- Привет, Варлан, - произнесла Бетани.

В ответ раздался звук, напоминавший нежное пение флейты, а вслед за ним - механический голос компьютерного переводчика:

- Приветствую тебя, Бетани из клана Линдквистов. Чем могу быть тебе полезна?

Бетани перевела взгляд на трех пехотинцев, занявших позиции в углах комнаты с ружьями на изготовку.

- Благодарю вас, сержант, но вы и ваши люди можете подождать меня за дверью.

- Я бы вам не советовал, мэм. Посмотрите на их зубы, да и хвост тоже чем не дубинка. Кстати, они то и дело пускают его в ход. Один из оборонявшихся чуть не снес мне своим хвостищем полчерепа. А ведь на мне в тот момент был бронированный скафандр.

- Я уверена, что здесь мне ничего не угрожает. Варлан известно, что вы будете ждать меня снаружи, и поэтому она не станет причинять мне вреда.

- Воля ваша, мэм. Только похороны за ваш счет. Склонив голову набок, Варлан проводила своих тюремщиков взглядом, пока те - один за другим - не покинули помещение. Одновременно левым глазом она рассматривала Бетани. Когда дверь за десантниками закрылась, Варлан переключила все свое внимание на гостью.

- Как я понимаю, ты - женского пола, Варлан из клана Душистых Вод, начала Бетани.

- Да, это так, - отвечала та.

- Я тоже, - продолжила Бетани. - И мне интересно, сумеем ли мы с тобой, как женщины, найти общий язык.

- Неужели? - спросила Варлан. - Мы ведь принадлежим к различным видам.

- Но ведь должно же быть что-то общее. И я, и ты - продолжательницы рода, представительницы пола, дающего новую жизнь. Разве не так?

- Ты права, - согласилась Варлан.

- Значит, у нас наверняка должно быть что-то общее.

- Довольно необычная мысль.

- Может, тогда и начнем наш разговор с того, что нас объединяет?

Варлан сделала жест, смысл которого Бетани остался непонятен. Рьяллша издала негромкое шипение, похлопав одновременно с этим ушными мембранами.

- У моего народа есть выражение "Не попытаться ли нам переплыть реку согласия?".

- Действительно, почему бы нет?

- Пленнику полагается ублажать своих тюремщиков, - продолжала Варлан. - Кроме того, я нахожу твою мысль забавной.

Бетани завела разговор о способе размножения рода человеческого, о том, что новые особи появляются на свет посредством деторождения. Затем она принялась объяснять, каким образом этот биологический факт отразился на воззрениях людей, их этических нормах и ценностях. Вскоре оказалось, что и у рьяллов примерно та же картина, с той разницей, что дети не знают своей матери, а мать - своих детей, отчего любовь к юному поколению носит более обобщенный, безличностный характер. С другой стороны, это позволяет рьяллам с малых лет впитать групповые ценности, а в более позднем возрасте это чувство принадлежности перерастает в преданность всему виду.

- Вот видишь, - произнесла Бетани примерно через час их беседы, всегда можно найти общую тему для разговора. Было бы желание.

- Да, в этом ты права, - подтвердила Варлан.

- Но тогда почему вы, рьяллы, так ненавидите и так боитесь нас?

- Это не ненависть и не страх, Бетани из клана Линдквистов.

- Но ведь вы напали на нас без малейшего повода с нашей стороны. Более того, вы отвергли все наши попытки договориться и положить конец этой вражде.

- Само ваше существование - уже повод.

- Но это не ответ. Во Вселенной достаточно места и для вас, и для нас. Почему мы обязательно должны враждовать между собой, когда вокруг столько звезд, столько незаселенных миров?

Варлан перевела взгляд на окно.

- Посмотри сюда, Бетани из клана Линдквистов, - произнесла она, указывая на окно шестипалой лапой. - Что ты видишь?

- Я вижу другой край долины, лес, а за ним вдали - горы.

- И тебе нравится то, что ты видишь? Бетани кивнула:

- Даже очень. Это такая красивая планета. Она напоминает мне ту, откуда я родом.

- В таком случае ты должна согласиться со мной еще в одном, продолжала Варлан. - Я тоже могу любоваться горами вдали, думая при этом о моей родной планете.

- Вот видишь, еще один повод для того, чтобы нам быть друзьями.

- Скорее наоборот - еще один повод для вражды, - прошипела Варлан. История учит, что двум разумным видам никак не ужиться вместе. Каждый из них должен постоянно стремиться к расширению своего жизненного пространства. Так что рано или поздно, но столкновение между ними неизбежно. Оно лишь вопрос времени.

- Даже если это и так, - спокойно отреагировала Бетани, - жизненного пространства и вам и нам хватит еще на многие тысячелетия. Зачем же нам враждовать сейчас?

- То есть вы хотите, чтобы мы переложили бремя ответственности по уничтожению вашего вида на будущие поколения?

- Я бы попыталась вообще избежать столкновения, - со вздохом возразила Бетани. - Тем не менее я ценю твою откровенность. Будь на твоем месте человек, возможно, он сказал бы мне то, что я хотела бы от него услышать.

- Но почему так? - удивилась Варлан. - Когда ситуация проста и понятна, какая польза тому, кто лжет или заблуждается?

ГЛАВА 16

- Дезинфекция закончена, миледи! Можете пройти в соседнюю комнату и одеться!

Бетани посмотрела, как по ее телу стекают последние капли зловонного дезинфектанта, падая в отверстие стока на полу, после чего подняла глаза на укрепленный под потолком динамик, из которого прозвучали слова незримого оператора. При этом Бетани подумала о том, что вряд ли увидит обладательницу этого голоса.

- А моя одежда? - поинтересовалась она.

- Проходит обработку фумигатором, миледи! В соседнем помещении вы найдете несколько комплектов одежды.

- Благодарю вас.

- Не стоит благодарности.

Бетани нажала на кнопку, управлявшую герметичным люком, который вел в раздевалку. Все оказалось так, как сообщила ей невидимая операторша. Правда, пластикового пакета, куда она сложила и аккуратно запечатала одежду, в которой прилетела с Корлиса, там не оказалось. На его месте лежал тщательно выглаженный комплект сменной одежды. Бетани насухо вытерлась, после чего натянула на себя нижнее белье, корабельное обмундирование и мягкие сапожки. Закончив одеваться, она причесалась, воспользовавшись расческой из прилагавшейся к комплекту крошечной косметички, после чего придирчиво изучила свое изображение в высоком, в человеческий рост, зеркале, привинченном к двери раздевалки. Если не считать исходящего от тела запаха дезинфектанта, от которого она ощущала себя чем-то вроде несчастного грызуна, Бетани решила, что в принципе выглядит сносно.