— Эй, док, отвечай!

Нет, секрета кукольников ему, похоже, не узнать. Что ж, по крайней мере, он сможет показать полиции место, где Кидд спрячет корабль.

Те четверо уже на юге; капитан, судя по всему, оставил попытки его разговорить. В шлеме запас воды и еды — с голоду он не умрет. Но где, черт возьми, полиция?

Положение безвыходное.

Большая Мира, словно испуганная кошка, боязливо выглянула из-за гор. Становилось светлее; к темно-синим теням постепенно примешивались нежно-сиреневые.

Постепенно доктор Ричард Шульцман начал задумываться о совершаемых действиях. С одной стороны, он поступил как подобает человеку и гражданину. Но каков был его мотив? Страх. Даже удвоенный: страх смерти от руки капитана и страх бедности.

Написать книгу и разбогатеть! Легко сказать. Галактика протяженностью в тридцать световых лет насчитывает приблизительно пятьдесят миллиардов читателей. Если заставить даже один процент раскошелиться и выложить хотя бы половину звезды за одноразовую кассету, то его четырехпроцентный гонорар составит двадцать миллионов. Но большинство книг на сегодняшний день терпят фиаско. Требуются немалые ухищрения, чтобы привлечь к себе внимание хотя бы десяти миллиардов. Все же это единственная надежда на успех в рамках закона… До тех пор, пока не появился капитан Кидд.

Шульцман вздохнул. Да, главным мотивом его поступка была жажда славы.

Он беспокойно поерзал в своем полушерстяном «гнезде», начинавшем перегреваться. Температурный контроль скафандра не мог работать без оставшегося на базе оборудования.

Что это?

Подняв голову, он увидел «Мастера кукол», движущегося навстречу ему. Кидд все-таки решил припрятать судно до появления копов.

Или?..

Шульцман включил подъемный двигатель и осторожно двинулся вокруг башни. Если выйти сейчас — его обнаружат в считанные секунды. А если укрыться за стенами, то есть надежда, что инфракрасные лучи детектора, может быть, и не…

Он пригнулся и в мгновение ока очутился возле второй башни. Зарылся в мох и оглянулся.

Корабль замедлил ход и остановился как раз над его предыдущим убежищем.

— Док, слышишь меня? И как я сразу не догадался! Ты наверняка прячешься в кустах возле какой-нибудь из башен. Что скажешь?

Шульцман замер в нерешительности. Что делать? Перелетать от башни к башне, или попробовать обогнать их на открытом пространстве?

— Я надеюсь, у тебя хватило времени исследовать эту башню, а, док? Она просто изумительна. Такая гладкая поверхность. Конус почти идеальной формы — исключая верхнюю часть. Ты слушаешь? Так вот: верхушка выполнена в форме эллипса, примерно пятнадцать футов в диаметре. Она не так гладко отполирована, как основание. Чем-то напоминает спаржу, не правда ли?

Шульцман склонил голову, обдумывая идею. Затем отвинтил шлем, напихал в него «шерстяного мха», как он мысленно прозвал эту травку, и щелкнул зажигалкой. Сперва мох лишь слабо тлел; затем, наконец, появились крошечные голубые язычки пламени. Он укрепил шлем в траве так, чтобы тот не перевернулся, и отодвинулся подальше.

— Я бы даже сказал, чем-то напоминает фаллический символ. Как думаешь, док? Если это изображение фаллоса, то весьма искаженное. Работа гуманоида, но не землянина, — продолжал разглагольствовать капитан.

Тем временем пираты приблизились к кораблю, маневрируя вдоль его серебристых боков, готовые по первому сигналу обнаружения расправиться с беглецом.

Пользуясь минутным ослаблением бдительности, Шульцман перелетел к следующей башне. Еще минуту-другую он в безопасности, а потом…

— А вот эта растительность выглядит сверху весьма странно. Не пойму — то ли трава, то ли мох, то ли еще что… Док, тебе там внизу виднее, может, поделишься наблюдениями, а? Так, здесь тебя нет. Ладно, поищем дальше.

