Она нисколько не мешала ему смотреть на нее, любоваться ее тихой, домашней красотой, любоваться, а значит, и любить ее. Ну, конечно, любить. Разве есть такая сила, которая может запретить любить? Ни на что он не рассчитывал. Ни на что. Он просто любил, и даже не ее, не Марию Гавриловну, а такую же, как и она, которая должна когда-нибудь явиться для него. Разве он не достоин быть счастливым? За что же он тогда воевал? Воевал, совсем не думая о каком-то счастье. Желание счастья, тоску о счастье он почувствовал только теперь, увидев Марию Гавриловну.

Только она, вернее, такая, как она, может дать счастье и ему, и его детям. И то, что он сейчас подумал о Юре и Леночке, и то, что он заботится не только о себе, придало ему полную уверенность в своем праве на счастье. Ведь только тогда счастье бывает полным, когда всем хорошо живется.

К хорошему привыкать трудно, — так сказала она, — но еще труднее его найти. Эта красивая домашняя женщина, наверное, знает что-то такое, что поможет ему устроить свою жизнь.

Подумав так, он взял стул, придвинутый к столу, и поставил его напротив диванчика, где сидела Мария Гавриловна. Но не успел сесть, как услыхал ее голос, спокойный и обесцвеченный, как комната, из которой ушло солнце:

— Сашко сказал: если вы спросите, он в конторе, вас дожидается.

Вернув стул на место, он проговорил:

— Ну да, конечно… — И вышел из комнаты.

В белой, длинной, почти до колен, гимнастерке, подпоясанной тонким ремешком, Сашко по-хозяйски распахивал перед Семеновым разные заводские двери. Не сам, конечно, распахивал, для этого находился при нем некий тощий человек с таким кислым лицом, словно его однажды и на всю жизнь огорчили.

Человека этого Семенов заметил сразу, как только вышел на крыльцо. Сидел он на лавочке у проходной, грелся на солнцепеке, хотя даже и в тени трудно было дышать от жары. А он грелся в полном вахтерском обмундировании, только фуражку снял и положил около себя на лавочку. Увидав Семенова, он вскочил, закинул на голову фуражку и уныло приветствовал нового начальника:

— Здравия желаю.

— Вахтер? — спросил Семенов, разглядывая вислые веки и серые усы, свисающие почти до подбородка.

— Так точно, — вздохнул вахтер и нехотя сообщил: — Приказано при вашем появлении сопровождать.

— Отставить. Сам найду. Директор в конторе?

Но избавиться от унылого вахтера не удалось. Он так и шел по пятам и отстал у самой двери. Но как только Семенов и Сашко вышли из кабинета, он снова последовал за ними, забегая вперед, чтобы открыть очередную дверь.

Не зря хвалился Сашко: завод хоть сейчас пускай. Конечно, это при беглом осмотре, но Семенов уже решил принять завод таким, какой он есть. Впереди целое лето, и все еще можно доделать. Но говорить об этом он не стал. Все сначала надо осмотреть с техником, о котором ему говорили в тресте как о знающем свое дело специалисте.

Вернулись в контору. В пустых комнатах стоял душный зной, в тишине гудел и тупо стучал в окно майский жук, сдуру залетевший в необитаемое помещение. Почти все конторские поехали по селам и хуторам заключать договоры на поставку свеклы. Но Сашко уже вызвал техника и главного бухгалтера, приедут не позже, как завтра-послезавтра.

По всему было видно, что хозяин Сашко хороший, ну а что касается техники и технологии, понимал смутно и, как оказалось, не особенно и старался понять.

— На то у меня техник есть, мастера, бригадиры. Специалисты, одним словом. Дело знают.

— А если они со знанием дела да подведут? — спросил Семенов только для того, чтобы поддержать разговор. На что Сашко ответил самодовольно и несколько угрожающе:

— Кто меня обманет, тот дня не проживет.

Он сидел за своим директорским столом большой, самоуверенный, непоколебимый, как камень, всем своим поведением показывая, что пока еще он гут хозяин и все подчинено безграничной его власти. И говорил, укладывая слова тяжелые, как камни:

— Обманывать меня невыгодно. Это всякому известно. У меня нет такой привычки, чтобы людей, мне подчиненных, уговаривать, до сознания доводить. Я не по голове бью, а по животу. Материально. И работа идет. Способ проверенный.

