- Такой вывод представляется логичным, - ответил рулевой "Галактического Странника". - Я жду твоих распоряжений, Варлан из клана Душистых Вод.

Последняя фраза Оссфила заставила ее снова растерянно заморгать. Безусловно, она стоит во главе Корлисского комплекса по извлечению минералов и в этом качестве занимает ступень куда более высокую, нежели обыкновенный капитан грузового судна. Да, но что она понимает в борьбе с двуногими монстрами? Это - прерогатива воинской касты. А таких на Корлисе не имелось. Считалось, что в этой части освоенного пространства в присутствии воинов нет необходимости. Что же делать? И хотя у нее не было ни соответствующего опыта, ни знаний, Варлан понимала, что появление в системе двуногих монстров через космические ворота, ведущие к Злой Звезде, - событие, перед которым все остальное отступает на второй план.

Это означает одно - монстры добились новых успехов в космическом плавании, о которых неизвестно Тем, Кто Правит. Перебрав в уме все возможные варианты, Варлан решила, что в первую очередь должна поставить в известность вышестоящих, а лишь затем заниматься проблемами горнорудного комплекса. Подобное решение нелегко далось бы любому представителю касты управляющих, окажись кто угодно из них на ее месте.

- Ты должна оповестить Тех, Кто Правит, - приказала Варлан Оссфилу.

- Твое распоряжение будет выполнено, - отвечал капитан. - А что станет с вами?

- Мы попробуем обороняться, насколько хватит сил. Снимайся с орбиты, как только выбросишь за борт весь свой груз.

- Но ведь мы заполнены только наполовину! - запротестовал Оссфил. - А Гегемония испытывает острую нехватку металлов.

- Куда важнее, чтобы твой корабль развил максимальное ускорение. Если эти корабли действительно принадлежат монстрам, наверняка у них лучшее соотношение ускорения и массы. Твой груз будет ждать тебя на орбите, пока ты не вернешься сюда с воинами, - успокоила его Варлан.

Оссфил склонил голову.

- Твои слова услышаны.

- Да хранит тебя Великий Охотник, - напутствовала его Варлан.

- А быстрые пожиратели падут поверженные, - ответил Оссфил словами древней формулы.

Перегрузка в четыре g давала о себе знать. Вдавленный в амортизационное кресло, Ричард Дрейк со страдальческим лицом наблюдал за экраном. "Дискавери" шел с ускорением вот уже более восьмидесяти часов, постепенно сокращая расстояние между собой и кораблем рьяллов. Следуя взглядом за светящейся точкой на экране, Дрейк размышлял о событиях последних трех дней. Интересно, не наделал ли он ошибок? Если да, то каких?

В течение первых двадцати часов преследования сенсоры "Дискавери" засекли в поведении рьяллского судна ряд странностей. Первое, что бросилось в глаза, это темп - снявшись с орбиты, судно двигалось едва ли не прогулочным шагом с ускорением в три четвертых стандартного g. He заманивают ли их в западню? Невольно заподозришь какую-то хитрость. Как бы то ни было, выбора у "Дискавери" и "Булавы" нет. Откажись они от преследования врага, корабль рьяллов наверняка доложит своим об их появлении в системе, и тогда...

Но время шло, и постепенно Дрейк стал все меньше склоняться к тому, что их заманивают в ловушку. Все свидетельствовало о том, что это не так. Так, например, за последние сорок часов ускорение рьяллского судна возросло с 0,75 до 0,93 g. Это возможно лишь в том случае, если корабль пытается уйти от преследования. По мере сжигания топлива соотношение массы и ускорения постепенно увеличивалось.

С другой стороны, если бы их действительно пытались заманить в ловушку, вражеский корабль наверняка поддерживал бы стабильное ускорение, чтобы подпустить их к себе как можно ближе.

Дрейк пришел к выводу, что, по всей видимости, они имеют дело с коммерческим судном - в рьяллском варианте. Когда сомнений на сей счет у него не осталось, Ричард связался с капитаном Куэйдом на "Булаве".

- Судя по всему, мы имеем дело с мирным судном. В противном случае рьяллы действовали бы иначе...

- Согласен, сэр, - кивнул усталый и осунувшийся Куэйд. - На военных это не очень похоже.

- Куэйд, у вас есть опыт встреч с судами рьяллов. Какое оружие они обычно устанавливают на борту космических грузовиков?

- Только ближнего радиуса действия. Нет резона устанавливать дальнобойные системы, ведь это только затруднит перевозку грузов. Не будем забывать, что законы экономики действуют одинаково хоть для нас, хоть для рьяллов.

- Согласен, - кивнул Дрейк. - Так что нам самое время поменять стратегию.

- Поменять стратегию? Поясните, сэр.

- Капитан, мы не станем уничтожать корабль рьяллов. Мы попытаемся его захватить.

Сандарский лорд промолчал, но выражение его лица было таким, словно он только что проглотил кислый лимон.

- У вас иное мнение?

- Сэр, надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, какому риску мы подвергаем себя, предпринимая попытку проникнуть на борт вражеского судна, тем более в условиях перегрузки?

- Разумеется. Я знаю и то, что "Терра" готовится к боевой операции на второй планете, причем неизвестно, с чем они там столкнутся. Нам необходима подробнейшая информация о наземных оборонительных системах. Получить ее мы можем только от пленных.

- Полностью с вами согласен, сэр.

- Срочно свяжите меня с младшим лейтенантом Уолкирком на борту "Барракуды", - распорядился Дрейк и принялся тем временем наблюдать за размазанным световым пятном в центре главного экрана.

Пятно это было не чем иным, как выхлопами двигателя рьяллского корабля, до которого оставалось всего сто тысяч километров. Два часа назад альтанский боевой звездолет сравнял с ним скорость и теперь просто висел у рьяллов на хвосте. В ста тысячах километров впереди рьяллского судна "Булава" проделала тот же маневр, и теперь оно, по сути дела, оказалось в ловушке.

- Младший лейтенант Уолкирк на четвертом экране, сэр.

Повернувшись, Дрейк оказался лицом к лицу с кронпринцем, вернее, с его изображением.

- Вы хотели поговорить со мной, капитан?

- Лейтенант Уолкирк, ваши люди готовы к операции захвата?

- Да, сэр. Первый взвод находится со мной на борту "Барракуды", второй - на "Малахии". Мы готовы и рвемся в бой.