Погоня за мной была знатная. То тут, то там блестели золотом кольчуги, летели узорчатые, искусно сплетенные сети, да слышался в ушах рев моря. И даже, когда я оказалась на берегу, вода не успокоилась. Пенные волны встали стеной, грозя смести все на своем пути. Но было поздно. Я уже на суше. Тут меня им не достать.

Я отползла за скалы, отдышалась и только потом рассмотрела то, ради чего рисковала жизнью. Тяжелый широкий браслет, усеянный ракушками, янтарем и сапфирами. Единственная вещь, которая позволит русалке находиться на земле.

И стащила я его у своего родного батюшки. И да, с определенной целью. Учиться хочу. И не где-нибудь, а в Академии Магии, что расположена в Алкеноре, людском городе. А мне мое семейство на днях предложило свадебный обряд пройти с принцем соседнего морского государства. Ага, видела я его пару раз. На такое... такое (ну не подбирается у меня слов подходящих для жениха несостоявшегося!) не позарится никто, кроме нас.

Голова плешивая, глазенки глупые, а сам похож на павлина надутого. Про отсутствие у него мозгов лучше промолчу. Привлечь мое внимание он хотел! Ид... нехороший мужчина, в общем. И как ему в голову пришло выпустить морских коньков погулять-то? Они же от радости четыре башни батюшке с матушкой порушили. А влетело - мне. Мол, не доглядела. Обязанность-то моя. После этого морской царь еще пуще уверился в своем решении осчастливить меня браком.

Как вспомню, что вчера принц попытался еще и поцеловать меня, так передергивает. В принципе, это и стало последней каплей. И если раньше я сомневалась в том, чтобы отправиться на землю, где люди, мягко говоря, недолюбливают нечисть, то теперь они не казались мне страшными. Совсем. И знания лишними не бывают. А батюшка с матушкой... посердятся да простят непутевую, по их словам, дочь.

Я воровато оглянулась, всматриваясь в стремительно чернеющий горизонт, намекающий на скорую бурю, и быстро надела на левую руку браслет. На мгновение меня окатило сначала жаром, а потом - холодом. И хвоста, как ни бывало! Но появилась совсем другая проблема - отсутствие одежды. И где ее взять?

Вздохнула и повернула на пальце колечко, способное исполнять маленькое желание раз в день. Не хотелось его тратить на такое, но не идти же мне голой! Платье было простым и легким. Я натянула его на себя, заплела в косу белоснежные волосы, стянув их заколкой, которую придется продать в виду того, что одна безголовая русалка забыла прихватить хотя бы жемчуг себе на нужды, а потом настороженно посмотрела на темнеющую полосу леса.

Идти туда было страшно. Очень-очень страшно. Оглянулась назад, на море, над которым висели свинцовые тучи, представила, как достанется от батюшки, если вернусь. Вспомнила снова принца и решительно направилась к деревьям.

Как же непривычна дорога! И идти-то… непросто! А когда полил дождь стало еще тяжелее. К босым ногам липла старая листва, комья земли и еловые иголки. Но я не останавливалась. Необходимо было найти тропинку, которая была указана на карте, хранившаяся у батюшки в том же тайнике, где и браслет заветный лежал. Я просто не успела ее с собой прихватить.

Плутать пришлось почти два часа. Но цель была достигнута. К полудню дождь закончился, а я вышла к деревне, где продала заколку с самоцветами самому богатому купцу, по словам селян. На вырученные монеты купила еды на два дня, одежды, перья с бумагой и сумку, куда все свое богатство и сложила. Напоследок выяснила, где находится Академия Магии. Добродушные селяне показали направление и рассказали, что прием начинается как раз через двое суток. Ну, что ж, успею, значит!

Через еще несколько минут выяснилось, что сын кузнеца с женой отправляется в город по своим делам, что облегчило мне задачу. Точно теперь не заблужусь, да и веселей будет добираться в компании. И я не ошиблась в своем мнении. Два дня для меня пролетели, как один миг.

