- Хм-м... Да будет милостив к тебе Айден в своих сверкающих чертогах... - старый сардар на миг склонил голову перед телом полководца. Остальные вразброд повторили его жест и ритуальную фразу прощания. - Что будем делать, досточтимые? - взгляд Ворта скользнул по мрачным лицам офицеров. - Продолжим поход или повернем домой?

Хочет вернуться, понял Блейд. Но опасается принять ответственность за такое решение на себя одного.

- А разве у нас есть выбор? - хрипло произнес Кирот. - Пока что в южные пределы попал бар Нурат - вместе с доброй половиной войска. - Но они уже ни о чем не смогут рассказать! - он горько расхохотался.

- Ну-у-у... - протянул Ворт, - у верховного стратега были секретные инструкции... указания насчет дальнейшего пути... Я же их не имею. Как старший среди вас, я готов вести войско обратно, но не туда, - он махнул в сторону южной гряды холмов.

Оба командира орд ветеранов одобрительно закивали. Чем ближе человек к пенсии, тем больше ценит он жизнь, подумал Блейд. Это умозаключение было справедливо и на Земле, и в Айдене, и в десятках других миров Измерения Икс.

- Надо возвращаться, - сказал один из ветеранов, - Ворт прав. Досточтимый бар Нурат был великим полководцем... нобилем из рода пэров... Кто из нас ему равен? - он метнул презрительный взгляд на молодого бар Кирота, словно с ходу отметал возможные претензии с этой стороны.

- Этот великий полководец завел нас в ловушку, - угрюмо пробормотал Кирот, - хотя его об этом предупреждали... те, у кого хватило мозгов и смелости поднять голос на совете... - он искоса взглянул на Блейда. Все три командира ветеранов нахмурились, и даже на потных физиономиях джейдских офицеров появилось неодобрительное выражение. Люди не прощают напоминаний о своих ошибках.

"Торопится парень, - снисходительно подумал Блейд. - Слишком молод. Нельзя вот так, сразу..." Впрочем, ему тоже не хотелось зря тянуть время.

- Не нам обсуждать ошибки досточтимого бар Нурата, - Сейрет примиряюще поднял руку. - Тем более, что содеянного не исправишь. Милостью Шебрет нам дарована победа... мы живы, и половина войска еще держится на ногах.

- Хорошо! Так что ты предлагаешь? - бар Ворт прожег джейдца яростным взглядом. - Идти назад? Или вперед? - Сейрет покачал головой, явно пребывая в нерешительности, - И если мы пойдем вперед, то кто готов нас возглавить? - Он обвел взглядом лица сардаров, явно игнорируя и Блейда, и хайритского вождя. - Ты, Кирот? Ты, Сейрет? Ты, бар Трог? Ты, бар...

- Я, - спокойно произнес Ричард Блейд, выступая вперед.

Стоявший рядом с ним Трог, приятель бар Ворта, невольно отшатнулся. Блейд скосил на него глаза, и на его губах заиграла насмешливая улыбка.

- Чего ты так испугался, почтенный бар Трог? Тебе же требовался хороший полководец, из рода пэров, да еще с секретными инструкциями... Ну, так погляди внимательно! Вот стоит перед тобой сардар Аррах бар Ригон, военачальник не из последних, наследник Западного пэрства и носитель тайны... Чего же тебе еще нужно?

- Нет! - взревел Ворт, хватаясь за меч. - Нет! Разжалованный сардар, сын предателя, беспутный пьянчуга, кал собачий - вот ты кто! Сам милосердный бар Савалт велел мне... - он вдруг захлопнул рот, сообразив, что сболтнул лишнее.

Блейд медленно повернулся к командиру ветеранов и потянул из ножен кинжал.

- За тобой должок, приятель, - неторопливо произнес он, затем с силой метнул клинок в ноги бар Ворту, так что лезвие по рукоять ушло в землю. - Я хочу получить твое ухо. - Старый сардар уставился на него непонимающим взглядом, и Блейд с ухмылкой пояснил: - То самое, которое ты поклялся отрезать, если в ксамитской фаланге окажется больше пяти тысяч бойцов. Они привели тысяч двенадцать копьеносцев, и я полагаю, что могу претендовать на оба твоих уха...

- А что... Недурная мысль! - пробормотал Кирот. - Если с нашего великого полководца, - он кивнул на тело бар Нурата, - уже нечего взять, то пусть расплатится хоть его помощник... За смерть моих солдат!

- Что-о-о? - от ярости на шее бар Ворта вздулись жилы. - Бунт? Дерзость? Один - сопляк, - он ткнул пальцем в Кирота, - другой хайритский выкормыш...

- Этот хайритский выкормыш сегодня выиграл битву и спас твою старую шкуру, о достойнейший, - спокойно произнес Ильтар. - Поэтому не стоит так горячиться. Твои-то храбрые воины всего лишь дорезали побежденных.

- Победу нам даровала Шебрет! И мудрый план бар Нурата!

Ильтар задумчиво взъерошил копну своих светлых волос и посмотрел на оранжевое светило, уже наполовину скрывшееся за холмами. На лице его было ясно написано, что не стоит спорить об очевидном - лучше поскорее промочить горло после тяжких трудов. Тем не менее он вытянул руку в сторону пяти тяжелых фургонов, около которых, выпрягая израненных животных, копошились хайриты.

- Мы тоже почитаем мощную Шебрет, богиню войны и сестру Семи Ветров, - произнес вождь, - поэтому будем считать, что она вложила в голову моего хитроумного брата мысль использовать эти повозки. Сегодня он научил нас, как справиться с ксамитскими копейщиками. Возможно, Шебрет шепчет советы на ухо всем полководцам, но только великие понимают их правильно. На то они и великие... - Ильтар тяжело вздохнул, бросил тоскливый взгляд в сторону обозных телег с последними бочонками пива - они как раз выезжали на луг и веско добавил: - Хайриты очень уважают моего брата, благородного Эльса из Дома Карот, Перерубившего Рукоять... Они пойдут дальше под его рукой. Я все сказал.

Во время этой краткой речи вокруг тела павшего стратега произошли некие перемещения. Теперь по одну сторону находились Ильтар, сам Блейд и молодой бар Кирот, по другую - разъяренный Ворт и два старых сардара. Три джейдских офицера, полные сомнений, стояли между ними. "Словно склока в парламенте, пришло на ум Блейду. - Лейбористы, консерваторы и колеблющиеся центристы"

С одним небольшим отличием: лейбористом Блейд не был, и никто не смог бы упрекнуть его, аса секретной службы, в отсутствии решительности. Он указал на кинжал старого Асруда. все еще торчавший в земле у самых ног бар Ворта, и рявкнул:

- Уши!

Казалось, старый сардар внезапно успокоился. Окинув рослую фигуру Блейда оценивающим взглядом, он вытащил меч и негромко, но твердо сказал: