Вторую смену в охране стоял Вольрад. Зевнув, подкинул сухих веток в костер, уселся так, чтоб отблеск огня не замыливал взор. Сидел размышлял о том, что же ему так не понравилось на месте недавнего пожара? Почему так гложет душу? Сейчас бы спросить об этом старого волхва. Уж он бы сразу распознал причину волнений своего ученика, ответил на любой вопрос. Но старик далеко, а плохое место вот оно, рядом.

Лошади заволновались, подхрапывая предупреждали о чем-то. Молодой ведун встрепенулся, подтянув щит поближе, готовый в любую минуту поднять друзей на ноги. Но нет, безветренная ночь не шелохнет ветку на дереве, а кроме звона ручья, других близких звуков нет. Где-то в лесной чаще кипит ночная жизнь, но ждать опасности от нее не стоит. Треснула ветка в костре, стрельнув искоркой в темноту неба. Горящий уголек в один миг раскрасил черноту сиянием и перед взором Вольрада предстал Дрон. Грустная улыбка легла на лик друга. В простой полотняной рубахе и портах, он стоял в двух шагах от пламени костра и молча взирал на Вольрада. Что сие за напасть такая? Почему? Ведун не испугался, только вышел из ступора. Недобрая мысль посетила голову. Задал вопрос привидевшемуся собрату:

– Жив ли ты, Дрон?

Неторопливое покачивание головы из стороны в сторону.

– Живы ли вои уехавшие с тобой?

Снова тот же результат.

– Где вы погибли?

Кивок в сторону тропы.

– Пепелище?

Кивок утверждение.

– Давно? День, два… День тому назад?

Кивок.

– Кто на вас напал?

Привидение стояло и молча взирало на ведуна. Оно не могло ответить словом. Вольрад призадумался. Что спросить и как? Будить Лихого нельзя, Ждан в сем деле не помощник. Дрон будет видим только для тех, кого он посетил, кто в состоянии его такого воспринять. Остальные, разбуди их, заметят лишь сияние.

– Был бой? Нет? Вас убили спящими? Как же так вышло? Ладно желторотики, но ты… Колдовство? Да, колдовство. Как же я сразу-то не понял. Убийц ты знал? Не знал. Дорожные тати? Нет. Тогда кто они? Ладно, я понял. В какую сторону уехали? Так. Так. Что у нас в той стороне? Город. В сторону города? Ясно. Прости нас, чуть-чуть не успели. Я тебе обещаю, что мы отомстим. Найдем и отомстим.

Все что хотел, Вольрад узнал, теперь осталось договорится с покойником, чтобы он перестал беспокоить живых, отправить его по назначению. А для этого придется увещевать. Прости Дрон! И прощай. Повел разговор в нужном ключе:

– Куда ты идешь? Мертвые к живым не ходят. Больше не бродить тебе по Яви, свой долг ты исполнил честно! С сих пор твое место, как и место воев погибших с тобой в Ирии. Уходи и выполни мой наказ. Передай от живых привет всем тем нашим, которые за Кромкой. Скажи, в свое время мы все окажемся рядом с ними, но пусть не ждут нас скоро. Все! Аминь! Мое место свято!

Улыбка покойного друга озарилась радостью, будто тяжелый груз свалился с его плеч, и его ничего уже не удерживало в этом мире. Привидение приподняло руку и прощально взмахнуло ней. Свечение стало блекнуть и таять на глазах. Раз! И перед глазами Вольрада была только ночь с ее далекими и близкими звуками. Заснуть он уже не мог, поэтому Лихого, который должен его сменить, будить не стал. Сидел у костра, думал и вспоминал.

Лиходеев рвал и метал. Из его уст рвались потоки ругани. Он сам понимал, что все это уже ничем не поможет погибшим. Но пятеро желторотых пацанов и Дрон требовали мщенья. Ему бы только добраться до того, кто это сделал, и он порвет ему пасть, вырвет из горла кадык. Нет! Нет, он не даст ему так просто уйти. Он медленно, по капельке будет отрезать жизнь у мерзавца, смакуя каждое мгновение пытки. Мразь! Ты не знаешь, с кем связался!

По утру Ждан обследовал округу и подтвердил, что те кто уничтожил их соратников, скорее всего направились в сторону города. Егор подошел к пепелищу, остановился у его подножья, постояв молча, будто черпая силы в своей ненависти и стараясь запечатлеть последнее пристанище своих хлопцев. Повернувшись к Ждану, совершенно спокойным голосом велел:

– Набери пепла в кошель и пусть он всегда при тебе будет. Отдашь его мне, когда спрошу.

