Блейд спокойно протянул свою руку. Вызов надо принимать, Блейд не из тех, кто уклоняется от поединков в какой бы то ни было форме. В зале тут же раздались одобрительные крики - публике нравилось спокойное и невозмутимое поведение Блейда - достойное красных одежд лидера и меча прославленного героя Харраха.
- Напрасно ты затеял это, дорогой, - с издевкой сказал Блейд разъяренному состязателю. - Стыдно ж будет осрамиться на глазах у всех...
- Давай, - состроив совершенно безобразную гримасу, проревел Шриккабор. - Начинаем.
Руки сошлись, ладони сцепились, зал замер в напряженном ожидании.
Блейд посмотрел поверх голов и лишь сейчас обнаружил, что зал опоясывается по всему диаметру неширокий балкончик. И там, наверху стоял давешний старец в темно-синих одеждах и с шестом в руках, даже свита из девушек была там же.
- Я тебя сейчас с потрохами сожру, недоносок! - устрашающе ревел Шриккабор. - Ты сейчас снова останешься с голой жопой!
Блейд мгновенно почувствовал всю силу темнокожего. Это тебе не с О'Флешнаганом после пивка баловаться. И Блейд понял - чтобы победить, придется напрячь все силы, всю имеющуюся мощь. Но тут же подумал о вздувшихся мышцах, напрягшихся в страшном напряжении жилах, об искаженном гримасой борьбы лице. И принял другое решение - он не стал нападать. Но защиту выставил непробиваемую.
- Боишься, грязь! Правильно - бойся, я сейчас сожру тебя и брошу на пол! - орал Шриккабор, заводя скорее всего самого себя. Его спутники орали и шумно поддерживали своего кумира.
Но посетители обеденного зала лучшей гостиницы Таллаха поддерживали и переживали за Блейда: беспримерный подвиг и красивое лицо, аккуратный облик внушали уважение и симпатию.
С Шриккабором случилось то, чего так не хотел Блейд - мышцы вздулись на обнаженных руках, казалось жилы разорвут тонкую темную коржу, на груди и на шее все напряглось, гигант уже не рычал угрозы, лицо исказилось от затрачиваемых усилий, все силы, всю душу темнокожий вложил в свою правую руку. Ему так нужна была победа...
Блейд улыбнулся. Со стороны казалось, что он не затрачивает никаких усилий, а знаменитый Шриккабор не может сдвинуть его ладонь ни на дюйм.
Увидев снисходительную улыбку подопечного Кух вдруг встрепенулся и быстро закричал на весь зал:
- Я, Кух из Саброна, ставлю семнадцать таллаханов против восьми, что победит доблестный Ричард Блейд из Бреддонна! Кто примет вызов?!
Спутники темнокожего среагировали быстро. Всем своим видом они показывали, что не сомневаются в победе кумира и тут же полезли за деньгами.
- Восемьдесят против твоих ста семидесяти! - воскликнул бородатый низкий мужичок, напомнивший Блейду сатира на картинах Рубенса. Принимаешь?
- Ставь больше, Линск, - с трудом выдавил Шриккабор. - Победа близка, я задавлю этого недоноска!
Из озорства Блейд неожиданно чуть ослабил сопротивление - рука его качнулась в сторону на два дюйма и вновь замерла, как железная плита. Однако почитатели Шриккабора заревели с таким восторгом, словно он уже победил зазнавшегося обладателя красных одежд.
Но Кух понял маневр Блейда. Рискован купец, но только так можно приобрести известность и достаток. Он спешно принимал ставки.
Блейд посмотрел, что Кух набрал достаточно и желающих больше нет рискнуть деньгами, восстановил равновесие. Сам он еще не нападал - пусть противник выложится. Побеждать надо не только силой, но и мозгами!
- Что же ты не ешь меня, смельчак? - издевательски спросил Блейд. Бери же меня, вот я перед тобой. Я отдам тебе свои красные одежды лидера, ну же!
Шриккабор ревел в ярости, но ничего поделать не мог. То ли действительно хмель ударил в голову, то ли ярость затмила рассудок, но он начал терять себя. К тому же вокруг ревели зрители в полном восторге от бесплатного незапланированного зрелища. Похоже, местные жители обожали соревнования в любом виде. Кух, поставивший на Блейда значительную сумму денег, потерял свою отрешенность, еда не волновала его, на лице купца можно было прочитать все чувства и переживания. Впрочем, желал он страстно лишь одного - победы Блейда!
- Что ж ты не берешь меня голыми руками, а? - подлил масла в огонь Блейд. На лице опытного бойца не отражалась борьба, он выглядел спокойным, улыбался презрительно - будто делал огромное одолжение противнику, что вообще принял вызов.
А Шриккабор окончательно вышел из себя. Он решил последним рывком переломить ход поединка и любой ценой вырвать победу, он не должен покориться этому никому неизвестному самозванцу. Не должен! Ведь столько глаз смотрят за ними. И не только здесь, благодаря сообщателям - во всем мире, опекаемом Таллахом, на всех четырех континентах!
Он рванул из последних сил и чуть было не застал Блейда врасплох. Проклятье, чуть-чуть не хватило, мелькнуло в голо Шриккабора - впору застонать. На лице Блейда играла все та же отвратительная Шриккабору презрительная ухмылка. Ну еще чуть и Блейд не выдержит. Ну!
Зал следил затаив дыхание. Даже Кух и поклонники темнокожего перестали подбадривать противников, понимая что в эти мгновения решается все.
Еще чуть-чуть! Этот самоуверенный наглец в красных одеждах должен дрогнуть, у него даже не хватает сил и смелости нападать самому!
Вдруг словно пушка выстрелила - от напряжения мышц живота с треском лопнул серебристый пояс на темнокожем гиганте. Мгновенный взгляд вниз, мгновенный. Но Блейду хватило. Чудовищная сила прижала ладонь Шриккабора к столу, чуть не сломав кости руки.
Зал охнул. Кух сгреб к себе выигранные деньги, самодовольно подумав, что не зря он потратился на гостиницу - деньги вот уже вернулись сторицей, а что будет когда дело дойдет до настоящих ставок во время Состязаний...
- Проси прощения, - спокойно приказал Блейд побежденному.
Темнокожий атлет сидел на стуле в очень неудобной позе - правая рука прижата к столу, лопатки висели в воздухе. Над ним нависал Ричард Блейд. Но побежденный был возмущен.
- Что? - прохрипел он. - Прощения? За что?
- За мой прерванный обед, - усмехнулся Блейд.
- Ах, ты... - прохрипел Шриккабор и вдруг невероятным образом изогнувшись он обеими ногами попытался ударить противника в лицо.