Корабль медленно приблизился ко второй башне.

— Ага, — раздался торжествующий голос Кидда. — Привет, док. Прощай, убийца.

Двигатель «Мастера Кукол» взревел. Синевато-белое пламя, похожее на огромное жало, вырвалось наружу и лизнуло подножие скалы и прилегающую траву.

Шульцман отвернулся. Сейчас он не чувствовал ни жалости, ни радости. Ничего, кроме презрения. Глупое создание все-таки этот капитан. Не имея ни малейшего представления о растительности планеты, поверил ему на слово. Наверное, мох ввел его в заблуждение.

Он оглянулся. «Башня», наконец, вспыхнула и занялась. Огонь перекинулся на соседние деревья и через секунду поглотил и сам корабль.

Шульцман настроил двигатель на вертикальный подъем. Мгновение спустя его подбросило взрывной волной и швырнуло в долину.

Белые струйки дыма поднимались над местом взрыва. Шульцман провожал их взглядом, запрокинув голову, позабыв о своих страхах, амбициях, угрызениях совести…

— Эй, док.

Шульцман включил передатчик.

— Ты все-таки выжил? — почти дружелюбно спросил он.

— Не думаю. Я уже не чувствую своего тела. Послушай, док. Давай все-таки обменяемся секретами напоследок, а? Что произошло?

— Эти «башни» на самом деле — тоже фазовые деревья. Капитан издал неопределенный звук.

— У фазового дерева два жизненных цикла. Один — в форме кустарника, другой — в форме вот такой остроконечной башни. — Шульцман говорил торопливо, боясь в любой момент потерять слушателя. — Семена дерева проникают в почву и прорастают в виде кустов. Если им попадается особенно плодородный участок, они образуют мультифазовую форму. Ты здесь?

— Угу.

— В этой форме живая часть дерева представляет собой разветвленные корни и органы фотосинтеза, расположенные около основания. Таким образом, секция, в которой находится двигатель, вырастает прямо из живой части, но сама она мертва — как дупло дуба, например — кроме семечка на вершине. Когда оно созревает, ракета взлетает. Как правило, она достигает конечной скорости в пределах собственной системы. Кидд, я не вижу твоего корабля — дым мешает…

— Продолжай.

— Я хотел бы помочь.

— Слишком поздно. Продолжай.

— Я исследовал фазовые деревья в регионе протяженностью в двадцать световых лет. Бог знает, где и когда они зародились. Стручки семян могут находиться в космосе сотни тысяч лет; найдя планету, пригодную для жизни, они взрываются. Если планета обитаема, семенам приходится убивать. Если нет, то вслед за первым пришельцем появляются другие. Это бессмертие, капитан. Таким образом, одно-единственное дерево может путешествовать по свету дальше, чем все человечество; и оно намного старше. Миллиард и…

— Док. — Да?

— Двадцать три точка шесть, семьдесят точка один, шесть точка ноль. Не знаю их официального названия на карте. Повторить?

Шульцман напрочь позабыл о деревьях.

— Да, если можно. Кидд повторил.

— Ищи внимательно. Красный гигант. Планета маленькая, луны нет.

— Нашел.

— Ну и дурак. Тебя постигнет та же участь. Поэтому я тебе и рассказал. Они убьют тебя. Зачем ты так со мной, док?

— Мне не понравилось твое замечание о моей бороде. Никогда не отзывайся презрительно о бороде мирянина, Кидд.

— Не буду.

— И все же я бы хотел помочь, — Шульцман прищурился, вглядываясь в клубы дыма. — Никак не удается разглядеть корабль.

— Сейчас увидишь. Пират застонал. Шульцман увидел корабль.

Он успел вовремя отвернуться, прикрывая глаза ладонью.