Андреас заспорил было, да Демитри положил ладонь на плечо товарища.

- Отстань от него. Подумай сам. А что, если бы это была Ребекка?

Рот Андреаса захлопнулся.

- Понял. Я сделал бы то же. И все равно это - полный отстой.

Нико оставил их и, не способный выносить сострадание друзей далее, вышел проветриться. Слишком хорошо они его читали, но в настоящий момент больше всего Нико хотелось побыть одному.

Его новые друзья Ахмед и Файзаль, напутствовав удачей, вернулись домой. Им не терпелось поведать историю, как в пустыне они вместе с тремя воинами полубогами не на жизнь, а на смерть дрались с чудовищными змеями. И скорее всего, пересказывать легенду они будут сотни раз, пока спустя годы она не обретет известность. А найдется ли чудак, поверивший в нее, сказать сложно.

Отель располагался неподалеку от окультуренных земель, и когда Нико неторопливо прогуливался, его атаковал запах растительности. На высоких пальмах колоссальными, золотистыми связками свисали бананы.

Это было красивое место, прибежище в бескрайней пустыне, но Нико не оно было нужно. Он вновь видел то вежливое любопытство в сине-зеленых глазах Патрисии, когда она спросила: «Мы никогда с вами не встречались?»

Гера знала, как повернуть нож. Внутренности скрутило в узел, и боль только усилилась, когда Нико осознал, что все чувства, ощущаемые им под рабскими оковами, оказались реальными. Он любит ее, и сейчас, обретя свободу, любить отнюдь не перестал.

Он слышал, как она рассказывала Ребекке о странной комнате, где всякий раз появлялись всевозможные удобства, до того момента, как ее нашел Нико. Мужчине стало интересно, не Бес ли посодействовал ей кой-какой магией. Гера – вряд ли. Патрисия улыбалась, взгляд был усталым, но не застращанным. Испытание ее не сломило.

Нико также знал, что независимо от того, какую боль он будет терпеть, жертву свою не отзовет. Патрисия цела и невредима, и лишь это имеет значение. Он уйдет, а ее жизнь вернется на круги своя.

Нико нагонял египтянин в «двойке», мужчина остановился, чтобы дожидаться.

- Приветствую, друг мой, - поздоровался Бес под личиной мистера Аджида. – Все в порядке?

Нико сложил руки поверх своей одолженной галабеи, и нога в ногу они пошли дальше.

- Патрисия тип-топ. Спасибо за помощь. Это же ты снабжал ее фруктами, водой и прочим в той клети?

Бес просиял.

- Ага, я. Всякий раз, когда ты думал о силе своей любви к ней – причем мысль шла от самого сердца и выворачивала нутро, - она получала бонус. Именно твоя любовь питала ее, утоляла жажду и давала место для отдыха, и она ждала.

Глаза Нико сузились.

- А что за голый стриптизер, а?

- Ну, мне показалось, что ей он понадобится, - прикинулся овечкой Бес.

- Хотелось бы еще, чтоб она прекратила трещать о нем, - буркнул Нико.

Бес бросил на него участливый взгляд.

- Наслышан о твой жертве. Это так благородно.

- Благородным я почувствую себя как-нибудь в другой раз. А прямо сейчас сильное ощущение, что меня переехало грузовиком. – Нико откинул голову назад, не давая скатиться слезе. – Я люблю ее.

- Н-да. – Бес мгновение шел молча. – Ты прошел испытание; свободен. И получишь свою награду.

- Да пошли они, эти все награды. Как только удостоверюсь, что Патрисия дома, вернусь на Олимп. Сейчас мне нужен покой.

- Ты всегда можешь со мной охранять некрополь Амарны. Это так покойно.

- Некрополь ведь разрушен.

- Ну да, а господина-то оберегать еще нужно. Скоро сбегутся археологи и утащат его в музей. Тогда я смогу идти на все четыре стороны.

Нико невольно зауважал его сильнее.

- Печально, что не все боги столь преданны и благожелательны, как ты.

- До того, как старые боги были преданы забвению, египтяне мне поклонялись. Я охранял дома от змей и прочих гадов, обеспечивал безопасность даже самых бедных. Они же платали мне почитанием.

- Ты помог и мне, и Андреасу. Зачем? Мы ведь даже не принадлежим твоему народу.

Бес пожал плечами.