Спорить с ним, разубеждать, доказывать? Да разве словами его проймешь? Все самые лучшие слова отскочат от такого. Так подумал Семенов, и ему еще острее захотелось поскорее принять завод, и пусть этот Сашко катится подальше со своей философией.

А как же она? Она ведь тоже уедет с ним?..

Едва только вышли из конторы, как сразу же Сашко начал поучать Семенова:

— Тут, если хочешь чего-нибудь добиться, их надо вот как держать! — Он выбросил вперед крепкие кулаки, не то угрожая, не то натягивая невидимые вожжи, а может быть, и то и другое вместе. Разговор шел о местном начальстве, с которым, как видно, Сашко не поладил. — Они все тут из местных. Хуторяне, и повадки у них хуторские. Есть, конечно, и пришлые, да тоже от местных недалеко в мыслях своих залетели. Одна только Нина Ивановна.

Нина Ивановна Ибрагимова — первый секретарь горкома партии; это Сашко сообщил, когда они только еще договаривались о визитах к местному начальству. Сообщил и осторожно умолк, поэтому Семенов с интересом ждал, что же он теперь скажет о ней.

— Это, надо вам сказать, баба не простая… — не сразу, а как бы что-то обдумывая, проговорил Сашко.

— Фамилия у нее восточная.

— Этого я не могу сказать. По документам русская, а в обличии есть что-то такое… Вот характером — чистый Чингисхан. Муж у нее погиб еще в самом начале, так что на сегодняшний день она в норме.

— Как это «в норме»?

— Сам увидишь, — проговорил Сашко с таким злорадством, словно он уже на себе испытал и дикий характер, и то, что он назвал «нормой». И тут же пустился в объяснения: — В одиночестве живет и через это свирепствует над нашим братом.

— Что же она, мужа себе не найдет или так…

— Нет, она себя соблюдает. Подсыпались к ней некоторые, даже из фронтовиков. Всем отпор. Я тоже было сгоряча разлетелся, ну она мне и выдала. А я, как видите, мужик не из последних.

Он как-то особенно горделиво выпрямился и, тупо вбивая ноги в землю, повторил:

— Да, не из последних. А она и меня…

Эти слова возмутили Семенова и почему-то обрадовали.

— Да как же вы? — воскликнул он. — Такая у вас жена.

— Жена… да. — Не теряя своего молодцеватого вида, Сашко шумно завздыхал, закручинился, но все так же хвастливо объяснил: — Она у меня северянка, как вы, наверное, заметили. Красота у нее, и все такое. Видали, как она держится? Королева! Или, вернее сказать, русалка. Живет, как во сне. А с другой стороны Чингисхан этот. В глазах огонь и грех. Одинокая ведь баба! Мимо такой не пройдешь, чтобы не вздрогнуть. Ну, и потянуло грешника в рай…

Только теперь Семенов понял причину своей радости. Как и тогда, за обедом, он подумал, что Мария Гавриловна, наверное, не любит своего мужа и, может быть, никого не любит, потому что если бы полюбила кого-нибудь другого, то не стала бы жить в доме Сашко. А потом он подумал, что все-таки она живет, значит, что-то ее удерживает, что-то мешает ей уйти? Разве можно жить с человеком, которого не любишь? Тогда почему же, почему она не уходит?

Все эти мысли вскипели и закружились, как снежная метель. Именно, как снежная, северная, потому что в центре этого вихря стояла она — красивая, неприступная северянка, которую еще ничто не пробудило для жизни. И, как сквозь шум метели, донеслись до Семенова слова его спутника:

— Так что в случае чего не растеряйся: может быть, на тебя и клюнет. Майор все-таки. Да и образование у тебя. Так что подход имеешь.

— Это вы про что? — смутился Семенов.

— Я говорю, вы на нее орлом поглядите, на Ибрагимову. Баба для того достойная.

— Глупости все это.

— Это точно, — согласился Сашко. — Точно, что глупость наша, а без этого не проживешь. На то господь мужиков от баб отличил, чтобы они глупостью этой интересовались.