Действительно, один из гвардейцев размахивал нацепленным на пику флажком, явно подзывая хайритского тысячника к нанимателям. Ильтар пригладил волосы и направился к группе военачальников в богатых доспехах, впереди которой стояли бар Нурат и капитан-сардар прибывшего флота. Блейд последовал за ним. Оглянувшись, он увидел, что ни один из сотников не тронулся с места.

- Эй! - он дернул Ильтара за рукав. - А остальные?

- Для переговоров вполне достаточно вождя и его помощника, - заметил его кузен.

- Помощника?

- Конечно! А ты не знал? Осский сотник - второй человек в войске после меня. И это всем известно.

- Вот как? - Блейд искренне изумился. - Значит, до меня твоим заместителем был Ольмер?

Ильтар недовольно насупил брови.

- Где твой быстрый разум, Эльс? Ольмер был просто одним из сотников. А теперь, - он подчеркнул это "теперь", - если меня убьют, отряд возглавит осский сотник. То есть ты, Эльс!

- Кто же так решил?

- Я и остальные предводители, о Перерубивший Рукоять!

Напоминание о его подвиге все прояснило для Блейда. Это был не первый сладкий плод удачи, свалившийся ему в руки с франного дерева. Он подумал о Тростинке и усмехнулся. Женщины все одинаковы - все они любят героев.

Бар Нурат окинул одобрительным взглядом вождя хайритов, потом скользнул глазами по могучей фигуре Блейда. Капитансардар привстал на цыпочки, чтобы дотянуться до уха рослого полководца, и что-то возбужденно зашептал ему. Нурат слушал с каменным лицом.

Знал ли он раньше Арраха бар Ригона? Встречались ли они? Это было вполне вероятно - ведь Рахи служил в столичном гарнизоне. Правда, воинские чины у них с Нуратом весьма различались; в конце концов, стратег мог и не знать всех юных отпрысков благородных фамилий, нашедших себе теплые местечки в гвардии. Но если встречи были, то не мешало бы заранее выяснить, чем они кончались. К сожалению, целитель Арток тут помочь не мог; у него не было столь детальной информации о служебных делах своего подопечного. Блейд отыскал его взглядом - бар Занкор стоял в сторонке и о чем-то шептался с молодым пухлощеким офицериком в блестящей кирасе и щегольском синем плаще с богатой вышивкой; потом сунул ему в руку нечто небольшое и продолговатое, похожее на свиток пергамента.

Наконец полководец повернулся к Ильтару.

- Приветствую тебя, вождь, на земле империи, - ровным голосом произнес он. - Твой отряд встанет лагерем у южной дороги, сразу за городской чертой. Вас проводят; это место назначено для сбора армии. Подготовка займет еще месяц. Твои люди могут отдыхать и ходить в город. Проследи, чтобы не было ни ссор, ни смертоубийств.

Ильтар молча поклонился, и глаза стратега переместились на Блейда.

- Значит, ты победил хайрита? - взгляд бар Нурата был холоден, как у кобры. - И сам стал хайритом, я вижу? - он пренебрежительно усмехнулся, разглядывая высокие сапоги, штаны и легкую кирасу Блейда. - Слышал я о тебе, но вижу в первый раз... и будь моя воля, никогда бы ты не попал в этот поход! Я отправил бы тебя гнить на пост Береговой Охраны где-нибудь на ксамитской границе... - щека военачальника непроизвольно дернулась. - Но мне настоятельно рекомендовали взять тебя, хотя, по слухам, ты слишком буен и непокорен для простого октарха. Ну, прибился к хайритам, и ладно... они за тобой присмотрят... Как-никак, своя кровь... - едва заметная презрительная улыбка снова скользнула по его лицу. Затем стратег взглянул на Ильтара: Что он у тебя делает? Выносит навоз?

- Командует второй сотней, - невозмутимо сообщил Ильтар. Как-никак, своя кровь!

Бар Нурат усмехнулся, оценив шутку. Блейд слышал, что в армии его не любили - за излишнюю жесткость и пристрастие к дисциплине, - но уважали, и человек он был по-своему справедливый.

- Ну, ну... - пробормотал полководец и пустился обсуждать с Ильтаром размеры положенного хайритам довольствия и кормов для таротов, иногда обращаясь за нужными сведениями к окружавшим их офицерам - видимо, интендантам.

Кто-то тронул Блейда за плечо. Он обернулся - юный офицер с пухлой розовой физиономией мерил его пристальным взглядом, пытаясь изобразить на лице надменное безразличие. Судя по значкам на кирасе и отворотах синего плаща, парень являлся младшим сардаром, то есть, по боевому расписанию, командиром второй полуорды; однако любому бывалому солдату было ясно, что этот щеголь не нюхал ни пороха, ни харчей из армейского котла. Он явно относился к иному ведомству, представителей которого Блейд чуял за версту. За спиной юнца маячил бар Занкор, делая какие-то неопределенные жесты руками и гримасничая - не то о чем-то предупреждал, не то пытался предостеречь.

- Велено явиться, - сообщил офицерик.

- Куда? - Блейд приподнял брови.

- Я провожу, - уклончиво ответил щеголь не допускающим возражения тоном.

- Но... - начал Блейд, оглядываясь на осскую сотню. Согласно его понятиям о воинском долге, командиру следовало прежде всего поставить людей на довольствие. И там оставался Чос - с Тарном!

- Никаких "но"! - казалось, юнца начала забавлять эта ситуация. - Я же сказал - велено явиться!

Блейд стал закипать. Не обращая внимания на отчаянные сигналы бар Занкора, он сгреб наглеца за плечи, чувствуя, как под руками прогибаются пластины тонкой парадной кирасы, и приподнял в воздух.

- Слушай, парень, когда меня зовут, я хочу знать, кто зовет и куда! И если твои манеры не станут лучше, я отправлю тебя к хозяину пинком под зад!

Ноги юного офицера болтались в футе от земли, лицо побледнело. Бар Нурат и Ильтар, прекратив свою торговлю из-за кормов, вместе с интендантами наблюдали за сценой - как показалось Блейду, не без удовольствия. Бар Занкор, всплеснув руками, подскочил к нему и уцепился за локоть.

- Рахи, перестань! Тебя требует наш щедрейший казначей, милосердный Страж спокойствия Амрит бар Савалт! Немедленно!

- А ты что скажешь? - рявкнул Блейд и встряхнул свою жертву.

Но тот ничего сказать не мог, только кивнул головой. Блейд отпустил его, и щеголь, не удержавшись на ногах, упал на колени. Он повернул голову налево, потом - направо, с ужасом разглядывая глубокие вмятины в наплечниках доспеха.