- Но ведь этого не было?

- Нет, конечно.

- Почему же вы потом... когда излечились... почему вы не сообщили ему?..

- Я не хочу, не могу... Для меня он был богом. Я преклонялся перед ним, чтил его ум, порядочность, волю, а он... Не терплю фанатиков. Ненавижу!.. Он, получив сигналы, поверив в них, мог телеграфировать Хуку, отдать ему фермент и спасти - он же не знал, что я болен, в кошмарном бреду сообщаю ему о лимоксенусах, - он мог спасти меня от мук, и он... обрекал меня на муки, только бы не отдать секрет...

Теперь от красивого робота не осталось ничего. Лейж, Аллан Лейж из крови и плоти стоял перед Крэлом. Гордый и красивый особой красотой человеческой.

Волнение, охватившее Крэла, было слишком велико, и он не знал, что сказать в эти минуты, как вести себя с Лейжем. К счастью, на пульте защелкали реле, зазвонил напоминатель, и Крэл устремился к клавишам. Привычно забегали пальцы, экран засветился веселыми зелеными переливами, и Крэл, чтобы разрядить обстановку, кивнул в сторону башни:

- Изволят принимать пищу.

- Вы уже умеете определять избирательно?

Крэл для надежности еще раз взглянул на причудливый, бегущий рисунок и позвонил в виварий. Там подтвердили: началось кормление.

- Вот и с пищей беда, - озабоченно начал Лейж. - Доставать ее становится все сложнее. Расходы растут, и Хук свирепеет... Да, так о Хуке и кратере. Ваматр тогда прихватил не только меня и билеты. Он взял с собой прописи по селазину. Превосходно, черт возьми, отработанная технология получения сенсационного лекарства. Что бы о Ваматре ни говорили, а он дьявольски талантлив все же.

- На селазине, насколько я понимаю, фирма нажилась порядком. Модное лекарство! Панацея от всех недугов!

- Поверьте, Крэл, шарлатанства никакого. Безобидное стимулирующее средство, которое можно давать невинным младенцам. Успех? Просто люди любят лечиться. Особенно здоровые... Короче говоря, ягуар был укрощен, и я тут же получил задание - ехать в Африку. Питомник действительно стоит поместить в кратере потухшего вулкана. Высоко в горах разряженная атмосфера, холодно, мало влаги. По краям кратера - наши генераторы, обеспечивающие им подходящие условия. Ведь это здорово! Были, разумеется, возражения - дескать, в башне создается примерно то же самое. Ваматр парировал...

- Ссылаясь на то, что в естественных условиях обеспечивать нужный режим дешевле?

- Э-э, нет. Это бы не прошло. В горах не только низкое давление, меньше кислорода, ниже температура. Все это, в конце концов, действительно можно обеспечить в башне. На большой высоте радиация интенсивней, больше ультрафиолета, воздух ионизирован и, самое главное, масса неучитываемых частиц, приходящих из космоса, тех, которые задерживает толща атмосферы. Шеф наш убежден: если и удастся вывести тварей более совершенных, чем протоксенусы, то содержать их можно будет только там, в кратере. Вот я и оборудую обсерваторию, - просто и с приятной улыбкой закончил Лейж.

- Почему же обсерваторию?

- Авторство мое, Крэл, - весело похвастал Лейж. - Когда решался вопрос секретности, я предложил действовать под прикрытием телескопов. Обычно их стараются затащить повыше а горы, чтобы устранить влияние атмосферных помех. Задачи сходные, как вы понимаете. Ну вот, начнут люди возиться с телескопами, и никого не удивит, почему вдруг заинтересовались этим кратером. Всем все понятно - астрономическая обсерватория. Около нее маленький поселок для размещения персонала, электростанция, необходимая для энергоснабжения обсерватории и поселочка. Сюда подвозят продукты, материалы, оборудование. Естественно, никаких подозрений вызвать не может, никто и не догадается, что все это не для обсерватории, а для кратера, в котором питомник!

