— Ты уверил меня, что до обитаемых мест им будет не добраться.

— Это так, но в Гоцлар ведет много дорог, и на какой-то из них, сам того не подозревая, может оказаться одинокий путник.

— Ты меня уговорил, — вздохнул Василий и откинулся на спинку «кресла». Впрочем, даже если он был бы не согласен со Старцем, сделать он ничего не мог. Теперь все зависело от этого древнего существа.

Еще несколько мгновений, и они оказались над пещерой. Тут движение Старца замедлилось, и они начали медленно подниматься все выше и выше.

— Стрельни в этих тварей пару раз, чтобы они нас не потеряли, — попросил Старец. — Не обязательно попадать в них, но если попадешь, будет неплохо.

Василий вскинул револьвер. Разрядив очередной барабан, он лишь раз задел в плечо одну из тварей. У него еще оставалось пять патронов. Он хотел было выпустить их, но летун остановил его.

— Не стоит бесцельно тратить… — но довести до конца ментальное послание Старец не успел, потому что где-то внизу, в пещере, рванули три ящика динамита.

В первый миг Василию показалось, что кто-то огромным молотом врезал по брюху Старца, и они кувырком полетели по небу. Василий до боли в пальцах впился в «поручни» своего кресла, мысленно молясь, чтобы Старец не разжал щупальца. Сам бы Василий не удержался на скользком теле.

А потом все вокруг стало рушиться, проваливаться в неведомую бездну. Ушли вниз и холмы, и руины заставы Гоцлара. Грохот стоял такой, что у Василия заложило уши, а ветер, казалось, готов был швырнуть их на острые скалы. Отчаянно хлопая крыльями, Старец боролся с воздушными потоками, которые пытались сорвать его с неба. Сколько времени все это длилось? Василию показалось, несколько часов, на самом деле всего лишь несколько мгновений. И за эти мгновения долина у входа в пещеру, отделанную черным камнем, да и сама пещера перестали существовать. Когда пыльное облако чуть развеялось, стало видно, что во все стороны, насколько хватает глаз, простираются непроходимые завалы скал, перемежающиеся небольшими островками песчаных «полян». Дикий, безжизненный край.

Какое-то время Старец еще висел в воздухе над тем местом, где недавно был вход в подземный мир.

— Теперь мне нужно лишь доставить тебя назад к тому, что вы называете цивилизацией, и будем считать, что я отдал все долги.

Василий кивнул. Он и понятия не имел, о чем «говорит» Старец, но подобный план действий его вполне устраивал.

— Если будем пролетать над оазисом Двойной скалы, то непременно остановись, — попросил Василий. — А то я весь перепачкался в этой… — тут он запнулся, не найдя нужного слова. Кровь туземца, которому он «вскрыл» брюшину, покрывала его с ног до головы, к тому же на нее налипли песок и пот, образовав весьма неприятную корку. Однако больше всего Василий боялся за рану на ноге. Как бы не случилось заражения крови. Один раз он едва не лишился руки, и только медицина Древних спасла его от гангрены.

Пока Василий рассматривал свои раны, стало темнеть.

— На ночь разобьем лагерь? — поинтересовался Василий.

— Нет, не стоит, — ответил Старец. — Я пока еще не устал… К тому же я предпочитаю как можно быстрее разделаться с этим долгом и вернуться к своим собратьям в подземный мир.

— Но ты же там вроде изгоя, к тому же вход туда завален.

Старец рассмеялся. По крайней мере, Василию так показалось.

— Неужели ты думаешь, что во внутренний мир ведет только одна тропа? К тому же, оказав услугу Древним, я смогу рискнуть обратиться к самому Йог-Сототу… Вполне возможно, что ключник миров сжалится над одиноким странником. Что же касается «изгоя», то лучше уж быть «изгоем» в своем племени, чем… Впрочем, это тебя не касается.

