Затянув на бедре новые ножны, Макс проверил запасные обоймы. Хорошо, что до сих пор не возникало проблем с обеспечением: амуниция с боеприпасами улетали враз. Ремень автомата давил на плечо. Привычно, правильно. Рядом щёлкнул застёжкой пояса напарник и ткнул Макса в бок потёртой флягой. Тот послушно сделал несколько глотков, заодно похлопав по груди — никогда больше он не выйдет на задание, забыв обереги.

Скажи кто-нибудь год назад, что он будет доверять лишь заговорённым патронам и обвешиваться амулетами, Макс поленился бы даже пальцем у виска покрутить. Он до сих пор в мельчайших деталях помнил тот ролик с «Ютьюба»: почти бесцветные кадры уличной камеры, на которых посреди полупустого перекрёстка опускается дракон и мощной струёй огня сжигает чёрный седан. В комментариях люди восхищались спецэффектами, хвалили автора, критиковали человека, пафосно оседлавшего здорового монстра — такое заезженное клише, писали они. На наивное примечание о подлинности отснятого удивлённо косились: в подобный бред в наш просвещённый век не верят.

А через несколько дней в государствах-членах ООН почти одновременно прошли экстренные выпуски новостей, превратившие то видео из фэнтези в документальный фильм. Слишком абсурдно, чтобы поверить. Вскоре те же репортажи подхватили другие страны. Если о чём-то твердят официальные каналы на десятках языков и наречий, сложно просто отмахнуться.

Видео получило миллионы просмотров. Оно ознаменовало начало новой эпохи и новой мировой войны.

Понять происходящее Максу и его парням помогли напарники из внезапно появившихся союзников. Нет, командование тоже отделалось формальным заявлением, но сложно получить внятную версию от того, кто сам толком пока ни в чём не разобрался.

Тогда, после первого совместного рейда, Макс с Сшашсем напились какой-то экзотической бодяги, похожей на обычную текилу. Они сидели на полу в комнате отдыха, и негромкий низкий голос Сшашса усыплял бы, будь их разговор банальнее и скучнее. Спину холодила стена; запах кофе, будто въевшийся в мебель, прочищал мозги. Мягкий свет точечных ламп над мойкой выхватывал кухонную технику, привычную современную мебель, отражался от оставленного мотоциклетного шлема. И тем сюрреалистичнее звучали сухие факты о драконах, магах, порталах.

В Равиве — том, другом, мире — островное государство Моорат много лет вело вялую, но изматывающую войну против всех. Справедливости ради, изматывающую для мира. Как она повлияла на Моорат, знают только его жители и, надо надеяться, шпионы. Конфликт возник из-за религиозных фанатиков, объявивших мооратцев грязными иноверцами и перебивших тех из них, кто оказался на континенте. С песнопениями и молитвами они затеяли подготовку к походу на осквернённую землю. Неожиданно фанатиков поддержал повелитель одного из прибрежных государств — вероятно, решил оторвать чужими руками кусок пожирнее, — а потом и соседи: объединёнными усилиями они рассчитывали растоптать Моорат, избавившись от потенциальной угрозы, а заодно присвоить ресурсы острова.

Мооратцев недооценили: те вполне успешно сопротивлялись превосходящим силам противника и не забыли о предательстве. Теперь зачинщики страдали от налётов всадников: с драконами умели договариваться все, но мооратцам в таком взаимодействии равных не было. Вражда тянулась долго. Она утомляла и сама по себе стала местью зачинщикам, давно разделив мир на две части.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, однако с полгода назад проснулся древний вулкан и в прямом смысле поджарил мооратцам задницы. Они погрузили его во временный стазис, что бы это ни значило, но им пришлось забыть о старых обидах, занявшись поисками нового дома. Стоило им затаиться, континент вздохнул свободно. День за днём маги просматривали небо и выглядывали одноразовые порталы. Безрезультатно.

А потом всех потряс небывалый откат. Поднявшаяся буря не успокаивалась несколько дней, перекрыв магам доступ даже к простейшим заклинаниям. Когда же она улеглась, то открыла вид на переплетение двух миров. Теперь тем предстояло жить и развиваться вместе. Моорат, маленькая страна, отрезанная от остальных земель километрами воды, воспитала магов, совершивших невозможное.

