В Курске Путимир недавно обосновался, краем уха слышал о Лихом, но воочию видеть не пришлось. Затворником слыл боярин. А вот про минувшие его дела служилый люд порассказывал. Нда! Не приведи господи с таким что либо не поделить. Кажут, страшный человек. Ухо уловило посторонний, но не значимый шум. Вскоре Первак, один из десятников подвел к боярину смерда. Улыбчивый весельчак, по-другому трудно воспринять чужака, передал привет от боярина Вадима. Был такой уговор с боярином. Его личный послух назвался Твердом. Ну и с чем пожаловал?

– Я тут два дни уже как. К боярину Лихому в наймиты отдаваться пришел.

– Видел его?

– Как тебя, боярин.

– И каков он?

После воспоминаний рассказанных воями в кружале, охота была послушать вывод человека общавшегося с героем множества рассказов старожилов.

– Каков? Да обычный. Две руки, две ноги. Меня не распознал, видать спокойная жисть свое берет.

– Ясно. Так что скажешь по делу?

Улыбка озарила лицо Тверда. По всему выходило, что нравится ему сама работа, весь процесс службы в таком как у него качестве. Любит человек рисковать и умеет. А отсюда и удовольствие получает, вместе с немалым доходом в денежном эквиваленте.

– Ну, то что боярин с дружиной своей небольшой ускакал, ты и сам видел. Посыл на взмыленной лошади прискакал с вестью, когда солнце на заход дня перевалило зенит. Сказывает, скачут ходко по большаку в земли вятичей. Ежели б не послухи на маяках, так и вовсе не угнаться за ними.

– Жалко боярина! – посетовал Путимир.

Тверд скривился от услышанного, потом ухмыльнулся.

– Чего его жалеть? Сам виноват, головой думать нужно, а не седалищем. Ты дальше слушай. В усадьбе только смерды да баб маленько остались, дворня. Пятеро воев, из которых трое стариков немощных.

– Сама усадьба, я смотрю, укреплена.

– Не без того. Так и у тебя не три людина. Два десятка воев. Ночь настанет, осилишь. Сама усадьба…

– Погодь.

– Чего?

Боярин подозвал обоих десятников и Тверд уже всем троим объяснял расположение строений, все то, что удалось высмотреть при найме.

Потом снова потянулась патока времени. Боярин сам пошел к кромке леса, более детально поглядеть, не перемудрили ли они с планом захвата. Прошел по одной стороне, пригляделся. Если бы Лихой с дружиной был на месте, то такую крепостицу и двумя сотнями воев взять было проблематично. Это им повезло. Вот в этом месте нужно на стену «кошку» забросить и…

Перед самым закатом солнца, когда у огненного круга над лесом остался только отсвет золотой ауры, к Путимиру прибежал взмыленный Молчан, старший над доглядчиками. Ловя воздух открытым ртом, как рыба выброшенная на берег, громким шепотом доложил:

– Беда боярин!

– Чего?

– Моих двоих убили в стороже!

– Кто?

– Тати лесные.

– С чего так решил?

– Обобрали до нитки и в лес ушли.

– Следы…

– Да какие следы! Темень непроглядная, теперь только утром по следам пойти можно.

Не было печали. Расслабились, вот и результат. Так глядишь, и за ними наблюдают, ждут момента напасть.

– Десятникам! Поднять воев, осмотреться, быть готовым к броску через стены усадьбы.

Ночь вступила в свои права, накрыла темным покрывалом землю. Большая, красная луна, видимо к завтрашней ветреной погоде, встала на небосвод, а звезды драгоценными камнями испускали переливчатые лучики. Усадьба затихла, будто терем и все подворье при нем, огороженное частоколом заборолы, погрузилось в ночную сонную одурь. Только дворовые псы, выпущенные из загородки, может предчувствуя беду, метались по всему сторожевому пространству. Во всем этом мареве отчетливо проглядывалась тень сторожа на вышке перед створой. Перед оградой сплошной пустырь уходящий в туманную дымку остывающей земли, ни зги не видно.

Белослава проснулась, открыла глаза, прислушалась к легкому шуму, доносимому в опочивальню из помещений первого этажа. Простоволосая, в одной рубахе до пят, выскочив из своих покоев, сбежала по крутому всходу вниз и тут же попала в широкие объятья отца.

– Папка!..

Слезы, теперь уже радости, потоком хлынули из глаз.

– Ну-ну-ну! Испугалась, Славушка? Не бойся, я с тобой. А что уезжал не кори своего папку, так нужно было. Пойдем, спать тебя уложу. Ночь на дворе. Горазд, двор проверь и деда успокой. Остальным готовность полная. Все постройки под замки. Людей в терем. И чтоб тихо как мыши…

При полной луне окрестности усадьбы просматривались отлично. Успокоившийся Беляй, поставленный с дедами к бойницам на теремном чердаке блаженно потянулся, отгоняя сон. Как же добре сладилось с приходом хозяина. Ох и умный же боярин у них. Все рассчитал, предвидел. Голова! Теперь дай срок, любого вражину осилят. Зевнул не от усталости, а от снявшегося напряжения.

– Беляй, ты дивись, с моей стороны вроде как люди из леса на очищенное место выходят.

Старый прошел к бойнице Куща. Точно, пяток татей есть. Может и больше, по-над лесом туман хоть и развеялся, но его клочковатые латки еще витали в воздухе, не увидеть.

– С моей стороны тоже, – подал голос Вареник.

Ты смотри, углядел. Как углядел-то. Трое всего.

– Кущ, иди, сходи к боярину. Скажи прав он. Началось.

– Ага!

Темновато в лунном мареве, но видел глаз, на подступах к усадьбе обозначившихся пеших воинов в привычном снаряжении с круглыми щитами. Луна незамутненная облаками, издали дала разглядеть и кольчужное плетение на телах врагов подобравшихся поближе остальных. Передвигаются тихо, не шумят, не гремят, знать бывалые. В руках мечи и топоры боевые. Не дожидаясь прихода Лихого, дед подал команду напарнику:

– Бей, Вареник.

Сам наложив стрелу, натянув тетиву, прицелился в очертания семенившей фигуры. Стрела сорвалась с разогнувшегося лука, ушла в свободный полет, а вскорости, нашла первую жертву. Вой поймал ее своей грудью, подавшись назад, выронил не пригодившийся щит. Он будто оступившись, припал к земле.

– Ото добре! – озвучил первую победу Беляй.

– И у меня! – откликнулся напарник.

Снова стрелы легли на изгибы луков. Со стороны пустыря послышались выкрики подбадривающих команд.

– Куда? Сучьи дети! Вперед! Их там всего пятеро! Щитами прикрывайсь. Пошли-и!

О чем тут говорить? Умело прикрываясь щитами, чужаки напрягаясь и увеличивая скорость, рванули к забору. Там мертвая зона, туда стрелы не достанут. Дробный стук по окованному дереву говорил сам за себя. Чей-то выкрик боли, превратившийся в стон, поведал о том, что не все стрелы пущены зря. Тут и в ответку у самой бойницы впечаталась вестница смерти. Беляй отпрянул за стену, и вовремя. Следующая стрела пролетела в темноту провала и застряла в бревне потолочной балки.

– Глянь Вареник, огрызаются.

Оглянулся посмотреть, чего молчит напарник. Вареник лежал у бойницы, в темноте не разобрать мертв или ранен. На ум пришла мысль, что слышал ведь звук падения и может быть стон, да впопыхах не придал значения.

– Вареник!

Молчание.

– Что ж так-то?

Подбежал, наклонился. Старый соратник не дышал. Из темноты явно просматривались белки неподвижных очей, а еще древко оперенной стрелы, торчало из груди. Темной плямой расплылось пятно на выбеленном полотне рубахи.

– Боярин велел…

Показавшаяся из ляды тень головы и заткнувшийся на полуслове голос Куща, встряхнули Беля.

– Бесова душа!..

– Бери лук, становись Кущ до бойницы. Стрель в кого попасть можешь. Чего там боярин?

– Велел самим здесь управляться, а он на подворье покуражится.

– Один вон уже покуражился…

Вот и долгожданные гости пожаловали. По веревкам взбирались на забор и страхуя один другого, стали прыгать внутрь двора. Четверо точно не по своей воле спустились вниз, Вольрад умело ссадил их стрелами. Так и других за глаза хватало.

Лиходеев наблюдал за полукругом изгороди, заходящей на угол. Самое удобное место для перелаза. Во всяком случае, сам бы он выбрал именно его. Извне слышны были разговоры, ругань и спор. Чего они там?