Алкенор меня поразил! Широкие каменные улицы, аккуратные домики с разноцветными черепичными крышами, высокая башня с часами, узорчатая стрелка которых показывала шесть часов утра. Разжившись у торговки на улице пирожками с яблоками и сев на борт фонтана перекусить, я всматривалась в сверкающие шпили Академии Магии. Неужто моя мечта наконец-то исполнится?

Несмотря на ранний час, возле ворот была толпа народа. Робко спросив, кто последний в очереди, я встала в самый ее хвост.

- Ты куда поступать будешь? - спросила я у рыжей девушки.

Ну, а как мне еще узнать, чему тут учат, и куда мне следует идти?

- На факультет целителей, - отозвалась она. - А ты? Меня, кстати, Лисса зовут.

- Гвен, - представилась я. - Пока еще не решила, - ответила уклончиво.

- Если в травах, как я разбираешься, можешь тоже к целителям пойти. Меня вот бабка моя всему научила.

- А если нет? – поинтересовалась я, вспоминая свою бабушку, которая всем русалам и русалкам во дворце так хвосты накрутить могла, что любая домоправительница позавидовала бы.

- Ну, для светлых есть еще магбиология. Там, правда, в основном эльфы учатся. У них дар давать жизнь растениям и животным налицо просвечивает, - отозвалась Лисса. - И, разумеется, искусствоведческий.

М-да... Негусто, если честно.

- А для темных магов? - не удержалась я.

- Ты что, темная? - ошарашено отскочила та от меня.

И как ей ответить? Я вообще-то по меркам людей - нечисть.

- Нет, что ты, - соврала я, не моргнув и глазом. - Просто интересно.

- Ты как с луны свалилась, - вздохнула с облегчением моя знакомая. - Для темных - некромантия, боевая магия огня или воды. Ну, и уничтожение нечисти.

А вот это уже интересно. Однозначно, в светлые мне не хочется. Там скучно. Да и что мне в море с этими знаниями делать? Новый вид водорослей выводить? Или дельфинов от переутомления лечить?

- Лисса, а как определить, куда лучше пойти? - спросила я ее.

- Так там шар есть магический. Он и узреет истину.

На этом разговор стих. И время потянулось. Народ все прибывал и прибывал. Когда подошла моя очередь, перевалило за полдень. Я вошла в ворота, которые за мной захлопнулись тут же, отрезая путь назад. Дорожка, петляющая через сад, вывела меня к дверям здания, возле которых расположились столы. Сидевшие за ними маги сладко зевали. Я подошла к ближайшему.

- Имя, - быстро сказал мне вихрастый паренек.

- Гвендолина, - промолвила я.

- Заполняешь эти бумаги и проходишь вон в ту башню, - показал он за спину на сияющий шпиль.

Я кивнула и отошла. Убив полчаса на бумажную работу, разыскала вход в башню, поднялась на самый верх, толкнула резные двери и замерла. Огромный круглый зал, залитый солнечным светом. И маги, сидящие за длинным столом.

- Проходите сюда, - позвал один из них. - И давайте документы.

Я протянула стопку листов. Он вчитался в них, зевнул, взмахнул рукой.

- Сделайте что-нибудь с этим шаром, - попросил он.

Я нахмурилась. Что сделать?

- Поторопитесь, - сказал он таким голосом, что я вздрогнула.

И да, машинально заполнила шар водой и швырнула в окошко. Раздался грохот. Визг. Смех.

И вот стою я и краснею, выслушивая то, что обо мне думают.

- Факультет боевой магии огня и воды. Специализация - вода, - рявкнул мужчина, материализуя какой-то лист. Через секунду протянул мне золотой браслет, означающий, что я прошла.

Я надела его на руку. И только щелкнула застежка, как раздался очередной визг. Что на этот раз-то? Одна из преподавательниц, молодая ведьмочка с очками на носу и лихо закрученным кренделем на голове, пальцем указывала на мой браслет.

- Русалка! - сорвался на фальцет и тот профессор, что меня принял.

- Убить!

- Поймать!

- Схватить!

- Утопить!

Сколько предположений, однако. Последнее вообще чудесное. Во всех отношениях.

Маги забегали со всех сторон, кидаясь в меня заклинаниями. Только, фигушки! На мне браслет Академии Магии, а значит, и его защита. И ничего они не сделают мне. Это я точно знала.