Если бы не её агрессивность, она бы заслужила благодарность. Две реальности так быстро врастали друг в друга, словно только этой возможности и ждали. Появились стационарные порталы, люди ездили на работу и домой в разные миры, магия с техникой причудливо переплетались, несмотря на то что Земля могла похвастаться всего двумя хилыми магическими источниками. Любой более-менее крупный производитель считал своим долгом нанять мага. Врачи, инженеры, учёные, силовики заключали договоры то здесь, то там; в обе стороны тёк неиссякающий поток туристов. Движения ЛГБТ удвоили усилия в борьбе за права геев, получив внезапную поддержку: в Равиве к однополым отношениям относились как к природному средству контроля рождаемости, естественному и обыденному явлению. Появлялись смешанные пары, планировались свадьбы, сплетничали о первых случаях беременности — хвалёная глобализация и рядом не стояла. Вот оно, торжество политкорректности. Не будь террора летающих тварей, СМИ написали бы о золотом веке.

Тот дракон с «Ютьюба» оказался пробным выстрелом. Моорат проверял, можно ли застать землян врасплох, что они могут противопоставить, сложно ли уничтожить обычные предметы обихода. И теперь готовил место для переезда. На деревни и небольшие города опускался огненный ад: через одноразовые порталы появлялись всадники на драконах, оставляя дышащую гарью разруху. По словам Сшашса, они выбирали места с тончайшей границей между мирами. Энергии ужаса, ярости и смерти — одни из самых сильных. Они должны будут послужить проводниками для магических источников.

В чём-то Макс мооратцев понимал: он бы тоже скучал без электричества. Но убивать невинных людей? Простых гражданских: детей, женщин, инвалидов, стариков? Любому цинизму есть предел. Макс до усрачки боялся этих летающих рептилий или кто там они — как и любой его соотечественник. Ничто никогда не внушало ему такого ужаса. Зато он мог помочь. Переключись на чужие проблемы, и станет не до страха.

Волна мобилизации спецподразделений прошла по Земле почти сразу после выпусков ошеломляющих новостей, официально подтвердивших существование драконов. В бой решили бросить лучших из лучших. Как уж договорились извечные политические противники — естественно, осталось за закрытыми дверями. Одни подозревали, что без откуда-то явившихся союзников не обошлось; другие свято верили в преданность правительств своим народам и объединение перед общим врагом. Все бы проявляли такую сознательность: нападающие быстро обзавелись огнестрельным оружием, современным снаряжением, партнёрами из наших.

Макс относился к тем, кого причины не интересовали. Его группу выдернули из заслуженного отпуска, сразу объявив о формировании особых команд. Весь день ушёл псу под хвост. Сначала их долго мусолили психологи, потом тех заменили иномирцы. Почти обычные люди. Из отличий — сероватый оттенок кожи и неприятные, жёлтые белки глаз. Одежда подошла бы инсценировщикам средневековья или как их там. Казалось, им место скорее в низкобюджетном фэнтезийном фильме с плохими гримёрами, чем на военной базе, но поди ж ты.

Они не церемонились: посреди допросной стоял одинокий стул, а двое чужаков подпирали стену напротив. Пробормотав формальное приветствие, они предложили присесть и замолчали. С психологами Макс хотя бы говорил, пусть даже о всякой фигне. Здесь же, в гулкой тишине, его часами сверлили два пронзительных взгляда, будто в попытке прочесть мысли. Хотя кто их, магов, знает: может, они правда это умеют. Выполз от них Макс, зевая во весь рот. Ничего скучнее и утомительнее он в жизни не делал.

Суток не прошло, как поступил приказ собраться на полигоне. Их выстроили друг напротив друга: земных бойцов в полном снаряжении и иномирцев с выглядывающими из-за спин рукоятками мечей. У последних в ушах поблёскивали камнями батареи серёжек, зализанные волосы и тугие пучки напомнили Максу все известные стереотипы о старых девах.