Он прикрыл глаза начавшему коченеть магу и, подхватив свои пожитки, направился в глубь леса…

– Великая, нас атакуют! – молодой ртило ворвался в комнату, где под бдительным присмотром драконессы в человеческом обличье, весь обложенный книгами, жрец народа Вар-Раконо медленно, но верно становился идеальным правителем.

Грея легко «стекла» с кушетки, на которой она нежилась у огня, метнулась яркой молнией к столу, тело ее «поплыло», на секунду обнажив призрачный драконий бок, и книги, разбросанные на столешнице, мелькнув темными переплетами, нашли надежный приют за чешуей. Успокоившись за сохранность самых ценных своих вещей, Грея расслабилась – и вот уже молоденькая девушка поворачивается к оторопевшему пареньку, посмеиваясь над его остолбеневшим видом.

– Говори конкретно! Кто нападает, откуда, в каком количестве.

– Э… Виверны! С неба, со стороны солнца! И их много!

Грея ухмыльнулась, поворачиваясь к жрецу.

– А ты говорил, что я зря волнуюсь. Поднимай тревогу!

Ракх-инти нахмурился, шагнул к стене, сорвал рог – и его высокий, чистый звук наполнил селение, заставив отозваться оружие на стенах и посуду у очагов. Жители торопливо выскочили из шатров, и через мгновение на улицах поселка никого не осталось.

Командир легиона всадников виверн, священнослужитель шестого ранга, преподобный Кролет лишь рассмеялся. Весь поселок представлял собой несколько десятков домишек, которые легко поддавались огню, и не могли защитить никого из жалких заговорщиков, пытающихся спастись бегством. Да и что могло противостоять лучшему легиону крылатых всадников, «Наездникам ветра»? Небольшой защитой обладало лишь центральное здание, которая могла подарить его обитателям пару лишних мгновений жизни, но не более того. Пламя виверн, контролируемое и улучшаемое поколениями магов, было необычайно горячим. Созданное специально против драконов, оно за считанные мгновения сжигало человека или ртило дотла, оставляя от несчастного лишь кучку пепла. Командир нападавших, вглядываясь в опустевшие улицы, махнул рукой – и передовой десяток сорвался в пике, набирая скорость в направлении одиноких хижин.

Легкая девичья фигурка вышла из центрального здания. Беспечно остановившись у ближайшего ветхого заборчика из разнородно поставленных палок, она стала всматриваться в сторону нападавших, прикрывая глаза от солнца ладонью. Это была лакомая мишень. Виверны-разведчики сгрудились в кучу, стараясь сжечь первую жертву боя – по преданиям это сулило удачу. Всадники подстегивали своих рептилий, подбадривая их громкими криками. Соревнования на скорость – древняя традиция, означающая начало схватки и почитаемая среди «Наездников ветра». Оказавшись на расстоянии в полсотни метров, всадники придержали своих виверн, рассыпались, рептилии изогнули шеи, готовясь изрыгать огонь – и тут девчонка, до сих пор стоявшая неподвижно, взорвалась вихрем движений. Ее руки ныряли в ворох прутьев ограды, выдергивая заранее припасенные копья. Легкие, тонкие, они летели как стрелы, выпущенные из огромного лука, мягко и свободно, чуть подрагивая под порывами ветра. Взрыв энергии, позволивший молоденькой девчонке запустить в небеса почти одновременно около десятка снарядов, кончился почти мгновенно – и она вновь застыла, разглядывая виверн. Командир передовой группы успел ухмыльнуться и поднять руку, давая сигнал к атаке. На таком расстоянии, да еще снизу вверх, ни копье, ни стрела, даже пущенная рукой сильного мужчины, не в силах пробить кожу его подопечных – магически адаптированная, она, хоть и уступает в крепости драконьей чешуе, но достаточно крепка, чтобы выдержать настолько слабый удар – как вдруг почувствовал сильную боль в ноге. Из нее, хищно поблескивая жалом, торчал наконечник копья, только что пробивший виверну насквозь, словно поднятую охотником на болоте утку. Рептилия начала заваливаться на бок, глаза ее закатились, крылья делали последние, судорожные взмахи. Торопливо оглянувшись по сторонам, всадник выхватил переговорный медальон, настроенный на командира легиона.

