышел, сотрудники забеспокоились и пошли за ним. В холле была черная сумка, и за серебряными проводами был найден...