— Но ведь ты обладаешь частью древних знаний. Ты мог бы помочь людям. Например, нашей молодой республике. Ты мог бы сделать столько добра…

— Один раз мои предки сделали добро людям, и результат… Люди подняли бунт, сражаясь против нас нашим же оружием. Они загнали нас в недра планеты, перейдя на сторону Древних. Что они выкинут теперь, открой мы для них новые уровни знаний? Уничтожат жизнь на поверхности планеты? Превратят иные миры в свалки нечистот, точно так же, как и свою родную планету? А может, они вновь попробуют создать сверхчеловека… Нет, все это не для меня. Сидеть в бункере и наблюдать, как рушится еще один мир, как вновь обретает свободу Шаб-Ниггурат, протягивая свои щупальца ядерного света через остекленевшие холмы…

Василий далеко не все понял из речи Старца. Лишь одно он усвоил: Старец не собирается помогать СССР, а раз так, то и упоминать о Старце в отчете не стоит. Так о чем же тогда доложить начальству? Мотался по пустыне, искал Гоцлар — не нашел, зато уничтожена банда афгулов во главе со знаменитым Хасаном. А в доказательство документы, которые он забрал у мертвого бандита. Звезду героя ему за это, конечно, не дадут, но и ругать особо не станут. Послали агента, он выполнил задание… Да, и по приезде в Ленинград нужно всенепременно разобраться с икрой Ктулху. Ведь это совсем неплохо, как Григорий Арсеньевич, понимать все языки…

К утру они снизились у оазиса Двойной скалы.

Старцу это место не нравилось, но Василий настоял. И в самом деле, появляться в Коммунарске в таком виде было бы в высшей степени неосмотрительно. Такой внешний вид вызвал бы кучу вопросов.

Однако Старец то и дело начинал непроизвольно шипеть, словно настороженный кот.

— Тут были шогготы, — бормотал он. — Тут все провоняло мерзким запахом этих коварных предателей.

Но никаких шогготов тут сейчас не было.

В лагере у оазиса все оставалось по-прежнему. Те же палатки, вещи на тех местах, где оставил их Василий, отправляясь по дороге в Гоцлар. Отыскав более-менее подходящую одежку в вещах ныне покойного гауптштурмфюрера Хека, Василий пошел к озерцу оазиса и хорошенько вымылся. Особенно тщательно он промыл рану на ноге. Она вроде бы снова затянулась, но на ногу ступать было больно.

Старец же, наблюдая за манипуляциями Василия, все время его подгонял, словно сам торопился куда-то. Однако Василий его не слушал. Не то чтобы он специально хотел позлить своего спасителя, но от того, в каком виде он прибудет в Коммунарск, зависело очень многое. Наконец, закончив свой туалет и хорошенько перебинтовав ногу, Василий дал знать Старцу, что готов отправиться дальше.

И через несколько мгновений он вновь сидел в своем «кресле», а Старец несся над пустыней, стараясь как можно быстрее улететь подальше от места, которое столь не нравилось ему.

В этот раз полет длился два дня.

Несколько раз Василий просил Старца снизиться, чтобы хоть чуть-чуть пройтись и справить нужду. Слава богу, что Василий, понимая, что не потащит запасы на своем горбу, захватил достаточное количество воды и пищи.

Тем не менее Старец становился все своенравнее. С каждым разом Василию требовалось все больше времени, чтобы уговорить его спуститься и передохнуть. Казалось, он хочет сбросить с плеч ношу, освободиться от Василия раз и навсегда и вновь стать врагом рода людского. Иначе Василий его поведение объяснить не мог.

Но вот, в конце второго дня, когда солнце уже спряталось за горизонтом, на севере показались странные огни.

В этот раз Старец снизился сам без всякой просьбы.

— Дальше ты пойдешь сам, — объявил он, высаживая щупальцем Василия на песок.

— Но до города еще километров пять, а у меня больная нога! — попытался возмутиться Василий.

—  Послушай, человек, я и так сделал для тебя, твоего покровителя и Древних слишком много. Я спас тебя из лап Ми-го, расстроив их коварные замыслы. Я помог тебе запечатать вход во внутренний мир, я принес тебя на край обитаемых земель. Чего тебе еще надо?.. Сам доберешься до города, а если сдохнешь по дороге… в том моей вины нет… — И, не попрощавшись, он взмыл в темное небо, усеянное россыпями зажигающихся звезд.