- Он уже сказал... сказал, что мы можем полностью довериться тебе... сказал даже больше - что ты лучше нас знаешь, как и что делать.

"Поразительно!" - было первой мыслью Блейда. Потом он решил, что почтенный Залар - самый здравомыслящий среди пацифистов, какие когда-либо ему встречались.

- Странно, - шепнула Састи, - у тебя нет нашей подготовки, знаний... и все же он советует полностью довериться тебе...

- Возможно потому, что я - человек решительный, - усмехнулся Блейд. Пожалуй, это объяснение было не хуже прочих.

- Догадываюсь, - на губах Састи тоже мелькнула тень улыбки.

- Будем считать, что наши мнения совпадают. Могу ли я теперь поинтересоваться кое-какими подробностями насчет Ар'каста? Например, где он живет? И где находится сейчас?

- У него дом в Катампе. Это крупный порт и военная база на Внутреннем Ксидумене... собственно, самый большой город Ксама, Эльс. Рядом, в Восточных горах - рудники, центр производства оружия. Под городом - верфи, торговые дворы, мастерские... и там же находится ад'серит.

Про Катампу Блейд уже слышал - еще в Айдене, от бар Занкора, когда они составляли карту. Фактически, Катампа была столицей эдората, что подтверждалось размещением в ней ад'серита, правящего совета, со всеми его службами. Формально же первенствовал Тиллосат, расположенный почти в центре страны, милях в пятистах от побережья. Там пребывал эдор - средоточие светской и духовной власти, император и первосвященник, который, однако, редко вмешивался в практические дела. У него имелись задачи поважнее молитвы светлому Эдну. Всем прочим занимался ад'серит, прибегая к помощи эдора лишь в спорных случаях, к числу которых относилась и вечная дилемма казнить или миловать. Впрочем, министры и генералы ад'серита казнили направо и налево и без подсказки эдора, но никто не посягал на его прерогативы милосердия. Но, по слухам, эдор был суров и милость являл не часто.

- Я полагаю, что должен вылететь в Катампу, пробраться в дом Ар'каста и выяснить, что произошло, - заметил Блейд. - Потом можно действовать по обстоятельствам - либо силой, либо хитростью, либо золотом. Так или иначе, я вытащу его и привезу сюда. Принимается?

- Принимается. Только насчет силы, Эльс... ты же будешь один...

- Золото - тоже сила, моя дорогая. Будет золото, будут и люди. Если верно то, что я слышал о Катампе, в ней множество пришлых. Не из Айдена, конечно, и не из Хайры, а с Перешейка и из торговых городов Кинтана. Торговцы, искатели приключений, разбойники, пираты... Понадобится, так я навербую целую орду и возьму штурмом замок ад'серита.

- Но в нем полно войск...

- Вот тут-то нужна хитрость. - Блейд рассуждал уверенно, не желая тревожить Састи. Однако, с точки зрения профессионала, штурм катампских темниц не выдерживал критики: солдаты у Ксама были отличные и им не составляло труда разогнать тысячную банду наемников. Нет, скорее надо идти на дело с двумя-тремя верными людьми или вообще одному. И окончательный план составить на месте.

- Мне нужно описание дома Ар'каста, - сказал он. - Где расположено его жилище, что находится вокруг - в общем, все, что вам известно. И потом, придется спрятать флаер...

- У Ар'каста оборудован пункт связи - в скалах, на самом побережье, недалеко от города, - заметила Састи. - Там стоит его машина, так что у вас будут два аппарата.

- Если он окажется в состоянии пилотировать флаер, - с сомнением произнес Блейд.

- Это не важно, Эльс. Главное - запихнуть его в кабину и нажать опознаватель. Через два фара машина приземлится в Саммате.

- Хорошо. Как я найду его тайник?

- Мы дадим тебе нужное устройство... что-то вроде маяка.

Пеленгатор или радар, понял Блейд. Что ж, превосходно! Он чувствовал, как возбуждение начинает охватывать его. Слишком он засиделся на Юге; теперь пришла пора покинуть страну лотосов и отправиться туда, где растет колючий терновник. Очень кстати - если учесть пожелания Хейджа! В Катампе найдется сколько угодно крепких и здоровых мужчин; целые штабеля подходящей плоти, так что новый пришелец с Земли сможет выбрать наилучшее. Вот только с цветом кожи и волос ожидаются затруднения - и ксамиты, и люди с Перешейка смуглы и чернявы. Ладно, решил странник, если у визитера будут претензии, второй обмен произведем в Айдене.

Он присел и начал собирать стрелы. В глазах Састи мелькнул испуг; видимо, она уже представляла, как эти смертоносные стальные болты вонзаются в человеческие тела, дробят кости, рвут артерии, протыкают шеи. Блейд потянулся за франом.

- Видишь, недаром я наточил клинок... - начал он и замолк, сообразив, что еще немного, и Састи ударится в панику. Он вовсе не собирался дразнить ее и быстро сказал: - Но это не значит, что я пущу его в ход. Золото отпирает двери темниц лучше железа.

Как странно! Музей в пагоде Састи был полон таких же опасных предметов, клинков и остриев! Однако сия коллекция не внушала ей ни отвращения, ни страха. Вероятно, Азаста Райсен смотрела на экспонаты своего смертоносного арсенала как на произведения искусства и до сих пор не задумывалась над их прямым назначением. Одно дело - сабля, висящая на ковре, и совсем другое меч в руках воина; разница та же, что между понятиями "быть" и "не быть".

Блейд припомнил, что Найла не пугалась вида обнаженной стали и зрелища смерти. Да, подобные вещи казались ей неприятными, очень неприятными, но малышка не испытывала страха. Например, когда он бился с дикарями Понитэка... Она тогда стояла у руля своей "Катрейи" и правила суденышком с полным самообладанием... Вероятно, ее, полевого агента, готовили к таким ситуациям - в отличие от Састи, которая ходила в больших начальниках. Блейд не сомневался, какая из этих двух женщин дороже ему, но одна была мертва, а другая - жива. Поэтому, собрав оружие в охапку, он ласково улыбнулся Састи и сказал:

- Позаботься о золоте, моя дорогая, а я позабочусь о железе.

Азаста кивнула и заторопилась к белому павильону; похоже, она испытывала облегчение.

* * *

Блейд отправился в путь к вечеру следующего дня. Таковы были рекомендации совета Хорады, и они полностью совпадали с его собственными расчетами. Он появится у тайника Ар'каста в нужное время, в первом ночном часу; никто не заметит его машину в темном небе, и чужие глаза не увидят, как флаер неощутимой тенью опустится на скалистый уступ. Неподалеку от Катампы к самому берегу подходили крутые отроги Восточных гор; местность эта была труднодоступной и безлюдной. Блейд рассчитывал пересидеть там до рассвета, провести сеанс связи с Хейджем, а затем отправиться в город.