Впереди полусотни Стражей Порядка в блестящих шипастых панцирях ехал важного вида старик, тощий и крючконосый, в простой серой тунике и высоких кавалерийских сапогах. При виде его ученики Блейда подтянулись, а агар Хэмб, неизменно присутствовавший на тренировках, поспешно отцепил с пояса объемистую флягу и сунул ее своему виночерпию и ординарцу Кирду. Мак же, бывший сакор Макрон Сирб, отступил назад и замешался в толпу альбагов.

Блейд, полуголый, в коротком кожаном кильте вокруг пояса и сандалиях, опустил секиру и уставился на подъезжавшего. Теперь он разглядел, что этот человек не так уж стар, лет шестидесяти, не больше, и весьма бодр. Спина у него была прямой, руки и ноги - загорелыми и сильными, в темных волосах на непокрытой голове чуть проглядывала седина. Сухое бритое лицо хранило властное и надменное выражение, так что без всяких регалий, золоченых доспехов и гребнистого шлема всякому становилось ясно, что перед ним важный генерал. Возможно, даже фельдмаршал.

Ловко спрыгнув на землю, старик в сером небрежно отсалютовал в ответ на приветствие Хэмба и бросил:

- Построить людей.

Агар рявкнул на своих альбагов, незаметно показав Блейду глазами на правый фланг - мол, становись туда. Странник повиновался, разглядывая четверых кантийских воинов, спешившихся вслед за крючконосым стариком. Трое оказались Стражами Порядка, видно, охранниками, четвертым был децин Марл Рилат, взиравший на мир с угрюмым недоумением.

Крючконосый подступил к шеренге альбагов, потом неторопливо направился к Блейду. Атар Хэмб и четыре кантийских воина шли за ним по пятам.

- Этот? - тощий палец ткнул странника в грудь.

- Этот, мой господин, - отрапортовал Рилат, хмуро покосившись на Блейда.

- И где ты его подобрал?

- В харчевне, мой господин. В одной финареотской деревушке в сотне нирратов отсюда. Сильный человек, как раз для рангары гасильщиков.

- Я не спрашивал твоего мнения. Убирайся!

Поклонившись и окатив Блейда на прощание еще одним хмурым взглядом, Марл Рилат отступил к лошадям. Старик повернулся к агару Хэмбу.

- Ты увел к себе этого человека после драки в лагере гасильщиков?

- Нет, мой господин, я его не уводил после драки, - вождь альбагов с достоинством огладил длинные усы. - Вначале, как положено, я выкупил его контракт у почтенного текада Карба Делтама, командира гасильщиков. Я немало отдал!

В пронзительных глазах крючконосого мелькнуло нечто похожее на насмешку.

- Почему? Ведь ты атар, не любишь разбрасываться деньгами?

- Не люблю, - подтвердил Хэмб, - но за такого бойца стоило заплатить хорошую цену. Видел бы ты, мой господин, как он разделал хаста! Как мешок с дерьмом, клянусь милостью животворного Васана!

- Хм-м... - теперь старик глядел прямо на Блейда, и тот внезапно догадался, что лицезреет самого грозного Гинну Пала, всесильного спарпета и правую руку Непобедимого. Он напряг мышцы и покрепче стиснул секиру, желая показать товар лицом. Хэмб ободряюще улыбнулся ему.

- Сколько ты заплатил за его контракт?

- Двадцать золотых с солнцем. И десять - за труп того хаста и еще за двух человек.

- Что за люди?

- Его приятели, - вождь альбагов кивнул в сторону Блейда, - Финареот и... гм-м... кантиец...

- Кантиец? В рангаре гасильщиков? - брови Гинны Пала приподнялись. Где он?

Хэмб кивнул Маку, тот подбежал и вытянулся во фрунт.

- А, этот... - крючконосый скользнул взглядом по обрубку уха и сразу потерял к бывшему сакору всякий интерес. - Где финареот?

- Где? - агар уставился на Блейда с показной свирепостью. - Где твой бездельник? Отвечай!

- В лагере, мой господин.

- Что делает?

Странник едва заметно пожал плечами.

- Возится с обедом, я полагаю. Он мой слуга, не воин.

- Ну ладно, - сухой палец вновь уперся в нагую грудь Блейда. Откуда?

- Из Кассны, мой господин.

- Из Кассны? - Гинна Пал отступил на шаг и с некоторым удивлением осмотрел странника с ног до головы, задержав взгляд на его мощной груди. Ты уверен?

- Абсолютно, мой господин.

- Хм-м... Ну и как там, в Кассне?

- Все так же, - отрапортовал Блейд. - Скалы, жара и десять драных коз на целую округу.

- Небогато...

- Поэтому я здесь, а не там.

Крючконосый спарпет промолчал и снова принялся разглядывать Блейда, причем в глазах его, пронзительных и острых, страннику почудилось некое сомнение. Он проклял про себя Джефайю-финареота, подсказавшего не вовремя про эту чертову Кассну. Тоже, мореход! Знаток местной географии! Не мог выбрать места подальше и понадежнее - такого, о котором никто вообще не слыхивал!

- Солдат? - старик, видимо, решил продолжить допрос.

- Солдат.

- Где воевал?

- В Либонне. - Блейд покосился на Марла Рилата, но тот стоял далеко, и странник рискнул добавить: - Хорошее место для наемников. Они там вечно резали друг друга, пока ты, господин, не появился со своей армией.

- А когда я появился, ты что стал делать? Воевать с нами? С Великим Кантом?

Ответ на этот вопрос Блейд продумал уже давно и теперь выложил без запинки:

- Нет, мой господин. Я пробавлялся у богатых людей, учителем фехтования. Когда надоело возиться с хлямами, отправился сюда.

- Зачем?

- Услышал про поход. В Неван, Силангут и Бартам.

- В Бартам... - медленно повторил Гинна Пал, пристально глядя на странника. - Что ж, может быть, ты и дойдешь до Бартама, каснит, если останешься жив.

Резко повернувшись, он зашагал к лошадям, вскочил в седло и помчался в сторону лагеря. Конные Стражи Порядка, выстроившись по двое, скакали следом, черные перья колыхались над их блестящими шлемами. Блейд перевел дух.

- На-ка, хлебни, - агар Хэмб сунул ему в руки фляжку. - Сам Гинна Пал приезжал поглядеть на тебя! Высокая честь, и опасная, клянусь секирой Гирларла! Теперь пойдешь либо в гору, либо в яму для трупов... Он - грозный человек!

- Грозный, - согласился Блейд.

- Грозный... - эхом откликнулся Мак. - Это ведь он меня...

Ладонь бывшего сакора чиркнула по обрубку, и лицо его перекосилось.

* * *

Спустя еще пару дней Блейд обнаружил слежку.

Наблюдение велось довольно профессионально. Иногда за ним приглядывали погонщики ослов и быков, которых в обозе было великое множество, иногда люди при полном вооружении, похожие на солдат; случалось, он удостаивался внимания офицеров. Но вряд ли это были настоящие воины. Блейд, изучив физиономии тех, кто постарше, не нашел никаких признаков рогов, хотя кое-кто из наблюдателей несомненно относился к кантийцам. Надо сказать, что действовали они умело и деликатно, никто не набивался к нему в друзья, не лез с разговорами и никаких провокаций не устраивал. За ним приглядывали и только.