Нет, вполне возможно, что в архивах Троицкого, точнее, в том, что от них осталось, хранились упоминания о том, что за твари лежали в деревянных ящиках, но искать истину среди полуобгорелых бумаг времени не было. К тому же я был не уверен в том, сколь долго сможет сдерживать эту тварь простой колдовской круг.

Поэтому, отыскав нужную книгу, я поспешил назад в подвал.

К тому времени, как я вернулся, сцена изменилась, но не сильно. Большинство эсэсовцев отправилось дальше осматривать подвал. Хирт, казалось, так и не пошевелился, он по-прежнему стоял, скрестив руки на груди, и внимательно рассматривал чудовище, которое уселось на полу перед грудой окровавленной плоти.

Я попросил солдат помочь, и они вместе с Василием соорудили для меня некое подобие кафедры. Потом, открыв «Иллюзии и реальность…», я нашел раздел «Некро-немо-икон» («Исследование классификации мертвых»).

— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался штурмбанфюрер.

— Посмотреть, что это за тварь на самом деле.

— Вы думаете…

— Если вы хотите получить ее для исследований, то первоначально нужно понять, с чем мы имеем дело. Вначале двойник Катерины, потом… Впрочем, все это неважно. Думаю, мы имеем дело с какой-нибудь древней тварью… Тем более, что третья тварь, судя по всему, убежала, и нам еще предстоит ее отловить.

После этого я углубился в изучение книги. Заклинание, с одной стороны, было довольно простым, с другой… Как и любое колдовство подобного уровня, оно имело массу неприятных побочных эффектов, любой из которых мог сбить заклинателя или вызвать негативную реакцию у окружающих. Наконец, разобравшись в хитросплетении перекрестных сносок и прочитав все комментарии, я приступил к действу.

Пара строчек абракадабры, и тварь внутри защитного круга вскочила. Ее кулаки сжимались и разжимались, глаза бешено сверкали. Несколько мгновений, и чудовище, уже почти полностью утратившее облик Поддубного, бросилось на меня. Раздался страшный треск, похожий на звук электрических разрядов, и тварь отлетела назад к середине очерченного пространства.

После произнесения следующей строчки чудовище рухнуло на колени и, запрокинув голову к черному потолку, взвыло. Ужасно взвыло. Однако мне было не до того. Еще пара строчек, и плоть твари начала сползать, преобразуясь в аморфную массу.

И еще эта вонь. В первый момент я ее не почувствовал, но сейчас она становилась все сильнее, пока не сделалась совершенно непереносимой.

— Знакомый запашок, — скривился Василий. — Но это же было… Они же были… людьми.

Я, широко улыбнувшись, повернулся к своему ученику.

— Шоггот является протоплазменной массой, способной перемещаться и формировать временные органы для выполнения необходимых действий. Если шоггот примет сферическую форму, то его диаметр составит около пяти метров, однако подобная форма не всегда является оптимальной и далеко не единственной, доступной шогготам.

— Но все шогготы, которых я встречал до того, больше напоминали гигантских червей!

— Эти твари, точно так же, как люди, были созданы Старцами для выполнения определенных работ. Но если учесть, что большинство Старцев деградировало и из высокоразумной расы — расы богов — превратилось в примитивных хищников… То… почему бы не могли существовать шогготы, загримированные под людей?

— Вот только этого нам не хватало! Но…

— Ящики, скорее всего, были предназначены для длительного хранения этих тварей…

— Слуги Ктулху… Теперь еще и шогготы… О, господи!..

— В данном случае это шоггот, а вот кто был в двух других ящиках?

Тут мне пришлось прерваться и вкратце перевести наш разговор с Василием штурмбанфюреру Хирту.

— Шогготы? Впервые слышу! Что это за твари?

— Одна из тварей пантеона Ктулху. Надеюсь, вы знаете историю Старших и Древних богов!

— Так… Я, скорее, практик, чем теоретик. Тем более, что древними легендами в Аненербе занимается ведомство господина Вилигута.

Я кивнул.

