На меня они не обращали ровно никакого внимания, потому что у них был четкий приказ от системы — загрузиться в транспортеры и ждать команды. Поэтому я попросту последовал за ними. Всего оказалось четыре перевозчика — две под живую силу и пара для нейтронных пушек, сейчас собранных и неактивированных.

Интересно, а где, собственно, хранятся транспортеры? Видимо, тут где-то должны быть еще и подземные гаражи. Тогда вопрос, как глубоко они находятся и насколько много там единиц техники? У меня в ударке сейчас почти сто пушек. Теоретически я могу создать группу только из одной артиллерии. Получается, что минимум десять транспортеров. Нехилый гараж должен быть.

— Сэр, разрешите доложить…

Подскочил капрал, как только увидел меня. Я, чуть позевывая, выслушал, что боевая группа готова к выполнению заданий и ждет распоряжений. После чего прошел внутрь десантного бота. Четыре ряда воинов, сидящих довольно плотно друг напротив друга. Никто не разговаривает, не шутит, не курит. Да, нам бы таких молодцов при восстании доминиона, вмиг бы все вычистили. Я прошел в кабину пилотов. Так, тут полная автоматика, завязанная на систему управления игры.

— Капрал, Дженкинс! Как тебя там?

— Капрал Роял Дженкинс 239, сэр.

— Как происходит процесс запуска транспортера?

— Путем автоматической команды, — не понял вопроса подчиненный.

— Команда приходит всем транспортерам сразу?

— Она завязана на главный перевозчик, на этот, — тыкнул пальцем капрал, — он ведущий. А все остальные ведомые.

— Уже хорошо, осталось только выяснить, как эту штуку активировать, — сказал я, протискиваясь в кабину пилотов.

— Форт, — услышал я голос Рамиреса, — извини, прозевал, семь минут уже осталось. Ты как там, готов?

— Полностью, — ответил я, ощущая себя школьником, забравшимся центр управления орбитальной колонией.

— Ну тогда до скорого, держи руку, так сказать, на пульсе.

Угу, теперь бы этот пульс найти. Так, думай, думай, куча рычагов, множество светящихся тумблеров и подсвеченная кнопка «auto». Это, скорее всего, настройки. Хорошо, что я отца не слушался, и вымирающий английский учил по песням и постерам, что показывал мне дед. Так, несколько дугообразных линий с какими-то цифрами, ломаные векторы, приборы, приборы, приборы. Даже монитор с уже заданным маршрутом нашел, а вот кнопку зажигания нет. Вот почему нельзя как у нас во флайерах сделать один руль и минимум оборудования?

Мое внимание привлекло единственное возвышение на панеле. Приятное такое, спокойного зеленого цвета. Не может же быть, чтобы все было так просто. Хотя…

Транспортер приятно загудел, заставив мое лицо растянуться в кривой ухмылке. Замигала куча огоньков, зашумели турбинные двигатели, протяжно запели антигравитационные подушки. И самое главное, мы поднялись в воздух.

— Форт, минутный отсчет. Ты готов?

— Почти.

— В конце концов, Твердыни таймить необязательно. За такой короткий промежуток времени они не восстанавливаются.

Я не стал ему говорить, что адаптация — лучшее из оружия наших врагов. И если мы пару раз их убивали, даже не вспотев и не напрягшись, то вовсе не обязательно, что в третий раз будет так же.

— Сорок пять секунд.

Так, мысли логически. Я завел транспортер, это хорошо. У меня построен маршрут, это отлично. Теперь осталось последнее действие. Оно должно быть до безобразия тупым и легким.

— Тридцать секунд.

И то, что я не могу его найти, льстит моему альтерэго, но не приближает меня к конечной цели. Итак, одна кнопка завела транспортер, такая же одна должна заставить его двигаться.

— Пятнадцать секунд.

Соберись, кнопка на виду, прямо перед тобой. Ждет, чтобы направить транспортер на автопилоте по заданному маршруту. Только вот где. Минуточку, автоматический режим…

— Семь, шесть, пять, четыре, три, две…

Я надавил на загадочное «auto» и транспортер легонько вздрогнул, двинувшись вперед. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее пополз мимо смотрового окна однообразный пустынный пейзаж нашего кантона. Постепенно мы набрали высоту, и я теперь с замиранием сердца наблюдал окрестности, усыпанные фортами. По монитору заднего вида было заметно, что выстроившись в нечто наподобие клина, нас сопровождали остальные перевозчики. Значит, сработало.

— Форт, отставание от ударок шесть секунд, — заметил Рамирес.

— Не критично, — ответил я.

— Когда у меня такое бывает, так я сразу балбес безрукий.

— Ну если так оно и есть, — рассмеялся я, — ты балбес, а я экспериментатор. Чуть килограмм на тридцать тут не похудел, пока транспортер запустил.

— Хорошо. Я таймить остальные Твердыни. Набирай, если что.

Он отключился, поэтому я не успел сказать, что «если что» не будет. К тому же впереди крошечной точкой, точно прилипшей к смотровому стеклу, виднелась цель моего визита. И к ней со всех сторон стягивались войска.

Это напоминало скорее терминальный отстойник, чем организованное нападение. Множество выстроенных друг за другом ботов, ждущих своей очереди, чтобы выгрузить солдат. И сами бойцы, отрешенные, словно неживые, запрограммированные для выполнения определенных команд, не больше. Уж об этом я мог сказать точно, глядя на ровные линии неподвижно сидящих в моем перевозчике стрелков.

Конечно, больше интересовало поведение инопланетян. По дерганым движениям глумов, которые пытались перестраивать остатки своих рядов после каждой атаки, я понимал — Царица постоянно меняет тактику защиты, отталкиваясь от обстоятельств. Если после первого штурма пали центральные башни, то чешуйчатые тут же встали плотными рядами в проеме, встречая наших плазмомётчиков. И действовали более чем успешно. А после, когда следующая ударка снова начала с артобстрела, спрятались за уцелевшими башнями, вновь ожидая, когда роговицы на углах смогут расстрелять большую часть пушек.

Но все же убойная мощь артиллерии землян делала свое дело. Несмотря на большие потери нападавших, Твердыня таяла на глазах. Если сначала октоподы еще метались по стенам, дрожа всем телом и выделяя строительную слизь, то вскоре «осьминогов» почти не стало видно. Может, отступили, но скорее их попросту поубивало, потому что те находились на самой что ни на есть передовой.

— По позициям! — Крикнул за моей спиной капрал, и я понял, что ударка перед нами последняя.

Успел лишь схватить винтовку, прежде чем крышка бота упала на землю и по ней застучали ногами мои ребята. Чуть подальше уже устанавливались, врезаясь в сухую почву, ноги нейтронных пушек. Плазмомётчики тем временем выстроились в ту линию, которую я рисовал на дисплее в командном пункте.

— Слушайте меня! — С таким же успехом я мог кричать с заброшенного небоскреба в запретной зараженной территории. — Капрал, мать твою!

Дженкинс лишь пробежал мимо, жестом призывая всех двигаться быстрее, а потом занял свою позицию впереди стрелков. Черт с тобой. Я подошел к нейтронным пушкам, точнее к ближайшему наводчику.

— Сначала надо сбить угловые башни.

И снова игнор. Вообще не так я представлял себе эту атаку. Вся суть была именно в том, чтобы проверить границы дозволенности управления наёмным персоналом, а не выступать в роли свадебного генерала. Так, где этот капрал? Сейчас превращу его искусственно сделанное лицо в картину с багровыми оттенками, но он мне ответит.

Оставалось всего пару шагов до намеченной цели, когда Дженкинс вдруг словно проснулся и бодро отрапортовал.

— Сэр, ждем ваших распоряжений.

И вот тут я понял все. Голос капрала прозвучал именно в тот момент, когда последний солдат предыдущей ударки погиб от рук, точнее конечностей защитников. Что называется, плохой вариант развития событий. Получается, все действия моего отряда подчиняются логике игры и никаких вольностей не терпят. Хотя надо проверить. Кстати, самое время действительно отдать распоряжения, а то роговицы уже переключились с убитых врагов на вновь прибывших. Больше того, не на пехоту, а на грозящую им артиллерию.