- Кто такой Х'раст?

- Тоже стратег и военный советник ад'серита... первый, старший среди советников... Он ненавидит отца, потому что эдор уже не раз собирался поменять их местами.

- Но не поменял?

- Род Х'раста более знатный, - Р'гади презрительно скривила губы, но он не стоит и ногтя Ар'каста!

- Значит, твой отец - великий стратег, - задумчиво произнес Блейд. - Чем же он занимался? Водил войска?

- Войска водили другие - те, кому положено махать мечом. Отец считал и чертил карты. Едва рыжие псы из Айдена затевали очередной поход на Юг, как ему становилось известно об этом. Он высчитывал, сколько солдат надо послать, с каким обозом и какой дорогой... он рисовал карты - с горами, реками, лесами, местами привалов... он говорил, когда должно выступить войско, что вовремя перегородить путь рыжим собакам... Он никогда не ошибался!

- Никогда? - Блейд приподнял бровь.

- Ну, только один раз... последний...

Странник подвинул ногой подушку и сел; Р'гади осталась стоять перед ним. Он потянулся к кувшину, плеснул в кружку, выпил. Это был фруктовый сок.

- Скажи, Р'гади, откуда твой отец узнавал про айденские дела? Пожалуй, это было непросто?

- Точно не знаю, - девушка повела плечами. - Он говорил, что имеет там надежных людей...

"Только одного, - подумал Блейд, - только одного. Зато очень надежного... очень информированного!"

Значит, вот как они работали - пэр империи Асруд бар Ригон и штабной стратег эдората Ар'каст! Сообщали друг другу о всех готовящихся экспедициях, чтобы Ксам успел вовремя попридержать руку Айдена, а Айден - Ксама... Вероятно, Асруд ухитрился переправить коллеге все данные и о последнем походе - ведь ксамитская армия ждала в холмах на выгодной позиции, и как раз там, куда пришли в конце концов айденские орды и хайритские всадники... Там бы все воинство и полегло, включая и тысячу Ильтара, если б не выдумка с возами. Не это ли поражение хотят сейчас повесить на шею Ар'касту?

- Что ты делала в степи - в тот день, когда мы встретились? - он посмотрел на Р'гади. - Разве в Ксаме принято, чтобы девушка командовала отрядом воинов? Кто тебя послал?

- Отец, разве непонятно? - она с вызовом прищурилась. - А командовать я могу хоть сотней... не хуже любого мужчины!

- Я знаю, что ты не только красива, но и отважна, как божественный Грим, хайритский ветер битвы. Ты поймала в степи дьюва и покорила его...

По губам девушки скользнула улыбка; видно, эти воспоминания не относились к числу самых неприятных. Блейд, уже догадываясь, что произошло, спросил:

- Не разгневался ли эдор на Ар'каста за то поражение в холмах? Когда хайриты расправились с вашими копьеносцами?

- Я расскажу, - Р'гади опустилась на ковер и сложила руки на коленях; лицо ее помрачнело. - В тот раз, последний, отец все узнал вовремя. Когда рыжие псы пойдут на юг, сколько их будет, сколько наймут всадников из Хайры... Он все подсчитал, и войско выступило в нужный срок... большое войско, сильное... Оно должно было раздавить собак! Отец говорил, что хайритов слишком мало, чтобы справиться с нашими копьеносцами. Может, они бы и ушли на своих шестиногих зверях, но только не на юг! - Девушка разволновалась, лицо ее порозовело.

- Да, видел ту битву, - коротко заметил Блейд. - Ваша пехота была великолепна.

- Войско ушло, - продолжала Р'гади, - и не вернулось. По том стали доходить какие-то странные слухи с южных рубежей, будто в сторожевые крепости приходят полумертвые от голода воины, израненные, без оружия... Ад'серит велел Х'расту выслать лазутчиков. Отец подумал, что должен послать и своих людей - надежных, проверенных, преданных только ему. Тайком, разумеется... Вот их я и повела.

"А я - уничтожил", - закончил про себя Блейд, стараясь не встречаться с девушкой взглядом.

- Нас было двадцать человек, - сказала Р'гади. - Часть ты убил, но я дождалась остальных, круживших около айденского лагеря, и мы прошли по следам до самых холмов. Трупы там лежали горами - разложившиеся, обглоданные шеррами... Я повернула людей в Ксам. Мы возвратились раньше разведчиков Х'раста, да что толку? Никто не знал, как рыжие собаки одолели наше войско... даже отец! Ну, великий эдор велел это расследовать. Сюда, в Катампу, переправили всех спасшихся воинов, стали допрашивать. Сначала Х'раст, отец и еще два советника вели допросы вместе, потом выяснилось, что нашу пехоту разбили всадники из Хайры, и Х'раст во всем обвинил отца... сказал, что послали мало войска...

Блейд кивнул; да, если бы ксамитских фалангитов было тысяч на шесть побольше, его выдумка с возами не помогла бы. Сила силу ломит.

- Делом занялись важные люди из ад'серита. Отцу велели сидеть дома, приставили соглядатаев... Но он не унывал! Говорил, что вины его нет, что он оправдается... Только пять дней назад его взяли, и теперь все в руках Х'раста... и сам отец у него... по обвинению в измене... - голос Р'гади прервался, и она едва слышно прошептала: - Боюсь, Х'раст велит его пытать...

- Уже, - сказал Блейд.

- Что - уже? - девушка подняла на него непонимающий взгляд.

- Его уже пытают.

- Откуда ты знаешь?! - теперь она почти кричала.

- Знаю.

С минуту они сидели молча, потом Блейд произнес:

- Ты сказала, что отец у Х'раста. Где это?

- Неподалеку... В его дворце...

- Там много охраны?

- Х'раст - первый советник... у него с полсотни людей... Не все из них стражи, есть помощники, гонцы... но все - сильные, владеют и мечом, и луком.

- А у тебя здесь сколько народа?

Р'гади угрюмо помотала головой.

- Нисколько.

- Я видел воинов внизу, в кухне... - начал Блейд.

- Нисколько! - с отчаянием выкрикнула девушка. - Как ты не понимаешь, глупый дьюв, что Х'раст допрашивает отца по велению эдора и князей из ад'серита! Кто же пойдет против них? Свои бы головы наши люди не пожалели, но за такое... - она задохнулась, - за такое их прикончат с женами, детьми и стариками!

Блейд полез за пазуху, вытащил увесистый кошель и побренчал монетами.

- Это поможет?

- Ты думаешь, у меня своего золота мало? - Р'гади презрительно сморщилась. - Говорила я отцу, бежим! На Перешеек, в Кинтан, куда угодно! Пока его не схватили, еще стоило бы попытаться... - она вдруг всхлипнула.

Блейд взвесил в одной руке кошель, другую положил на ятаган. Похоже, Грим, Ветер битвы, был прав, а хитроумный Шараст ошибался: это дело решит сталь, а не золото.