По его лицу на экране было заметно, что адмирал сильно разгневан. Прошло уже две недели после встречи колонистов с представителями центрального посольства, состоявшейся на борту "Дискавери", и час с того момента, как "Королевский Мститель" материализовался в точке перехода Годдард - Антарес.
- Не позволят, сэр, - ответил Дрейк. - Власти утверждают, что им ничего не известно о технических возможностях космических кораблей иностранного производства. Так что нечего даже надеяться, они ни за что не подпустят "Королевский Мститель" к Земле.
В ответ последовал целый поток проклятий.
- И поэтому они отдали предпочтение "Дискавери"?
- Да, сэр. Им хорошо знакома эта конструкция. Власти опасаются, что "Мститель" способен причинить ущерб планете, прежде чем сработают орбитальные оборонительные центры. Мне предложили сделать выбор "Дискавери" или "Клинок". Я выбрал "Дискавери".
- И как же ты собираешься запихнуть все наше посольство в один-единственный боевой крейсер?
- А я и не собираюсь делать этого. Правила не распространяются на гражданские корабли. Как только мне стало об этом известно, я предложил убрать с "Александрии" систему ведения огня и демонтировать установки по выбросу антивещества. Адмирал Райерсон согласился с моими предложениями.
- Удивительно, что он не стал настаивать на том, чтобы лайнер отправился один.
- Он предлагал это, сэр. Я же возразил, что мы не можем отправляться в чужую звездную систему совершенно безоружными.
- И как он отреагировал?
- Ответил, что прекрасно понимает нас. Возникла долгая пауза. Адмирал Гоуэр с минуту обдумывал сказанное Дрейком. Наконец брови его сошлись на переносице, выражая смешанные чувства - в равной степени - раздражения и обеспокоенности.
- С лучом все в порядке, капитан?
Дрейк пробежал пальцами по кнопкам панели управления, извлекая данные о состоянии канала связи между "Дискавери" и "Королевским Мстителем". Судя по светящимся цифрам дисплея, луч был плотно сфокусирован, как и полагалось.
- Все в порядке, сэр.
- Как вам показались эти люди?
- Прошу прощения, сэр?
- Они дружелюбно настроены?
- Да, в целом дружелюбно, сэр, хотя и несколько сдержанны.
- Поясните подробней.
- Мы рассказываем им о наших бедах, они вежливо все выслушивают, но никак не комментируют услышанное. Так произошло в первый раз, когда мы предложили антирадиационное покрытие в обмен на содействие в изгнании рьяллов за пределы Айзера. Они ответили, что им необходимо обсудить это с представителями своего правительства. Затем подобное происходило еще два-три раза. Мне думается, что Олдфилд имеет инструкции не давать нам никаких обещаний, которые могли бы впоследствии обернуться землянам дополнительными хлопотами или неприятностями. Адмирал Райерсон, с другой стороны, явно хотел бы заполучить наши антирадиационные экраны.
- Не слишком доверяйтесь вашему предположению, капитан, - ответил Гоуэр. - Теперь, когда им известно о существовании таких экранов, они без особых проблем смогут самостоятельно их разработать. Нет, если мы хотим иметь козырь для сделки, то нам понадобится что-то более существенное.
- А что у нас еще осталось в запасе, сэр?
- Очень многое. Может быть, вы - или кто-нибудь другой - говорили им о Эулисте, о том, что там произошло?
- Нет, сэр.
- Вы уверены?
- Абсолютно уверен. Мы ничего не говорили им, намеренно создавая впечатление, будто прибыли прямо из Напье.
- Превосходно! Передайте всем: тема Эулисты засекречена, и я прикажу выбросить за борт любого, кто посмеет даже намекнуть на само существование рьяллских астронавигационных данных. - Адмирал сделал паузу. - В чем дело, капитан? У вас сейчас такой вид, будто вы проглотили что-то кислое!
Дрейк нахмурился.
- В связи с этим может возникнуть одна проблема, сэр!
- Проблема, Дрейк? Какая?
- Мисс Линдквист, сэр. Она может не согласиться хранить молчание.
- А с какой стати нам понадобится ее согласие?
- Она является представителем посла Земли на Альте, сэр.
- Да, я забыл об этом, - произнес Гоуэр. - Вам удастся каким-нибудь образом уговорить ее сохранить все в тайне?
- Конечно, я попытаюсь.
- Может быть, мне следует побеседовать с ней? Все-таки вы излишне близко связаны с этой проблемой.
- Ваш разговор с ней вовсе не обязателен, сэр. Я сам прекрасно все улажу.
- Боюсь, что вам ее не уговорить, капитан. Пожалуйста, попросите мисс Линдквист явиться ко мне для доклада сюда, на борт "Королевского Мстителя". Мне необходимо спросить у нее совета по нескольким вопросам, имеющим непосредственное отношение к Земле. Попытаюсь воспользоваться ситуацией и обсудить с ней также и другие вопросы.
- Слушаюсь, сэр. Я немедленно свяжусь с ней.
До этого Бетани Линдквист только однажды довелось побывать на борту флагмана их эскадры. Тогда на нее произвели неизгладимое впечатление огромные отсеки корабля и казавшиеся бесконечными коридоры. Однако размеры "Королевского Мстителя" были не единственным отличием между ним и привычными для Бетани альтанскими крейсерами. На "Дискавери", например, члены экипажа неизменно встречали ее улыбкой и коротким приветствием. На борту "Королевского Мстителя" все оказалось не так. Сандарцы, и мужчины и женщины, вечно куда-то спешили. Их нарочитая серьезность вызывала у Бетани недоумение.
- Вот мы и прибыли, миледи, - произнес с певучим сандарским акцентом юный розовощекий лейтенант.
- Куда прибыли, лейтенант? - спросила Бетани.
- В каюту адмирала флота, миледи.
Сандарец быстро набрал код. Секунда - и герметичная дверь открылась. Бетани шагнула в каюту, и люк за ее спиной бесшумно встал на свое прежнее место.
Адмирал Гоуэр сидел за внушительных размеров столом. Он еще не успел убрать пальцы с пульта управления, приводившего в движение входной люк. Встав с места, адмирал шагнул навстречу гостье.
- Доброе утро, мисс Линдквист. Как прошел перелет?
- Благодарю вас, прекрасно, - ответила Бетани. - Не нужно было посылать за мной спецшаттл. Я могла бы дождаться рейсового.