- Для изучения настенной фрески у меня в запасе имелось несколько тысяч лет. Я знал, что в конце концов вы явитесь. Это было увлекательно, на самом деле – самое грандиозное событие за минувшее тысячелетие.

Нико через силу раздвинул губы в улыбке.

- Я не забуду тебя, Бес. Ты в любое время желанный гость на Олимпе, приходи и я прослежу, чтоб тебя впустили.

- Прекрасное предложение, - проговорил Бес. - Я мог бы навестить тебя. Ты и в самом деле за доброту заслуживаешь награду, да будет так.

Нико желал, чтобы он приуменьшил восхваления.

- Мне ничего не нужно. Лишь капелька тишины и покоя.

- Ой, ага, не нужно. Ты получишь свою награду. Я лично удостоверюсь. Смотри в оба и ожидай.

Бес таинственно улыбнулся, потом остановился, пожал руку Нико, и зашагал прочь.

Вернувшись в комнату Андреаса, Нико обнаружил там Демитри, что-то втолковывающего своим людям, и Ребекку, которая устроилась на коленях Андреаса и лобызалась с ним.

Завидев Нико, Ребекка, залившись краской, вскочила на ноги. Андреас небрежно откинулся назад, во взгляде голубых глаз светилось довольство. Позади него, на подоконнике, восседала бездомная кошка и громко мурлыкала.

- Как только вернусь в Корнелл, обязательно добьюсь финансирования здешних раскопок, - промолвила Ребекка Нико. – Не знаю, что там за развалины, но камень древний, греко-римского периода. Хочешь, присоединяйся?

- Если вы сможете его найти, - рассеянно заметил Нико.

- Что? А почему не сможем? Могу нанять твоих друзей, чтоб отвели нас туда. Они, оказывается, весьма хороши в этом.

- Место может и не существовать в реальности. Возможно, оно было создано Герой. И вообще, что там насчет твоего Амарнского некрополя, а?

- Моего уничтоженного некрополя, - поправила девушка упавшим голосом. – Когда мы примемся за раскопки, они сумеют лишь констатировать, что разрушен он был на прошлой неделе.

- И решат, что виновато землетрясение, - предположил Андреас, закидывая руки на спинку дивана. – Или вандалы. Что тоже верно; по сути и первое, и второе.

- Я найду развалины, - упрямо заявила Ребекка. – Просто обязана сделать себе на этом имя.

Андреас кинул на нее влюбленный взгляд.

- Если тебе этого так сильно хочется, Бекки, я помогу.

Ребекка ахнула.

- Ты останешься со мной?

Андреас опрокинул ее на диван:

- Я намерен пробыть с тобой очень-очень долго. И просто обязан, Бекки, обучить тебя куче разных штучек.

Ребекка вспыхнула от радости.

- Думаю, я люблю тебя.

- А я уверен, что люблю тебя, - Андреас повернулся. – Нико, как тебе такое, а? Гребаного проклятия нет, а я влюблен. Окончательно и бесповоротно.

- Поздравляю, - проговорил Нико, даже сквозь дыру в сердце радуясь за друга.

Демитри, не обращая на присутствующих внимания, все еще орал что-то в трубку. Нико, влекомый к дверям комнаты Патрисии, оставил их одних.

Он знал, что она спит. Ребекка, чтобы успокоить подругу, дала ей снотворное, после чего выпроводила всех. И все же Нико не смог воспротивиться желанию заглянуть к ней.

Замок, щелкнув, открылся, и Нико толкнул дверь. Шторы были задернуты, ограждая комнату от прямых солнечных лучей. Здесь царили полумрак и тишина. В углу тихонько жужжал переносной вентилятор.

На середине немаленькой постели, укрывшись простыней и подложив под голову руку, спала Патрисия.

Нико закрыл дверь и бесшумно приблизился к кровати. Глаза любимой были закрыты, по плечам струились кудри.

Подняв завиток с ее щечки, мужчина нежно откинул его назад. Зная, что от снотворного она спит крепко, Нико склонился и прижался к ее щеке поцелуем.

Девушка слегка пошевелилась, губы ее изогнулись в слабой улыбке. Сердце Нико пустилось вскачь, затем, когда она опять провалилась в сон, замедлилось.

Время убираться. Нико мышью пробрался к двери и повернул ручку.

- Нико?

Сонный голос Патрисии парализовал его. Он замер у входа, не желая видеть вежливую заинтересованность в ее взгляде.