– Центральный наездник передового звена – донесение. Деревня опасна! Разведка уничтожена вся за долю секунды! Мы падаем!

Медальон смолк. Преподобный Кролет пришел в ужас. Такие потери! Обычная акция устрашения, заказанная вождями ртило, безобидная и хорошо оплачиваемая! Что ж, ему за это заплатят, когда он уничтожит проклятую деревеньку дотла!

– Внимание! Высшая степень опасности! Заход круговыми волнами повзводно. Уничтожать все, что горит. Я хочу, чтобы от этой деревеньки не осталось ничего, кроме скалы, на которой она расположена! Вперед!

Всадники, перегруппировавшись, принялись снижаться. Огромные полукруглые ряды, дающие максимальный фокус огня, шли один за другим, неумолимо приближаясь к жалким домишкам простых селян. Кролет, осторожно устроившийся во втором ряду, залюбовался слаженностью действий легиона и довольно кивнул головой: время, потраченное на отработку маневров, окупилось. Какова точность маневра! А если при этом его воины и сожгли пару-тройку деревушек – что с того? Нынешняя четкость того стоила!

Девушка, как будто соглашаясь с ним, кивнула и направилась обратно, в центральное здание. Она нырнула в открытые двери одновременно с волной огня, опустившейся на деревушку. Здания вспыхивали одно за другим, принимаясь гореть жарким веселым пламенем, но из них никто не выбегал, словно жители начисто потеряли инстинкт самосохранения. Следующая волна пошла ниже, поливая огненными струями все, что еще могло гореть… И тут огонь, весело прыгающий на крышах, точно взбесился. Языки пламени взвились вверх на десятки метров, обвивая виверн и их седоков. Тем временем по всей деревне, над каждым домом, вдоль всех канав, замаскированных под небрежные изгороди, вставали языки пламени. Рептилии кричали пронзительными голосами, тормозили, пытаясь погасить скорость. Сзади налетали другие шеренги, и люди и виверны беспорядочной кучей влетали в стены огня, расположенные таким образом, чтобы максимально уничтожить врага именно при полукруглом построении. Влетали – и горящими шарами падали на землю, не переставая кричать.

В сотне метров от огненной вакханалии, под небольшим козырьком, позволяющим комфортно наблюдать за событиями в деревне, не опасаясь быть увиденным, Ракх-инти согнулся над землей – его рвало от ужаса и пережитого волнения. Грея насмешливо подняла бровь, но не обернулась, а осталась стоять, внимательно изучая происходящее в деревне. При этом лицо ее оставалось спокойным и расслабленным, как у работника, хорошо потрудившегося и с удовлетворением принимающего награду за выполненную работу.

– Великая… Это жестоко. Ты уничтожила кучу народу и вызвала войну людей и ртило. Причем руками моих людей!

– Не преувеличивай. Твои люди лишь копали канавы и заполняли их горючим материалом, пропитанным кровью земли. Остальное сделала я, пока они по остаткам древних руин, над которыми мы устроили деревню, выбирались за ее пределы. Святоши, узнав о появлении Хранителя, сложили два и два и отправили сюда легион своих виверн, якобы для помощи местной власти, а на деле – чтобы отыскать и уничтожить меня. Те счастливчики, что выберутся из этого пекла, – драконесса кивнула в сторону горящих языков пламени, – расскажут своим, что легион был почти полностью уничтожен, но не драконом, а вспыхнувшей деревушкой, что вызовет растерянность и отложит следующий рейд по моему поиску. А то его и отменит, если я правильно понимаю характер моего нового Хранителя…

Грея хищно улыбнулась и продолжила:

– Малыш набирается опыта и неуклонно движется в мою сторону. Скоро мы встретимся – и твой народ будет с нами; если, конечно, ты сумеешь стать подходящим правителем. Вряд ли нынешняя власть после такого фиаско, – она снова кивнула в сторону догорающего пламени, – получит от святош какую-либо помощь. А значит, пора тебе выходить из подполья, как представителю древнего рода, озабоченному положением дел в стране и готовому помочь. Но при этом, не прекращая занятий! Я об этом позабочусь!