Они подошли к шатру, и Ильтар втолкнул Блейда внутрь.

- Сиди здесь, отдыхай, - приказал он. - Пей пиво или вино, ешь, делай, что захочешь - только фран пока не трогай! - Блейд поднял глаза на полотняную крышу - вчерашняя прореха уже была аккуратно зашита. - Я сам схожу к твоему капитану, договорюсь, чтоб тебя отпустили в наш отряд. Думаю, он не станет возражать. Мы столковались с ним насчет цены за воинскую помощь и много не запросили, так что он доволен. А ты, - вождь повернулся к Чосу, - тоже останешься здесь. Я выкуплю твой воинский контракт. Каждому всаднику нужен хороший напарник.

Отпустив это загадочное замечание, Ильтар вышел из палатки. Чос задумчиво смотрел ему вслед.

- Хотел бы знать, - наконец произнес ратник, - про что он тут толковал? Про какого всадника и какого напарника?

- Скоро узнаешь, - ухмыльнулся Блейд, у которого были определенные догадки на сей счет. - Что-то меня жажда мучит. Кажется, Ильтар упомянул про пиво?

* * *

Военный вождь вернулся через час; за ним шел юношахайрит, тащивший мешки и прочее снаряжение двух бывших ратников десятой алы пятой орды. Блейд, вспомнив про "зажигалку", зашитую в лямке мешка, облегченно вздохнул.

- Все в порядке, - сказал Ильтар, кивнув парню на стойку с оружием. Юноша принялся развешивать на ней мешки, кольчуги и шлемы гостей. - Твой капитан доволен - считает, что айдениты победили северян. До прибытия в Тагру ты числишься в моей тысяче, а там я поговорю с этим вашим великим полководцем... Как его? Бар Нурат?

Он подошел к столу и заглянул в бочонок с пивом.

- Ого! Вы, я вижу, зря времени не теряли!

Блейд ухмыльнулся:

- Это все Чос! На вид-то он тощий, но пьет, как... как шестиног после двухдневной скачки.

Ильтар отхлебнул пару добрых глотков и заявил:

- Пусть пьет. Пиво успокаивает, а парню скоро предстоит поволноваться. - Он неопределенно махнул рукой куда-то на север. - Значит, так... Плоты ваши будут стоять тут еще четырнадцать дней. Пока разгрузят товары, что привезли нам в оплату, пока пересчитают, поделят между кланами да запрячут в склады, мы свободны. Товар принимают мастера, назначенные старейшинами. А воины разъедутся на это время по домам. Поедем и мы - ко мне в Батру. Тебе, брат, там есть с кем познакомиться. Но сначала... - он сделал широкий жест в сторону занавешенного дверного проема, за которым Блейд уловил чье-то мощное ровное дыхание.

Втроем они вышли из шатра. У коновязи - толстого бревна, прихваченного железными скобами к двум вкопанным в землю стоякам, - стоял вороной тарот. Огромный, могучий, длинноногий, с остроконечным рогом и глазами цвета тропической ночи.

- Вот зверь, - сказал Ильтар, кивнув в сторону шестинога, - вот всадник, - он ткнул пальцем в грудь Блейда, - а вот и напарник, - широкая ладонь вождя опустилась на плечо замершего в ужасе Чоса.

Бывший ратник Береговой Охраны что-то жалобно пискнул. Блейд хлопнул его по другому плечу.

- Ты же мечтал о свободе и хайритских степях, Чос, - с усмешкой сказал он. - Что ж, хайриты приняли тебя! Но каждый хайрит должен ездить на шестиноге, - он повернулся к своему скакуну. - Вот она, свобода, Чос!

Твердыми шагами Ричард Блейд подошел к тароту и положил ладонь на гибкую косматую шею зверя.

- Я буду звать тебя Тарном, малыш, - прошептал он.

Глава 5. ГОРЫ СЕЛГОВ

Ричард Блейд брился. Перед ним торчало лезвие франа, всаженного острием в пень; за ним стоял верный Чос с котелком теплой воды в руках и полотенцем (или тем, что его заменяло у хайритов) через плечо. Бритье осуществлялось с помощью острейшего кинжала, который, как и фран с зеркальным серебристым лезвием, был подарком Ильтара. Военный вождь и кузен Рахи оказался щедрым человеком, и в результате его новый родственник щеголял в сапожках тонкой кожи, синих полотняных штанах и того же цвета рубахе с вышивкой серебром по вороту - одежде знатного хайрита. Что касается бритья, то это тоже было затеей Ильтара.

После двухдневного путешествия по изумрудной степи они приближались к горному хребту и к городищу Батра, одному из многих поселений Дома Карот. Как объяснил Ильтар, у хайритов только старцы да пожилые воины лет за пятьдесят отпускали бороды. "Нам еще рановато таскать это украшение", подмигнул он кузену, потирая гладкий подбородок. Вождь считал, что Блейд, попав на землю предков, должен стать настоящим хайритом во всем; это произведет благоприятное впечатление и на родичей из Батры, и на воинов других кланов, с которыми предстояло делить тяготы и труды южного похода.

Подрезав бородку и соскоблив щетину, Блейд намылил щеки по второму разу - для этого у северян употреблялся некий корень размером с крупную морковку, выделявший белый, пенившийся в воде сок. Он прошелся лезвием по коже от уха до подбородка, уже не в первый раз отметив, что волосы его темнеют. Рахи был шатеном с шевелюрой цвета темной бронзы; Блейд - почти брюнетом. Пока что ему не встречались люди с черными волосами ни среди рыжих, как правило, айденитов, ни среди светловолосых северян. Что ж, он, похоже, будет первым, отметил странник.

С лицом его происходили еще более разительные перемены. Полные губы Рахи становились суше и тверже; щеки, румяные и чуть пухлые, запали и посмуглели, а глаза... да, глаза, без всякого сомнения, уже принадлежали Дику Блейду. Лицо, глядевшее на него сейчас из глубины серебристого стального зеркала, никак не могло быть жизнерадостной физиономией двадцатичетырехлетнего юноши, еще недавно - столичного щеголя и повесы; нет, Блейд лицезрел облик мужчины - молодого мужчины, которым он был лет тридцать назад, если учесть его земной возраст. Отличия еще существовали Рахи был пошире в скулах, нос его казался чуть подлинней... Однако Блейда почему-то переполняла уверенность, что его прежнее лицо через два-три месяца проявится полностью, навсегда стерев образ сына бар Ригона.

Ничего, думал он, кивая Чосу, чтобы тот подавал полотенце, на Рахи за последнее время свалилось столько невзгод, что это стремительное взросление не вызовет лишних толков. Блейд ухмыльнулся и подмигнул своему отражению. Судьба несчастного Арраха Эльса бар Ригона так или иначе была предрешена. Скорее всего, Ольмер из Дома Осс срубил бы его буйную голову где-нибудь на пятой минуте поединка. Судя по справкам, которые осторожно навел Блейд, Рахи был хорошим бойцом и изрядным забиякой, но против Ольмера - да и любого опытного воина северян - ему бы не выстоять. Это он, Ричард Блейд, со своим боевым умением, накопленным годами, со своей великолепной координацией и, наконец, со своим мужеством и упорством уложил лучшего бойца Дома Осс. Уложил, перерубив мечом рукоять франа! Да, руки, которые держали тот меч, были руками Рахи - как и прочее тело. Но и только! Остальное сделал Блейд, Ричард Блейд!