— И тем не менее, Троицкий занимался изучением Древних. Он мечтал разбудить Великого Ктулху и установить с ним контакт. Но не деградировавшие шогготы… Я и сам впервые сталкиваюсь с подобным… Однако я сильно сомневаюсь, что во всех трех ящиках были шогготы. К тому же тут еще много неясного. Итак… Василий, то есть вот этот молодой человек, сначала столкнулся с ожившим мертвым.

— Живым мертвецом? — брови Хирта поползли вверх от удивления.

Однако я сделал вид, что не заметил замечания штурмбанфюрера и продолжал:

— Ни шогготы, ни Слуги Ктулху подобного сотворить не могут, по крайней мере, я об их подобных способностях ничего не слышал… Но продолжим. Далее был вскрыт второй ящик — в нем лежал, судя по описанию, Слуга Ктулху. Василий убил его. А в третьем… — тут мне в голову пришла одна идея, и я снова повернулся к Василию. — О чем ты думал, прежде чем вскрыть третий ящик?

— Я… — Василий замялся, задумался. — Я убил Слугу Ктулху, а потом… потом подумал, что вы в плену у этих тварей…

— То есть ты подумал о Катерине?

— Ну, и о Катерине…

— Все ясно, — повернулся я к штурмбанфюреру. — Эта тварь может читать мысленные образы и принимать облик… — Тут я запнулся и вновь обратился к своему ученику.

— Еще раз подробно опиши, что случилось после того, как ты открыл третий ящик.

Василий снова повторил свой рассказ.

Ладно, пусть даже шогготу удалось принять человеческий облик, пусть даже он загрыз красноармейца, но… он остался в ящике, а красноармеец, превратившись черт знает в кого, бежал, и теперь… Если Василий и в самом деле не ошибся, и обитатель первого ящика покинул подвал много раньше… перед нами был красноармеец. Вот только каким образом ему удалось принять облик знаменитого борца, а теперь, после того, как на него обрушилось заклятие, истинный облик — он превратился… в аморфную массу (изначального шоггота). Да и запах… запах соответствовал. Но раньше запаха-то не было. Однако внешне очень напоминало Плевки Коатликуэ — истинных шогготов, которых я встречал в далекой Мексике…

— Так вы говорили… — отвлек меня от размышлений штурмбанфюрер.

— Не уверен, что правильно все понял… — протянул я. — Тут надо разобраться. Часть фактов не укладывается в привычную мне схему. Тем не менее, я этого демона запакую, ну, а там посмотрим… Быть может, в архиве Троицкого мы обнаружим ответ. К тому же, я уверен, что одна из опасных тварей бродит на свободе, вот только где она…

Глава 5

Большая охота

Ельск. Август 1941

А перед нами все цветет,

За нами все горит.

Не надо думать — с нами тот,

Кто все за нас решит.

Веселые — не хмурые —

Вернемся по домам, —

Невесты белокурые

Наградой будут нам!

В. Высоцкий. «Солдаты группы „Центр“»

Заехав под транспарант «Колхоз им. Первой пятилетки», бронемашина затормозила, и эсэсовцы посыпались из кузова, словно горошины из стручка. Все, как на подбор, здоровые, высокие, мускулистые, с закатанными по локоть рукавами. Василий вылез из легкового автомобиля и на мгновение замер, залюбовавшись. «Эх, если бы это были наши, а не фрицы, — подумал он. — Да с такой командой он бы прикрутил всех дикарей Гоцлара. Вот только получалось так, что парни эти воевали на другой стороне… Правда, сейчас, сейчас они вместе… пока вместе». При мысли о том, что вынужден действовать заодно с захватчиками, Василий поежился. И несмотря на то, что сейчас враг у них был общий, оперуполномоченный считал себя отчасти предателем. К тому же приказ он не выполнил: часть архива Троицкого все же попала в руки фашистов. И хотя Григорий Арсеньевич утверждал, что страшного в этом ничего нет, Василий чувствовал себя не в своей тарелке. Да и форма, которая сейчас была на нем, — полевая форма рядового СС — сердце не грела.