На следующее утро Валерия решила показать Конану свои владения, а заодно и поближе познакомиться с его новыми спутниками. С Харреном Пайком и Зангобалом они быстро нашли общий язык, но Лисса Саанд, только неразборчиво буркнула что-то в ответ на приветствие Валерии и, сославшись на неотложные дела, села в шлюпку.

— Девчонка, похоже, ревнует, — рассмеялась пиратка, глядя как она демонстративно поворачивается к ним спиной, — что ты сделал, чтобы так расположить ее к себе?

— Просто спас ей жизнь, — буркнул Конан, — не выдумывай. Скажи лучше — сколько у тебя бойцов.

— Около пятидесяти, — пожала плечами Валерия, — негры с южных островов и десять барахтанцев.

— Мало, — покачал головой Конан.

— Мы многих потеряли в шторм, — сказала Валерия, — так что мне придется набирать заново чуть ли не половину команды. Иные из тех, кто остался до сих пор в прострации о того, что их родные острова сгинули в неведомой преисподней. Но я направила несколько человек к окрестным племенам — среди немало мореходов, служащих кем-то вроде лоцманов для купцов с севера. Думаю, через пару дней у меня будет сотня, а то и две.

— Хорошо, — кивнул Конан, — многие из них знают меня.

— Вообще-то, их набирают в мою команду, — прищурилась Валерия, — для моего промысла. А ты предлагаешь мне бросить все и плыть неизвестно куда, за каким-то там камушком.

— За камушком, который может вернуть мне корону, — заметил Конан.

— Ну, а мне то что за радость с нее? — ухмыльнулась Валерия.

— Ты аквилонка, — пожал плечами Конан, — я могу устроить тебе жизнь на родине. Титул, поместье, целое состояние, если хочешь, могу сделать придворной дамой.

— Может еще и королевой сделаешь? — едко спросила Валерия и тут же расхохоталась, глядя как изменилось лицо Конана, — я пошутила, не бойся. Все это звучит заманчиво, но есть ли еще на свете наша Аквилония, когда сами мы — неведомо где.

— Если есть Заркхеба и есть Куш, то может быть и все остальное, — пожал плечами Конан.

— А может и не быть, — заметила Валерия, — кто знает, как изменился мир с той проклятой бури.

— Как бы он не изменился, это сделало Сердце Аримана, — произнес Конан, — возможно именно оно и поможет вернуть все обратно. Этот камешек — ключ ко всему. И даже если я не прав — нам не помешало бы как следует разузнать, что за земли вдруг образовались у нас под боком. Я видел карты Даррена — тут есть богатые города страны, которые, похоже, заждались кого-то вроде нас, чтобы вскрыть их как сундук с сокровищами. И начать можно как раз с этого острова Жабы.

— Ладно, — кивнула пиратка, — твоя взяла. Мне и самой не нравится, когда вокруг творится что-то непонятно, а твой план, может быть, поможет нам понять что к чему.

— Значит по рукам?

— По рукам!

Последующие несколько дней Конан и Валерия жили то в каюте галеры, то в хижине на берегу вместе встречая негров, посланных пираткой за пополнением. Новые чернокожие с удивлением и восторгом смотрели на вернувшегося Амру: даже молодые, никогда не видевшие легендарного Льва, хорошо знали легенды о нем. Слухи разлетались далеко по джунглям и преклонение перед легендарными белыми предводителями, оказывалось сильнее страха перед неизвестным миром, к югу от Заркхебы. Напротив, для некоторых черных возвращение Амры и новые земли на юге и западе слились воедино, как знак грядущих великих свершений достойных молодых воинов. И Конан и Валерия, разумеется, никоим образом не спешили разуверять их в этом.

Но не только молодые воины, жадные до славы и добычи, желали отправиться в грабительский набег на неизведанные земли. На исходе третьего дня из зарослей вышел старый негр, худой и морщинистый. Из одежды он носил только набедренную повязку, а вместо украшений — множество амулетов из клыков хищников, змеиных черепов и человеческих костей. С пояса его свисал мешочек из тщательно выделанной человеческой кожи. Он бы выглядел совсем дряхлым если бы не глаза — холодные и неподвижные, как у большой старой змеи.

— Хей, Амра! — надтреснутым голосом произнес он, — давно мы не виделись с тобой.

— Давно, Н'кона, — усмехнулся Конан, протягивая старику флягу с вином, — не думал, что ты на старости лет захочешь отправиться в море.

Старый колдун сделал большой глоток и взглянул на Конана:

— Духов не волнует чего хочет старый черный человек, — прошелестел он, — и Черный Бог не спрашивал моего согласия, говоря со мной во сне. Он говорил о странных временах и неведомых людях приходящих с Запада и Юга, о великих свершениях, к которым приложит свою руку и старый Н'кона. Дамбаллах расправляет свои кольца и Темный Аджуджо издает вой во тьме и старый колдун покидает свою хижину, дабы помочь исполнить предначертанное богами.

С этими словам он развернулся и проследовал к молодым воинам, почтительно кланявшихся ему чуть ли не до земли. Старый негр принимал эти поклоны с брезгливой усмешкой.

— Думаешь, его стоит брать с собой? — проводила колдуна взглядом Валерия.

— Думаю да, — кивнул Конан, — я знаю его давно и, хоть я и не люблю колдунов, он всегда держал слово. К тому же там, куда мы направляемся, сдается мне, не помешает свой чародей.

— Остается только убедить в этом наших новых друзей, — усмехнулась Валерия, кивая в сторону пиратов Даррена Пайка, смотревших на колдуна с явным испугом. Зангобал Мо даже сделал рукой некий знак, видимо, отгоняющий демонов, чем вызвал у H'коны лишь кривую усмешку.

Несмотря на это, Даррен и прочие начали потихоньку привыкать ко всему происходящему — даже несмотря на то, что вокруг открывалось все больше нового и непонятного. Галера, отправленная Пайком на разведку к северу от места стоянки, обнаружила много деревень и даже примитивных городков чернокожих, — но никаких знакомых им мест. Зато по дороге пираты разграбили купеческое судно — жаль только, что никого не удалось взять живьем.

— Аргосцы, — отметила Валерия, приглядевшись к свежим головам на мачте трофейной галеры, — значит ли это, что и Аргос на месте?

— Будем надеяться, — кивнул Конан, — похоже, дальше на севере, все как у нас.

Оба предводителя пиратов уже нашли общий язык с Пайком и Зангобалом, да и их люди уже привыкли к чернокожим союзникам. Особенно привязалась к ним Лисса: пользуясь любым свободным временем, она оживленно болтала с черными парнями, даже выучив несколько слов их языка. Черные, польщенные вниманием белой девушки, по мере сил веселили ее, напевая свои песни и пытаясь научить племенным танцам. Конан морщился, но вынужден был признать, что это волнующее, хоть и постыдное зрелище: когда Лисса, облачившись в самодельные наряды из пальмовых листьев, энергично вращала бедрами и ягодицами, под грохот там-тамов, прижимаясь к танцующим вокруг нее мускулистым неграм.

— Все это добром не кончится, — сказал киммериец как-то Даррену.