Вскоре трое всадников, пустив лошадей в галоп, продолжили движение по летнику.

Укрепленное поселение встретило их под вечер. Располагалось оно так, что местность вокруг хорошо просматривалась. Противник не мог внезапно подойти ни к городским стенам, ни к воротам. Мало того, что Кром стоял на высоком месте, откуда имелся широкий обзор, так еще с другой стороны крутой берег огибала река. Край лесной, поэтому и стены города, вытянутые неровным полукольцом, были выстроены из древесины с набитой внутрь землей и песком. За стеною земляной вал, а сами горожане незнамо с каких времен выжгли лес и обустроили посад с полями и огородами. Взглянешь кругом себя, и на ум придет понимание, что Кром совершенно не походит на тот же Курск.

Проезжая городские ворота, под вечер не имевшие большого ажиотажа в проходе через них людского потока, Лиходеев оплачивая въезд, попытался выяснить у охраны какая масть в городе и округе. Постоянные конфликты местной элиты с властью, приводили к частой ее смене.

– Боярин Липка, ставленник Ростова местничество держит. – Был ответ одного из вратарей. – Да вы никак издалеку?

– Курские. По делам хозяйственным приехали. Посмотрим, что за торг здесь у вас и можно ли выгадать на каком товаре.

– Значит на торг?

– Пока осмотримся. Постоялый двор Мухан так и держит?

– А чего ж, что старому сдеется. Как проехать знаешь?

– Найду.

Въехав на постоялый двор, все трое попали в крепкие объятия Лиса.

– А я вас тут который день высматриваю. Как Смеян отмашку дал, так я со службы и рассчитался. Сел на лошадей и прямиком сюда.

Улыбка сошла с хитрого лица друга, как только узнал о гибели Дрона. Егор сразу как вошли и остались в снятом помещении одни, приступил к нарезанию задач.

– Ты Лис уже сегодня оседаешь в кружале. Выберешь собутыльников из числа местного люда и ненавязчиво узнаешь про пропажу княжича. Попутно выясни, кто два дня тому малым отрядом до полудня в город въезжал. Может, были таковые. Мы трое, тем же самым в трапезном зале озаботимся. Завтра с утра рассасываемся по всему Крому, собираем слухи и к обеду определимся как нам дальше быть. А сейчас в баню пойдем, дорожный пот смоем.

Удача улыбнулась Лису. Улыбнулась она не в кружале, где он добросовестно спаивал новых знакомых стражников, пришедших расслабиться в питейное заведение после окончания смены. Нет. Шныряя по торговым рядам, курянину на глаза попался молодой вятич, судя по повадкам тоже приезжий. Мало ли народу пришло с утра за покупками и просто поглазеть на торговлю, прошел бы мимо и не заметил, только вот на поясе у людина из числа местного племени, подвешено ни что иное, как до боли знакомый меч, ранее принадлежавший Дрону. Лис оправдывая свое имя, не стал поднимать бучу и хватать кого либо за грудки, а ненавязчиво «повел» человека. Пока следил за ним, передумал о многом, представлял как выйдет на кубло татей дорожных, а оказалось что людин и сам из числа торгашей. Весь день проторчал в торговых рядах, а к вечеру присоединился к своим соплеменникам поставившим насад у мостков на реке. Никакие они не вятичи, а самые что ни на есть новгородцы. Пристали к Крому везя в Византию меха, мед и воск. Наученный не делать поспешных выводов, вернулся на постоялый двор.

Выслушав доклад, Егор сразу понял, что не все так просто. Если пришли по реке, то вряд ли выезжали похулиганить на дороги в чужой земле, а значит нужно не бежать сломя голову, хватать и трясти купца или кто он там был в своем коллективе. Достаточно поговорить и определиться с непоняткой.

Оседлав лошадей, для более скорого передвижения, на пару с Лисом выехали к речным причалам. За городскими воротами, проехали вдоль насыпных валов и по кругу, огибая посад с огородами, приблизились к причалам. По летнему времени купеческие странники водных магистралей в большинстве своем располагались у кораблей. Можно увидеть на кострах таганки с котлами на них и собравшихся кругом людей. Говор и смех давал понять, что ведутся речи про былые плаванья по необъятным чужим землям и иным странам.