Незаметно для всех Даркхам снова занял кафедру.

– Так, завтра всех, кто хочет уехать, развезут по домам. У вас ещё есть время подумать: целая ночь впереди. Надеюсь, некоторые совершенно лишние, - Тенперон сделал ударение на последних двух словах. - Гости успеют покинуть академию.

Он говорил ещё что-то, но я полностью сосредоточился на своих мыслях. Они были неутешительны: академия закрывается. Король умер. Новый, похоже, совершенно не благоволит к Гильдии. А значит, почти ко всем магам Королевства. Но почему так? Я терялся в догадках, не в силах понять этого. Я чувствовал себя совершенно подавленным, когда вернулся в свою комнату и заснул. Помню, что мне снилось что-то пугающее. Оно давило на меня, а я был не в силах избавиться от него. Это словно было предчувствием грядущих событий...

Утром, к сожалению, в школе решились остаться всего три десятка учеников, включая и меня. Остальные покинули академию. С отрядом Аскарона прибыло множество фургонов, в которых "беглецы"[27] отправились на юг, прочь из академии. Зато теперь стало намного свободнее: весь комплекс зданий за несколько часов превратился в "мёртвый город". Который был целиком и полностью в наших руках.

– Так-с, - говорил Тенперон, устраивая что-то вроде смотра оставшимся ученикам.

Все собрались на террасе неподалёку от главного корпуса академии. Учитель в мантии медленно-медленно ходил перед нами, вглядываясь в наши лица.

– О, Николас, - увидев меня, он улыбнулся. - В общем, все мои ученики. Кто-нибудь разбирается в истории королевской династии?

– Учитель, - я вышел вперёд. - Наш теперешний король, Реджинальд I, является племянником Альфонсо V.

– Великолепно, Николас. Тебе известно, что у нашего горячо любимого короля есть сын? - спрашивал Тенперон.

– Да, это Фердинанд, принц и наместник этих земель, - я обвёл взглядом горы и далёкую долину внизу. И только тут понял, к чему клонит Тенперон.

Огнар, вождь наших предков, пришедших на эти земли и основавших Королевство, создал так называемый "Кодекс". Позже его стали именовать "Кодексом Огнара". Там было сказано, что наследует королю его сын. И лишь при отсутствии такового - ближайший родственник. И никто из потомков Огнара не посмел менять этот закон. Наказание за нарушение было довольно-таки туманно. Похоже, здесь не обошлось без влияния советников-шаманов короля.

"Да Равновесие перстом своим покарает отступника. Бысть ему во гноящихся ранах, альбо Земле нашей - в струпьях злоключений, порухи да замятни".

Никогда не любил старинный огнарский. Довольно много словечек, которые по сравнению с нашими временами звучат просто дико, глупо и неправильно.

– Исходя из этого, Реджинальда можно назвать узурпатором, не так ли, Николас? - теперь уже все остальные поняли, зачем учитель нас тут всех собирал.

– Можно, учитель, - Мятеж. Точно мятеж. Но почему-то это слово не вызывало во мне ничего, кроме предвкушения великолепных приключений. Странные мы всё-таки, маги. Должны хранить престол и короля, а о мятеже против него думаем как о веселье...

– Хорошо. Все ли помнят пятую главу Кодекса магов?

– Да! - мы хором ответили. - Беречь и охранять истинного по праву первородства короля, уничтожая всех, кто посягнёт на него или на выполнение этой главы кодекса.

– Вывод? - вкрадчиво спросил Тенперон. Он всегда говорил подобным тоном, когда объяснял самые важные и трудные вещи.

– Мы должны... помочь Фердинанду вернуть то, что принадлежит ему по праву? - осенило Джероми. Этот парень всегда славился тем, что задавал вопросы, на которые все остальные прекрасно знали ответы.

На одном из уроков, кажется, истории Королевства, он совсем перегнул палку глупейшим в своей жизни вопросом. И потом сам же на него ответил, перебивая учителя.

"Главное - задать вопрос, на который сам прекрасно знаешь ответ. Не так ли?" - и историк многозначительно посмотрел на классный журнал.

– Великолепно, Джероми. И я с другими учителями собираюсь сделать это. Кто поможет нам в этом, поднимите руки. Остальные могут подойти в школе к приёмному залу, вас доставят домой.

