В назначенный час, когда уже солнце почти село за горизонтом и проверка местоположения конвертера и активатора состоялась, я поднялся в ДОТ. Повышение в звании дало неплохое улучшение оружия, которое я сразу же активировал.

2. Интеграция мозга с системой наведения бластера.

Вышел за пределы форта и сразу же проверил. Задал самому себе примерную мишень на башне-платформе, и почти не целясь, лишь вскинув бластер, выстрелил. Мне думалось, что результат будет лучше. Попал примерно в пятерку на восемь часов. С другой стороны, все произошло молниеносно. В пылу битвы эта самая интеграция может дорогого стоить.

Форт Баруна предстал именно в том виде, в каком я и просил — безлюдном. Хотя никто из защитников не был человеком в привычном понимании. Аймар снял всех киборгов, чтобы никто из них случайным образом не выстрелил в нашу подготовительную группу, и накрылся Интердиктом. Форт был застроенным, а не полым внутри, как у Носорога, поэтому тренироваться нам предстояло снаружи. Хотя порядок был тот же самый.

Как оказалось, вся группа уже ожидала меня у входа в укрепление вместе с хозяином. А я прикинул, сколько нас по численности. Итак, из моих «старичков»: непосредственно Барун, Рамирес, Кайри, Пента, Энигма, Катана, Зверюга, Леорик и Барбадоса. Из относительно новеньких: Пронто, Пилипо, Шари и совсем «зеленый» в нашем обществе Филби. Выглядел он немножко удивленно, еще не до конца свыкшись с новой для себя информацией о Фронтире. Еще пять бывших «Волков» сгрудились около Самара. Те самые, кто лучше всех показал себя при атаке Твердынь. Парни выглядели более растерянно, чем Филби, наверное, поэтому и подсознательно искали защиты в лидере своей новой фракции. Ничего, освоятся. Чойч вместе со знакомыми мне Шихуанди, Бирмингемом, 90х60х90 и Флэш привел еще шестерых. По всей видимости, собрал своих ветеранов. Что ж, итого вместе со мной перед фортом Баруна стояла тридцать одна боевая единица.

— Всем привет, — слез с флайера я, говоря на ходу, — времени мало, поэтому обрисую ситуацию вкратце. Вопрос в первую очередь к вновь прибывшим, вам рассказали, что тут происходит?

Несколько неуверенных кивков от «Кайринцев» Самара и «Вепрей» Чойча, один из последних, поджарый старик даже подал голос.

— Колонизация планеты.

— Именно. А с кем мы воюем?

Мой вопрос вызвал некое замешательство даже среди «старичков». И я не был удивлен. Самые простые вопросы всегда ставили в тупик. Оттого дети так часто заставляют взрослых попотеть над ответами.

— С тварями, получается, — сказал неуверенно кто-то из «Вепрей».

— С аборигенами, — поправил его я, — жителями этой планеты. Мы знаем о них сравнительно немного. Но основное — на этой планете могут жить только одни представители живых существ. И наша задача, сделать так, чтобы это были мы.

Теперь послышались одобрительные возгласы, а несколько из ближайших ко мне человек закивало головами.

— Как вы понимаете, для этого нужно успешно действовать не только «в игре», но и здесь. Насколько я понял, успешность первой и второй колонизации заключалась в плотном заселении планеты и истощении сил противника. Здесь положение дел немного другое. Рядом с нами находится, по всей видимости, крупная Нора, а сами мы на периферии. На отшибе цивилизации. Потому придется хорошо напрячься, чтобы с достоинством выйти из этой ситуации. В связи с этим вопрос: кто раньше обращался с оружием?

К моему удивлению, вверх взметнулись аж четыре руки. Двое из людей Кайри, один «Вепрь» и Филби.

— Говори, — приказал я своему соклановцу.

— Я был таможенником, — начал он, будто стесняясь, — в основном работали с «ручниками», ну такие…

— Удлиненные газоразрядные автоматы величиной с локоть, потому их и называют «ручники», — кивнул я.

— Ну да. Да и как работали, больше гравитронами или дубинками орудовали. Но раз в год нас выгоняли на стрельбище, чтобы аттестацию пройти. Поэтому с бластером, — поднял он оружие перед собой, — знаком.

