- Фаттах'аррад приносит людям утешение? - поинтересовался он.

Састи кивнула:

- В каком-то смысле.

- Мне казалось, что в Ратоне все счастливы. Разве здесь надо кого-то утешать?

- Утешать - довольно редко, чаще - помогать, - Састи задумчиво смотрела в окно, на серебристый диск Баста, висевший в темном небе. Случается, что люди теряют близких... Молодым надо помочь определиться, найти себя... не всем, конечно, но многим. Бывает и так, что кто-то, по случайности или недомыслию, совершил дурное... Понимаешь меня? Люди мучаются от неразделенной любви, от страха перед смертью, от того, что им отпущено природой слишком мало красоты или таланта. Каждый, кто желает, горит на костре своих желаний, Эльс.

- Но тот, кто не желает ничего, мертв, - закончил Блейд.

- Безусловно. Ты быстро учишься, мой принц, - в ее глазах мелькнули веселые искорки.

- Это я узнал не у вас, - Блейд покачал головой. - Мне всегда хотелось многого, и многое я потерял...

- Я знаю... Мать, потом отца...

"Ничего ты не знаешь, - подумал Блейд. - Мать, отца и два десятка женщин, с которыми мог бы найти счастье. Нерожденных детей... и рожденных тоже. Воистину, шестой десяток - возраст подсчета потерь и сожалений о несбывшемся".

Где они были, его дети? В Альбе, Тарне, Меотиде и еще в дюжине миров? Что же у него оставалось на родине, на Земле? Дряхлеющий Дж., Джек Хейдж да маленькая Аста Лартам, его приемная дочь Ти, вывезенная из реальности Киртана? Странное семейство... В Айдене он обладал неизмеримо большим богатством - братом, возлюбленной, друзьями.

Састи ласково коснулась ладошкой его плеча, синие глаза на миг повлажнели.

- Ты хочешь сказать, что, несмотря на свои желания и свои потери, никогда не нуждался в утешении? - Блейд кивнул, чувствуя, как тонкие пальцы поглаживают его обнаженную кожу. - Это не так, Эльс, ты сам знаешь, что это не так. Просто ты - сильный человек, и утешал себя сам.

- Возможно, - он помолчал, наслаждаясь ощущением женской ладони на своем плече. - Видишь ли, дорогая, раньше мне както не попадались фаттах'аррады, так что приходилось рассчитывать только на себя. Ну, хорошо, - Блейд накрыл пальцы Састи широкой ладонью, - я готов встретиться с почтенным Заларом. О чем мы будем говорить?

- О чем бы вы ни говорили, это останется тайной, если только ты сам не пожелаешь рассказать, - Састи легко поднялась, бросила взгляд в окно, потом - на лестницу, что вела наверх, в спальню. - Уже совсем темно, Эльс... Помнишь, ты обещал спеть мне хайритские песни?

- Ты не будешь разочарована, - Блейд тоже встал, протягивая женщине руку. Предчувствие не обмануло его; кажется, и сегодня он не уйдет из дома Састи без подарка. Если уйдет вообще...

* * *

С первых же слов выяснилось, что тему разговора выбирать не Блейду. Фаттах'аррад Залар был маленьким старичком, довольно бодрым на вид, смуглокожим и сухощавым; на его тщательно выбритом лице странник не заметил морщин. Лишь в уголках рта и пронзительных черных глаз намечалось нечто подобное, да кожа на шее слегка обвисла, Блейд не знал, сколько ему лет, но, судя по намекам Састи, возраст был почтенный - под двести или за двести. Сидя в кресле перед старцем, Ричард Блейд испытывал странное ощущение. Ему самому стукнуло пятьдесят шесть; он был человеком опытным и зрелым, давно перешедшим последний рубеж молодости; но этот старик был старше его вчетверо! Или, как минимум, втрое.

- Итак, юноша, вы представляете собой странный феномен, - обронил почтенный Залар, когда церемония знакомства была завершена, и они с Блейдом устроились на широкой тенистой веранде просторного жилища фаттах'аррада. По крови вы наполовину наш, по воспитанию - северянин и находитесь сейчас в Ратоне. Дети наших разведчиков еще ни разу не появлялись тут.

Блейд кивнул. Стройная смуглая девушка, черты которой отдаленно напоминали лицо старца, - возможно, его пра-праправнучка - вкатила низкий столик с фруктами и прохладительным в большом серебряном кувшине; крепкие напитки фаттах'аррад явно не жаловал. Она улыбнулась гостю, потом старику, который благодарно кивнул, и исчезла.

- По словам координатора Азасты Райсен, я не одинок, - заметил Блейд.

- Да, наши потомки есть и в Айдене, и в Ксаме, и в Странах Перешейка, практически везде, кроме Хайры и западных островных гряд, - кивнул Залар. - Однако вы - первый, кого Ратон принял на своей земле.

- Кажется, Ратон не слишком этого жаждал.

- Вы правы. Мы не поддерживаем отношений с людьми смешанной крови не из брезгливости, разумеется, а из чувства самосохранения, - задумчивый взгляд старца остановился на лице гостя. - Понимаете, Айден - странная планета... Прекрасный огромный мир, породивший разумную жизнь и приспособленный для жизни! За исключением экваториальной зоны, разумеется. Там немного жарковато... - он усмехнулся.

- Немного, - согласился Блейд, вспоминая скалу Ай-Рит и белесый пар над Зеленым Потоком.

- В нашем мире линия экватора проходит по водной поверхности, продолжал Залар, - и стремительное океанское течение, вместе с непреодолимыми поясами водорослей и убийственной солнечной радиацией, фактически разделяет планету на две части. В северном полушарии - огромный континент Хайры, Ксайден с Кинтанским субматериком, острова Понитэка; на юге - Ратон и практически безлюдный Сайтэк. Две половины планеты, два мира, разделенных не только географически, но и во времени. Веками, может быть тысячелетиями...

- Благодаря ттна, - подсказал странник, надеясь направить мысли почтенного Залара к интересующему его предмету.

- Несомненно! Ттна появились на Айдене в эру древних царств. То был бронзовый век, эпоха относительного похолодания, когда надвигавшийся с полюса ледник теснил людей к югу. Они исследовали и освоили южное побережье Хайры, Ксайден - до хребта Дарас Кор, и большую часть Кинтана. Центром развития античной культуры стали Страны Перешейка, расположенные в стратегическом месте - между обширным внутренним эстуарием Ксидумена и океаном. Отсюда в древности началось шествие цивилизации - на запад, в будущие Ксам и Айден, и на восток, в Кинтан. Двигались караваны купцов и воинские отряды, текли знания и товары, а вместе с ними путешествовал культ великого божества, солнечного диска. То был грозный бог - Айден на западе, в честь которого назвали империю и весь наш мир, Эдн в Ксаме, Йдан и Ойд на востоке. Он дарил людям жизнь - там, где им полагалось пребывать, - но не позволял продвинуться дальше определенных границ.