Десять поднятых рук. Достаточно, чтобы устроить слабый фейерверк или навести облако тумана. Слишком мало, чтобы вести войну.

Остальные поплелись прочь. Они мне чем-то напоминали нашкодивших детей. Или кошек, поджавших хвосты. И те, и другие никогда не вызывали у меня ничего, кроме жалости. Ну может, и некоторой неприязни

– Прекрасно, - сказал Тенперон. - А теперь начнём урок боевой магии.

У всех, даже, наверное, у меня, загорелись глаза и навострились уши: к по-настоящему боевой магии мы должны были приступать только через пять лет, то есть когда нам всем стукнет по двадцать.

– Да, не будем же мы восстанавливать справедливость, создавая иллюзии и вызывая облака? - шутил Тенперон, глядя на наши изменившиеся лица.

– Что же мы будем учить сегодня, учитель? - спросил Ральф, низкий мальчик с тёмными волосами. Самый нетерпеливый из всех известных мне людей. В разговоре он часто перебивал собеседников, заканчивая за них реплики и переходя к совершенно другой теме.

"Свойство живого ума" - скажете вы? Повод, чтобы лишний раз "совершенно случайно" сделать ему подножку на лестнице. Нехорошо перебивать людей. Особенно тех, кто может тебе чем-нибудь насолить. Ральф, к сожалению, не мог этого усвоить.

– Сегодня вы все станете боевыми магами. Если, конечно, пройдёте одно испытание. Кто-нибудь из вас слышал о Зале Снов?

Это был чисто риторический вопрос: все ученики, да и многие простые огнары, знали об этом Зале.

Считалось, что каждый ученик должен был пройти через него, дабы стать настоящим магом. Лишь много позже появились разные экзамены и дипломы. Задолго до создания Королевства огнарские шаманы и мидратские священники проходили испытания. Правда, ни разу за свою известную историю ни один из прошедших Зал не рассказал, что же он испытал там.

– А это не опасно, учитель? - решил спросить я, раз уж остальные ученики стояли с открытыми ртами, пока лишь осознавая, что им предстояло сделать.

– Да нет, в случае неудачи вам грозит какое-то там безумие, - ответил Тенперон совершенно серьёзно.

Учитель часто рассказывал анекдоты и шутил с каменным лицом. Попробуйте, и смеяться будут во много раз сильней. Хотя, конечно, смотря какая это будет шутка. Не думаю, что "огненный шар" входит в раздел "хорошие шутки". Но кто знает...

– Всего лишь, - я поддержал шутку Тенперона. - А где же ближайший вход? Нам говорили, что...

– Позади меня, Николас, - Тенперон махнул рукой в сторону горы.

Я вглядывался в покрытый снегом склон, но не мог ничего увидеть. Даркхам лишь улыбнулся, взмахнув рукой, и ... внезапно прямо в горе показался проход.

Его тьма манила, обещая разгадку тайны Зала Снов. Хотя, конечно, вряд ли маги так стерегли этот секрет, если бы он не нёс смертельной опасности. Так что...

– Николас, ты готов? К сожалению, не могу сказать, что там тебя ждёт. Это будет не так интересно, ты не находишь? - Тенперон кивнул в сторону прохода в Зал.

– Я с Вами согласен, учитель, - остальные ученики пялились на разверзшуюся пасть тьмы.

Ну а я уверенно зашагал к ней. Что там какая-то тьма, если тебе угрожают самые страшные создания на свете,- люди.

К чему сомнения? Я буду магом, должен им стать. Страх, прочь от меня! Кто выйдет из этого Зала Снов, если не я? Нет, конечно, почему бы и другим не пройти его... Но я просто должен это сделать! Ведь я должен стать магом! Лучшим из когда-либо существовавших!

Едва я шагнул во тьму пещеры, как чернота окружила меня со всех сторон. Оборачиваться не стоило: похоже, проход закрылся. Обычные фокусы. Если бы у меня было время, мог бы постараться узнать, что за заклинания наложены на эти стены. Хотя и без механических устройств вряд ли обошлось.

Кромешный мрак был повсюду. Интересно, тут хоть какое-то освещение предусмотрено? Или это часть испытания? "Найди выход и стань магом" - очень даже неплохо звучит. Правда, слишком легко...