— Замечательно. Ты?

«Вепрь» оказался бывшим оружейником, в связи с чем знал не только, как обращаться с бластерами и плазмоганами, но и как они устроены. Обещал в случае чего починить и, что самое главное, посмотреть привязку оружия к конкретному игроку и установку блокировки, соотносящуюся с уровнем игрока. А что, вдруг действительно получится?

Два бывших «Волка» были полной противоположностью друг друга. Светлокожий крепыш с ником Близар — полицейский в отставке, законник до мозга костей. А курчавый Лазурит оказался грабителем. Уже позже — участником программы «девиантного искупления пункта B», как Рамирес. Его осудили на девять лет, вот он и подал заявку в игру. Да, тут на год больше, только и условия несравнимы с колонией. Лазуриту несколько раз повезло: сначала его кандидатуру утвердили в «Фортификации», потом он каким-то чудом попал к «Волкам» и вот теперь стоит передо мной.

Первым делом проверил, не расходятся ли слова с делом, и результат меня вполне удовлетворил. Филби отстрелялся на твердую четверку, Близар вовсе на отлично, а Лазурит вполне сносно. Интересно, что наш девиант (уже третий в Альянсе, хоть переименовывай «Шиншилл» в «Девиантов») выбрал при игровой регистрации оружие ближнего боя, тогда как и таможенник, и полицейский благоразумно отдали предпочтение бластерам.

Ближников оказалось не так много, всего девять человек, включая бывшего преступника. Учитывая, что подавляющее большинство (да что там, почти все) не боялись умереть и с большой долей вероятности вкладывались в прокачку оружия, сила возле форта Баруна собралась внушительная и почти такая же неуправляемая. Заканчивали мы в полной темноте. Благо у визоров была функция ночного видения. Но уже спустя два часа после захода солнца, или как эту местную звезду называют, я решил, что пора прекращать. То ли сказывалась усталость, то ли темнота, но все чаще шальной разряд плазмы улетал в сторону или зарывался в землю. Еще только человеческих жертв в первый день тренировки мне не хватало.

Наконец я собрал уставших, с засохшей пылью на потных лицах и присыпанных местной сухой землей людей вокруг себя и негромко начал.

— Вполне неплохо для первого раза. Несколько замечаний. Макс, когда стреляешь, прижимай приклад крепче к плечу. Пилипо, тебя тоже касается. Это же оружие, а не женщина, с ним не надо так бережно…

Я хотел еще пошутить, чтобы окончательно разрядить обстановку и на позитивной ноте закончить эту вылазку, но меня прервал встревоженный голос Баруна. Минуту назад, когда мы сделали последний выстрел, он отправился в сторону одной из угловых башен-платформ. Ему показалось, что турель перестала поворачиваться в автоматическом режиме и, соответственно, вышла из строя. Я как раз ожидал, что он сейчас присоединится, но сделает это несколько другим образом, не станет размахивать руками и пытаться громко шептать так, будто у нас под боком проходит тысяча тварей из Норы.

— Форт, Форт, там… — Барун тыкал куда-то в темноту, подбегая ко мне.

— Что там?

— Тебе надо посмотреть.

Теперь слова хозяина укрепления явно заинтриговали всю группу.

— Всем пока оставаться здесь, — сказал я, следуя за Баруном. — Твою мать, Аймар, разрешение на проход! — Заметил я, как развернулась в мою сторону та самая, «сломанная» турель.

— Все, — вернул планшет на пояс Барун и показал на верхушку башни, — нам туда.

Последние ступени он преодолевал пригнувшись, словно боялся, что его вот-вот заметят. Тревога Аймара автоматически передалась и мне, попытавшемуся стать с полом платформы единым целым.

— Ну что тут?

— Вон там, — показал рукой Барун.

— Ничего не вижу, — честно признался я.

— Северо-запад, пятьсот шестьдесят метров, пятьдесят девять, пятьдесят восемь. Они сюда идут.

Несколько секунд спустя я увидел их. Группу, облаченную в экзоскелеты, что действительно двигалась примерно в нашу сторону. Всего четырнадцать игроков в полной выкладке, с оружием. И что-то мне подсказывало, что это явно не «Зимородки» выслали сюда взвод, чтобы устроить разведку боем в окрестностях Норы.