- Только не присылайте тигров! Ни тигров, ни львов, ни пантер! С ними будет чрезвычайно тяжело работать! И вообще лучше ограничиться домашними животными.

- Как насчет слонов? - спросил Блейд.

- Ваш юмор неуместен! - его светлость возмущенно фыркнул. Возможно, вы и сумели бы телепортировать слона, но это истощит вашу ментальную силу.

- Хорошо, сэр, ограничимся лошадьми и верблюдами.

- Лошади будет вполне достаточно... небольшой лошадки, вроде шотландского пони. И поосторожнее с собаками! Крупные собаки весьма опасны!

- А что делать, сэр, если там, - копируя Лейтона, Ричард Блейд поднял взгляд к потолку, - не окажется животных, ни маленьких, ни больших?

- Это невозможная ситуация!

- Почему же? Вспомните хотя бы предыдущую экспедицию! Эту Дьявольскую Дыру!

Его светлость погрузился в мрачные раздумья, а Блейд и Дж. переглянулись с едва заметными усмешками. Во время своей двадцать первой командировки странник попал в гигантское древнее подземелье, в котором ютились жалкие остатки местного человечества - без солнца, без свежего воздуха, без всяких надежд пробиться на поверхность планеты. В той проклятой дыре росли только мхи, лишайники и грибы, а самым крупным представителем животного мира был земляной червь, почитавшийся аборигенами за изысканное лакомство. Кроме червей, в пещерах водились сороконожки, мокрицы, пауки и прочая мерзость.

Да, теория - теорией, а практика - практикой! Блейд мог бы указать на еще один недостаток лейтоновских планов. Вполне возможно, он окажется в мире, где будет великое множество животных, но таких, что тигр по сравнению с ними будет выглядеть ласковым котенком! Он вспомнил о мрачном холодном Берглионе, где водились снежные драконы в непроницаемой броне, и о болотах Джедда - там обитали жуткие чудища, способные сожрать любого земного хищника в мгновение ока.

- Договоримся так, - Лейтон наконец нарушил молчание. - Если вы попадете в некие экстремальные условия, не подходящие для проведения экспериментов, то подадите сигнал, и я вас заберу. После этого мы сделаем еще одну попытку.

- Если я останусь цел и невредим, - заметил Блейд, вызвав возмущенное пыхтенье Дж.

- Дик, мой мальчик!.. К чему такие мрачные прогнозы?

- Все может случиться, сэр.

- Да, все может случиться, - согласился его светлость, - а потому в течение первых пятнадцати дней я буду наготове. Если сигнала экстренного возврата не поступит, считается, что все в порядке. Так, Ричард?

- Согласен, сэр. Либо я пришлю вам окровавленные стрелы, ветки, тряпье - либо что-то более обнадеживающее... скажем, цветок, плоды, монетку... Ну, как всегда.

- Договорились! Итак, когда вы покончите с мелким и крупным зверьем, наступит третья стадия - телепортация людей. По сути дела, это самое важное.

Блейд прочистил горло. Хотя он не в первый раз выслушивал лейтоновские инструкции, эта часть плана все еще внушала ему изрядные сомнения. Не в технической части, разумеется, скорее его смущали моральные аспекты дела.

- Осмелюсь заметить, сэр, с людьми могут быть кое-какие сложности.

- Не вижу проблемы, Ричард, - Лейтон насупил седые брови.

- Опыты такого рода над людьми опасны и безнравственны. Тем более без их согласия...

Глаза его светлости полыхнули дьявольским огнем.

- Мы с вами не в воскресной школе! Конечно, опасны и безнравственны, но прецедент уже имеется! Тогда все кончилось сравнительно благополучно, и я не припоминаю, чтобы вы спрашивали согласия пересылаемого объекта!

Блейд знал, на что намекает старик. Во время своего восемнадцатого странствия, совершенного в Киртан, он встретился с Астой Лартам, очаровательной юной девушкой, почти ребенком, которую готовили в наложницы местному престарелому владыке. Он попытался спасти ее от этой жалкой участи, но во время побега их настигла стража, и Блейд отправил Асту на Землю. Пока это был первый и единственный случай телепортации человеческого существа, и, как справедливо отметил Лейтон, он завершился благополучно.

Сравнительно благополучно! Ибо шестнадцатилетняя Аста Лартам прибыла в приемную камеру Малыша Тила весьма помолодевшей - лет эдак на пятнадцать. Да, вряд ли младенцу, которого сунули по возвращении в руки Блейда, было больше шести или восьми месяцев! Впрочем, он остался доволен. За прошедшее время Аста Лартам - вернее, Анна Мария Блейд - превратилась в очаровательную трехлетнюю девчушку, считавшую его своим отцом, а Дж. дедом. Воспоминание о ней согрело сердце странника, и он нежно улыбнулся.

Собственно говоря, этот случай - да еще нелепое происшествие в Зире, в семьдесят третьем году, - и привели к необходимости детального исследования процесса телепортации. В реальность Зира Блейд совершил путешествие с Сынком Ти, моделью ТЛ-2, которая предшествовала Малышу Тилу. В момент финиша он по непонятной причине трансформировался в грудного ребенка и, несомненно, погиб бы, если б его не подобрала одна из юных жен зирского властелина. Лейтон полагал, что эти два события, в Киртане в Зире, могут свидетельствовать о некоем омолаживающем эффекте, который оказывал телепортационный перенос на живые и разумные существа, и собирался окончательно разобраться с данным вопросом.

- Ну! Так что вы скажете? - глаза его светлости, небольшие, с янтарными львиными зрачками, в упор уставились на странника. Вздохнув, тот кивнул головой.

- Вы правы, сэр, мы не в воскресной школе, и дело есть дело. Я пришлю вам людей.

- Чтобы вас не мучила совесть, выберите для эксперимента каких-нибудь мерзавцев. Их, как я понимаю в любом измерении хватает.

- С избытком! - согласился Блейд.

- Вот видите, мой дорогой... Итак, на третьем этапе вашей добычей станут негодяи. Но пусть это будут крепкие, здоровые и жизнеспособные подонки, а не что-то вроде престарелых лондонских нищих. Короче говоря, вы должны прислать кондиционный материал, а не типов, находящихся при последнем издыхании!

- На этот счет вы можете не беспокоиться, сэр. Большинство мерзавцев, которых я встречал, пользовались отменным здоровьем.

- Рад за них, - Лейтон скорчился на своем табурете и потер постоянно нывшую поясницу. - Теперь еще одно, Ричард. Вы можете пересылать объекты поодиночке или группами, но со скважностью от двух-трех дней до недели. По моему указанию в модель ТЛ-3 встроен блок варьируемого усиления, который я намерен испытать при четырех-пяти градациях мощности на каждом из трех этапов. Каждый раз мне потребуется несколько дней на перестройку и юстировку всей системы.