Лейж частенько стал навещать Крэла в его пультовой и очень внимательно следил за событиями в башне. Положение Крэла в Холпе сразу же после первого "Поняли!" определилось как особое, и "пост" его единодушно признавался фронтовым. Наиболее оживленными стали дискуссии по поводу "барьера непонимания". Понятие это укоренилось быстро, прочно, и уже возникали догадки о способах преодоления барьера, высказывались самые разнообразные мнения о значении и перспективах такого преодоления.

Наблюдения, сделанные Крэлом, вывели лабораторию Ваматра на какую-то качественно новую ступень поиска. Все исследования так или иначе теперь связывались с опытами Крэла, все перекрещивалось на его пультовой, на полученных там данных. И уйти от этого уже было невозможно, не порвав, не нарушив этих связей, то есть не вызвав разлада в работе. Сомнений Крэл не преодолел, отдаться делу Ваматра целиком еще не мог, но уже не в состоянии был разрушить сделанное.

Труднее всего, пожалуй, было решить проблему - как быть с результатами опытов. Метод оправдал себя, результаты получались хорошими, но говорить о них не хотелось... Узнают, наверно, и без меня, а пока... пока лучше промолчать. Ведь еще ничего не решено, ни в чем не удалось разобраться. Ни в людях, создавших протоксенусов, ни в самих протоксенусах. Что они такое? Своеобразное проявление Разума? Какого? Может быть, очень совершенного, а может быть, изощренного и опасного. Они стремятся понять человека, уже как-то реагируют, чувствуют, когда говорят о них, вернее, пожалуй, когда думают о них. Но и животные, издавна сжившиеся с человеком, способны на нечто подобное... Вот если проверить, выделяют ли они из всего поступающего к ним потока информации конкретные понятия... Это дало бы многое. Крэл уже наметил, как можно сделать проверку, но приехал Хук, и в Холпе заволновались.

Из переговоров его с Ваматром секрета не делали, и вскоре всем стало известно: фирма опять на грани банкротства. Теперь даже в "клубе" не смолкал разговор о средствах, необходимых" для продолжения работ. Какая-то комиссия запретила выпуск селазина, а концерты Ваматра, учитывая даже доброхотные даяния меценатов, приносили не так уж много. Предложения возникали разнообразные, вплоть до мысли использовать протоксенусов для лечения безнадежно больных.

- ...Исцеляют ведь!

- Дед ни за что не согласится обнародовать секрет, а какая же фармакологическая комиссия разрешит терапию, не разобравшись, в чем тут дело!

- Глупости, конечно. Волочить в клиники протоксенусов? Абсурд!

- Или устроить паломничество страждущих в Холп?..

Спорщики уже рисовали картинки одну забавней другой, веселье не прекращалось, несмотря на то, что финансовые дела ваматровского заведения и впрямь были плохи.

Ваматр зашел к Крэлу удрученный, мрачный, но руки тренировать продолжал. Выставив их перед собою, он ритмично сжимал и разжимал ловкие белые пальцы. Делал он Это, конечно, автоматически, не думая, а вот на приборы смотрел внимательно.

Крэл больше всего опасался посещений Ваматра. При его умении моментально схватывать самую суть происходящего он мог скорее кого-либо сообразить, как близок Крэл к возможности сломить "барьер непонимания"... "Можно ли допустить такое? Ну, предположим, сломаю, ведь сразу же возникнет другой, еще более сложный вопрос о "барьере непонимания" между мною и Ваматром-Хуком..."

Ваматр явно догадывался о намеченных Крэлом опытах: вопросы его становились все более конкретными, близкими к сокровенной идее эксперимента. Пристрелку Ваматр вел отменно, попадания шли кучно, подбирались к яблочку, и во время очередной беседы Крэл попытался сменить мишень:

- Хук и в самом деле не в состоянии субсидировать ваши работы?

- Еще немного, и он - банкрот. Это все Альберт. Он действует по всем направлениям. У Хука огромные связи, знакомства разнообразные, и ему доподлинно стало известно: Нолан настоял на создании этой чертовой комиссии и, таким образом, сумел прихлопнуть селазин. Вот и оставил нас без средств.

- Хук свирепствует?

- Ну конечно!

- Готов посочувствовать ему.

- Не беспокойтесь, коммерсанты не сходят с ума: у них слишком прозаически сконструированы мозги, - отмахнулся от предложенной Крэлом темы Ваматр и спросил: