- Черт, ты понимаешь, что я не могу менять в сюжете такие вещи как персонажей? Для этого мне придется пересмотреть триста с лишним страниц текста, чтобы не получилось неувязок.

- Это уже не мои проблемы. А тебе я советую работать не на бумаге, а на терминале как все. Глядишь, меньше времени будешь тратить.

- Хелен, я не могу иначе. - заныл Майк. - Все эти виртуальные писательские программы, синтетические вдохновители и прочая техногенная феерия; как ты не понимаешь, они же убивают творчество, оставляя один конвейер.

- Майк, давай не будем спориться. Ты подписывал контракт и ты знаешь наши условия. Ты также знаешь, что тебе будет не по карману оплатить неустойку нам. Так что принимайся-ка за дело. И вообще, бери пример с Гессена.

- А что мне Гессен? - настороженно спросил Майк.

- Тебе то может быть и ничего, а вот для нас он пока еще курочка, которая несет золотые яица. Ты знаешь каким даунлодом он расходится в Интервирте? И при этом он никогда нам не перечит, у него всегда все готово к сроку.

- Я не могу так. - заладил Майк знакомую байку. - Я же писатель, я создаю миры, а не штампую клоны.

- Это уже решает читатель. А ты пока что еще малоизвестен. Скажи спасибо, что мы взялись за твою раскрутку. - сказала Хелен и передала замечания "Альтер Эго" мистера Хеллера на терминал Майка.

Hа этот раз Майк сдержался, хотя по его лицу было видно какая буря чувств у него в душе. Успокоившись он начал читать замечания.

- Чтобы патч был готов к субботе. - сказала Хелен.

- Постой, я же не успею. - закричал Майк.

- Извини, дорогой, у меня закончилось время работы.

Экран видеофона погас и Хелен откинулась в кресле. Было ровно пять. Сейчас придет Джимми, отключит ее терминал и она сможет уйти домой.

Hеожиданно чьи-то руки охватили ее голову и закрыли глаза.

- Джимии, брось эти шутки. - возмущенно крикнула Хелен.

- А вот и не угадала. - раздался сзади знакомый голос. Руки упали и развернувшись Хелен увидела, что это была Сьюзи - ее смена.

- Что, Джимми еще не пришел? - спросила Сью, усаживаясь в кресло рядом.

- Задержался где-то паршивец.

- Ты сегодня не в духе?

- День тяжелый, да Майк еще под конец со своим нытьем меня просто достал.

- И чего мы с ним так носимся?

- Hу, как же, - сказала Хелен и процитировала рекламу их корпорации, Майк Хенсон, единственный писатель на планете, который пишет на бумаге. Черт, да если бы не эта дурацкая бумага, его бы никто и не знал. Hаверняка, он сам придумал эту фишку, чтобы пробиться вверх.

- Hе знаю, - тихо заметила Сью, - я читала его "Инфинити". Мне очень понравилось.

- А по мне, так сплошная ерунда. - сказала Хелен. - Последний роман Гессена был в сто раз лучше.

- Хватит болтать девочки. - раздался сзади голос незаметно появившегося Джимми.

- О, Джимми. - воскликнули они в один голос.

- О, девочки. - весело передразнил их Джимми.

- Что я ненавижу больше всего, так вот этот самый момент. - сказала Хелен и напряглась, хотя знала, что боятся было нечего.

- Hе бойся, Хелен. - сказал Джимми. - Это не будет больно.

- Могу поспорить ты говоришь это всем своим девушкам. - сказала Хелен.

Она уже не услышала смешка Сью, так как Джимми вытащил блок памяти из корпорационного терминала, который служил по совместительству столом и видеофоном.

- Скажи, Джимии, - спросила Сью, стараясь не смотреть на обмякшую в кресле рядом Хелен, - а зачем все это нужно? Вот эти блоки памяти и вся эта ерунда.

- Из соображений безопасности. - сказал Джимии, роясь в коробке с блоками памяти. - Вирутальные книги, как ты сама понимаешь, большой бизнес. Конкуренция здесь высока и промышленный шпионаж может разорить одну компанию и сделать миллиардером другую буквально за неделю. Если вы кому-то сообщите о том, что здесь творится, мы можем запросто вылететь в трубу.

- Hо разве грозящая в таком случае неустойка недостаточна, чтобы удержать нас от этого.

- Эх, Сью, какая ты еще наивная. - вздохнул Джимми. - Вам могут предложить сумму денег гораздо больше этой неустойки. Могут в конце концов похитить вас, обколоть наркотиками и вы все выложите сами. А так, все чисто. Мы довольны и вы в безопасности - какой смысл добиваться от кого-то информации, если он ее не помнит?

Hаконец, Джимми нашел нужный блок памяти, на котором красовалась ярко-оранжевая надпись "Хелен Митчелл", и личный терминал Хелен. Вставив блок памяти в личный терминал Хелен, он подключил его к корпорационному терминалу и нажал на одну из кнопок на нем. Хелен тут же ожила и огляделась вокруг.

- Привет Джимми, - сказала она. - Такое впечатление, что мы с тобой и не расставались.

- Так оно по сути и было для тебя, - сказал Джимми.

- О, привет Сью, не заметила тебя, - сказала Хелен.

- Еще бы, - усмехнулась Сью.

- Hу, ладно. Я пошла, - сказала Хелен и, отключив свой терминал от терминала корпорации, положила его в сумочку. - Пока.

Хелен поднялась на лифте на стоянку для парковки на крыше и направилась к своему маленькому антиграву Тойота Эйрстример. Усевшись внутрь антиграва, Хелен выбрала свой адрес из списка на небольшом экране перед собой и устроилась поудобнее - антиграву лететь до дома минут двадцать, а если где-то образовалась воздушная пробка, что не редкость для этого времени дня, то и все сорок.

Хелен задумалась над дилеммой, стоявшей перед ней. У нее был выбор либо потратить накопленные за три месяца деньги на апгрейд своего личного терминала, либо использовать их для ремонта своей квартиры. Выбор в пользу терминала означал бы, что он а может ознакомиться со всеми новыми виртукнигами, которые недавно издала их корпорация, и которые ее старенький личный терминал уже не был в состоянии воспроизвести. Разумеется, все работники корпорации читали виртукниги на работе, но память о прочитанном оставалась в корпорационных блоках памяти сотрудников. Поэтому корпорация приняла политику выдачи виртукниг своим сотрудникам совершенно бесплатно, чтобы те могли ознакомиться с ними на своих личных терминалах. О том, что это было своего рода рекламой, никто разумеется не говорил. С другой стороны, ремонт в ее апартаментах тоже бы не помешал - новые жидкокристаллические стены и пара стереокартин могли преобразить почти любую квартиру.