- Вы были сегодня великолепны, Ричард Блейд из Бреддонна! - подошла Ланрана к Блейду и тот мгновенно вскочил с дивана.

Она села.

- День еще не закончился, - скромно ответил Блейд. - И Ристар заслужил похвалы не меньше меня.

- Да, - сказала она. - Но он должен сражаться с Кирабом Молнией.

Блейд развел руками - что, мол, могу поделать...

- В полуфинале сражаться с Кирабом будешь ты! - сказала она и посмотрела ему в глаза - чего только не было в ее глазах, вновь страстно захотелось утонуть в них и не выплывать на поверхность...

Блейд помотал головой, избавляясь от наваждения, - не время.

- Ты согласен? - спросила Ланрана.

- Это возможно? - удивился Блейд.

- Да. По правилам состязаний члены одного секстета могут меняться соперниками, не спрашивая у тех согласия.

Блейд посмотрел на Гиллестара. Маг кивком подтвердил ее слова.

- Мне все равно сейчас или через бой побить Кираба, - уверенно сказал Блейд. - Но что ты попросишь меня, если Ристар пройдет Шриккабора?

- Ничего. Нет разницы для секстета кто из вас двоих победит в финале. Уже одно то, что выйдут двое... Такого еще никогда не было на Великих Состязаниях.

- Я согласен, прекрасная Ланрана.

- Мудрый маг Гиллестар, сообщите пожалуйста судейской коллегии магов, что мы меняем состязателей в парах.

Тот почтительно кивнул и вышел из комнаты. По сообщателю пела тонким голоском удивительно сложную и торжественную мелодию девушка в белых, как облака одеждах. Ланрана улыбнулась Блейду. Это - аванс, заметил про себя Блейд, именно так расценив ее улыбку.

- Зачем ты поменялся с Ристаром, не терпится? - спросил Кираб Блейда, когда они встали под восторженные крики зрителей друг против друга на помосте.

- Тебе не все равно?

- Если ты побьешь меня вдруг, - сказал Кираб, - то лишишь меня десяти очков, что я бы взял у Ристара. Это нечестно, а ты вчера сам...

- Побей меня, и лишишь десяти очков, что я взял бы у Шриккабора, чуть ли не зло ответил Блейд.

Кираб достойно поклонился.

- Начинайте, доблестные состязатели Кираб Молния из Империи Золотой Короны и Ричард Блейд из Бреддонна, члена секстета Ордорима! - прогремел голос над стадиуме.

Блейд поклонился Кирабу и тот без проверки нанес удар. Блейд наблюдал все сегодняшние бои Кираба и понял, что этот удар приготовлен специально для него, Блейда. Суперкозырь прочимого в победители бойца.

А ну-ка получи наши сувениры, мы еще тоже сегодня не демонстрировали возможности карате-до!..

Блейд ожидал, что бой будет тяжелым, но не думал, что настолько.

Толпа возмущенно ревела - бой не был зрелищным. Первый молниеносный обмен ударами - и все. И кружат вокруг друг друга, смотрят... Что смотреть: бей и побеждай!

Блейд уважал своего противника. Уважал. Но великий Гитин Фунакоши, основоположник современного каратэ, учил, что для победы необходимо полюбить, стать с соперником единым существом, вникнуть в его чувства и мысли - только тогда сможешь одержать верх.

Блейд стоял в низкой стойке - фудо-дачи, и кроме глаз Кираба, повернувшегося к нему правым боком и выставившим вперед две руки со сжатыми кулаками, для него ничего не существовало. Исчезли в небытии, в далеком прошлом Дж., лорд Лейтон, колпак коммуникатора, любимый Лондон. Расползся, растаял в ватной тишине переполненный стадиум Таллаха, забылась Ланрана...

Удар. Кираб не выдержал первым. Тело - лучшее оружие в карате, лучшее и единственное. Защита правой - шуто уке и мгновенный удар локтем хиджи-ате.

Кираб вряд ли был знаком с искусством и тем более философией карате. Но его искусство было не хуже, хоть и в другой исторической почве вызревшее. Прыжок, удар, мгновенный блок.

Публика взревела от восторга.

Прыжок, удар, мгновенный блок.

Еще блок, прыжок через противника.

Малейшее замешательство со стороны Кираба - отвел взгляд глаз, не выдержал напряжения, напряжения боя, напряжения последних дней, где только и воспевался подвиг Блейда. Не выдержал и отвел взгляд. На одно мгновенье, не больше.

Удар головой в челюсть соперника - один из самых страшных в каратэ, голова - наиболее верное и сокрушительное оружие!

Все. Кираб еще стоит, но он повержен, он оглушен, растоптан и мертв. Мертв для Блейда, как опасный противник.

Блейд вернулся в мир стадиума и почувствовал, что тысячи зрителей, затаив дыхание смотрят на него.

И для публики, как кусок лакомый кости, эффектный удар ногой в голову Кираба из высокого прыжка - нидан-гери, тщательно отработанный удар на долгих тренировках. Необходимости в нем уже не было, но стадиум взорвался от восторга. Кираб упал.

Киме. Блейд поклонился магу-судье, зрителям. На помост полезли служители, чтобы отнести Кираба в раздевалку, чтоб маг накрыл его свои чудодейственным зеленым пламенем. Блейд отнюдь не хотел, чтобы Кираб погиб. Блейд победил - этого достаточно.

И без посторонней помощи под восторженные крики отправился в раздевалку. И попал в объятия Ланраны, которая вдруг перестала стесняться своих чувств к нему. Она была счастлива. Неизвестно чем больше - победой Блейда или общим удачным выступлением секстета, но прочь дурацкие мысли, впереди финал. Вряд ли он будет столь сложным, как поединок с Кирабом, но и легких соперников в финалах не бывает.

Не взирая на возражения Блейда, маг Гиллестар уложил его на ложе и зеленый целительный огонь покрыл тело.

- Начинайте, доблестные состязатели Ристар Лих из Ордорима и Шриккабор Верасор из Маласта! - прогремел голос из сообщателя.

Второй полуфинал начался. Блейду было все равно кто выйдет финал, но лучше бы Ристар - шаг к общей победе секстета, хотя ближайший преследователь, секстет из Золотой Короны отстает уже на семнадцать очков. Да, а у маластцев-то сколько очков? Ведь Шриккабор-то еще на помосте...

Шриккабор словно с ума сошел на помосте - Блейд по губам видел, что он рычит проклятья и Ристару, и всему секстету Ордорима, и Блейду в частности. Руки чернокожего гиганта взлетали со скоростью крыльев ветряной мельницы во время урагана.

Как не переживала царская дочь за своего состязателя, она не могла ему помочь. Не мог и Блейд.

Бешеный напор и ярость сломали спокойного опытного воина. Ристар упал.