- О! - произнес Блейд.

- Разве ты не слышал об этом? - в глазах Састи мелькнуло удивление. - Твой отец послал сообщение за месяц до гибели.

- Я... я был тогда далеко от столицы, - пробормотал странник. Значит, на севере развивается то, что вы называете цивилизацией? - он постарался замять оплошность.

- Это неизбежно. Двести, триста лет - и нашей изоляции придет конец, Эльс. Сюда устремятся целые толпы - если не по суше, так по морю и воздуху. Орды убийц!

- Что же вы станете делать?

- А как ты полагаешь, что мы должны делать? - она подчеркнула это "мы", показывая, что Аррах бар Ригон не чужой в Ратоне.

- Я знаю лишь один выход, неприемлемый для вас, - Блейд покачал головой, - зато надежный и эффективный.

- Нет, путь насилия исключается, - твердо сказала Састи. - Возможно, мы поставим защитный барьер над всем материком, хотя это требует бездну энергии... возможно, улетим...

- Улетите? - странник был поражен. Как раньше это не приходило ему в голову! У ратонцев имелись чудесные материалы и фантастические по мощности двигатели; создание межзвездных кораблей наверняка было для них посильным делом.

- Да, улетим, - повторила Састи. - Там, - ее рука протянулась к голубому небу, - есть множество миров, Эльс, надо только подыскать подходящий... И перевезти туда сотню миллионов... покинуть родину... Только и всего! - в словах ее звучала горечь.

- Есть и другой выход, - медленно произнес Блейд.

- Какой же? Переселение - дело будущего, а сейчас мы нуждаемся в информации о северных странах и даже ее получаем с трудом! Там семнадцать человек, и вся Хорада работает на них! Засылка, возвращение, поддержка ментального контакта, сеансы связи, анализ поступающих данных... Огромный труд, Эльс, и все держится на этих семнадцати! А ведь далеко не каждый из них ухитрился вскарабкаться так высоко, как твой отец. Я говорила и повторяю - Асруд обладал потрясающими способностями!

- Чем выше вскарабкаешься, тем страшнее падать, - заметил Блейд, вспоминая хитрую физиономию щедрейшего бар Савалта, Стража спокойствия. Не ее ли видел отец Рахи в последние минуты жизни?

- Прости... - Азаста легко коснулась его руки. - Прости, Эльс...

- Чего уж там... Но вернемся к тем семнадцати, о которых ты говорила. Я готов стать восемнадцатым. И если вы внимательно присмотритесь к их детям, то, может, найдется и девятнадцатый, и двадцатый.

- Это решение напрашивается само собой, - пожала плечами Састи. Речь идет о том, насколько оно морально.

- При чем здесь мораль? - Нет, эти ратонцы положительно сведут его с ума!

- Эльс, Эльс... Ведь мы фактически выведем расу полукровок, людей, способных убивать, отторгнутых от нашей души! Наемников, которые станут нашими шпионами! Отщепенцев, которых сами же будем презирать и бояться!

Паллаты в подобной ситуации не колебались, подумал Блейд. Они не только вывели клонированных Защитников, они дали им в руки страшное оружие, космические корабли и средства, способные уничтожать целые цивилизации... Да что там цивилизации! Гасить звезды!

Вероятно, такой путь был для южан неприемлем. Что ж, каждый сам выбирает свои дороги - хотя в случае Ратона дело не обошлось без чужой подсказки.

- Я не чувствую себя ни отщепенцем, ни презренным полукровкой, ни наемником, - твердо сказал Блейд. - Мой отец, Асруд бар Ригон, будь он хоть трижды ратонцем, оставил мне достаточно богатств, влияния, власти - и твердости! Я - независимый человек, обладающий могуществом в Айдене и верными друзьями в Хайре... - Он помолчал, чувствуя, что Састи слушает, затаив дыхание. - Старый Асруд забрался высоко, а я встану еще выше... если понадобится оградить Юг.

- Ты хочешь сказать...

- Да, мой милый координатор. В Айдене власть императора безгранична, и разумная политика сдерживания пошла бы только на пользу империи. Люди должны работать, а не прислушиваться к небылицам о царстве светлого бога в далеких южных пределах. Без сомнения, они туда попадут - после смерти. Надеюсь, вы ничего не имеете против нашествия бестелесных призраков?

- Но, Эльс... - Састи даже не улыбнулась, - как ты сможешь это сделать? Асруда скрутили мгновенно... мы даже не догадываемся, почему...

- Прошел слух, что он знает путь на Юг, - вставил Блейд.

- Вот видишь! И он потерял все - жизнь, положение! А ты замахиваешься на большее...

- Отец потерял далеко не все, ты не права. Да, жизнь, положение, поместья и войска, пэрство... Но он сохранил тайну! Он спас меня и сестру! Замок, богатства, имя Ригонов!

- Но как?!

Блейд знал, как. Старый Асруд не воспользовался своим тайным искусством, не остановил сердце; он прошел через все муки и умер под пытками. Это придало достоверность его упорному отрицанию, заставило бар Савалта поверить, что не стоит рыть яму в сухом песке. Крыса Савалт! Блейд стиснул кулак, словно нащупав горло щедрейшего.

- Скажи, - глухо произнес он, - что говорили люди Сэнда, когда умирал отец? Это было... долго?

- Долго... - казалось, Састи всхлипнула. - Они едва могли выдержать...

- Вот тебе и ответ - как...

- То же самое может ждать и тебя, Эльс.

Блейд повернулся, и его твердый суровый взгляд заставил женщину вздрогнуть.

- Нет. Я приведу хайритов, и их франы чисто подметут императорский дворец. Весь Айден! Отдам долги за отца... После чего в стране воцарится спокойствие и благомыслие.

- А... в остальных?..

- В Ксаме, ты хочешь сказать? Если потребуется, сокрушу Ксам, дойду до Стран Перешейка, до Кинтана.

Азаста долго смотрела на него, потом сказала:

- Да, Эльс, ты действительно можешь это сделать. Я верю... Иногда мне кажется, - она утомленно прикрыла глаза, - что ты вдвое старше, чем выглядишь...

"Увы, больше, чем вдвое", - подумал Блейд.

* * *

Они молчали, пока флаер скользил над рекой, возвращаясь к уютному островку Хорады. Састи, возможно, размышляла о том, что сын Асруда-южанина готов залить кровью северные страны, выкорчевав огнем и мечом крамольные мысли о царстве светлого Айдена на земле. Губы Азасты подрагивали; вряд ли видения битв и осад, огня и умирающих бойцов были ей приятны. Блейд думал о своем.

Впервые за долгие годы своих странствий он очутился в местах, где ему не грозила никакая опасность. Здесь не требовалось бороться за жизнь или власть; и в обличье Арраха бар Ригона, и в истинной своей ипостаси он был полноправным гражданином этой страны, совладельцем всех ее богатств и чудес, человеком, от которого не существовало тайн. Собственно говоря, тайн тут вообще не имелось - если не считать его самого.