Пробираясь по непролазному бурелому, он вспомнил свое спасение от огня и смертельные объятия Мавки, но разумных объяснений не находил, а поверить в невероятное не мог. Он знал, что в горах бродит неведомый снежный человек, что в далеком озере Лох-Несс живет чудовище, а над землей кружатся летающие тарелки, и в общем-то верил всему этому, происходящему далеко от него, но в древние языческие сказки о русалках поверить не умел.

Он твердо был убежден, что среди слепой, поглощенной в себя природы именно он, Егор - человек разумный, и есть хозяин всего сущего на земле, пусть побежденный и раздавленный, но все равно хозяин, и делиться ни с кем, даже в мыслях своих, не хотел.

Река, не обремененная названием, текла среди безымянного леса, аукались лошаки в чаще, русалки в омутах хмелели от рыбьего жира, водяной ковырял в зубах ржавой острогой, неведомые звери рвали когтями кору на красных деревьях, баба-яга ворочалась в тесном гробу, расшатывая осиновый кол, вбитый в брюхо, оборотни прыгали через пень с воткнутым в него ножом и превращались в волков, бука хлопал совиными глазами из дупла, кикиморы сидели на корточках у тропы и ждали прохожих, древний славянский Белбог, с лицом, красным от раздавленных комаров, давился медвежатиной, одинокий обыкновенный человек рубил сосны, и щепки ложились поодаль умирающих деревьев. Волки прислушивались к далекому железному звону и прижимали уши. Они не любили человека.

3

Все же, несмотря на свой страх перед рекой, он опасался уйти от нее далеко. Следовать поворотам реки и шагать вслед за течением все же легче, чем на свой страх и риск пробираться через чащи. И Егор решил связать плот и заставить реку нести себя. Он выбрал место над обрывом, чтобы срубленные деревья не пришлось катить далеко, наточил топор и, выбрав подходящие сосны, принялся за работу. Голод и усталость сказывались быстро, часто приходилось садиться или прямо ложиться на землю, чтобы дать отдохнуть онемевшим рукам и отдышаться. Обостренный за эти дни слух уловил чьи-то шаги. Мягкие, осторожные. Егор половчее ухватил топор и прижался спиной к сосне. Шаги стихли, и вдруг позади он услышал пощелкиванье и цоканье, словно бы беличье. Егор резко обернулся и увидел, что знакомый эвенк сидит на пригорке, поджав короткие ноги, и неодобрительно смотрит на надрубленные деревья.

- Привет, - сказал Егор, поигрывая топором. - Что, ошибся? Видишь, живой я. А где же твои волки, пастух?

- Зачем деревья убиваешь? - спросил эвенк.

- А тебе какое дело? Надо - и рублю. Кто ты такой?

- Дейба-нгуо я, - ответил эвенк. - Почему не узнал? Меня все знают. Почему не боишься? Меня все боятся.

- Плевал я на тебя, - сказал Егор и, отвернувшись, рубанул по сосне.

- Ой-ой! - закричал эвенк. - Больно! Почему больно делаешь?

- Когда по тебе рубану, тогда и кричи. Видишь, дерево рублю.

И Егор еще раз ударил топором по неподатливой древесине. Щепка отлетела за спину.

- Ой-ой, - снова закричал эвенк и сморщился, как от сильной боли. Мой лес убиваешь, однако. Что он тебе сделал?

- А то, что я жить хочу. Ясно?

- Живи, однако, - посоветовал эвенк. - Раз не помер, так и живи. Жить хорошо.

- Спасибо, я и сам знаю, что жить хорошо, - сказал Егор. - В дурацких советах не нуждаюсь.

- Ай, какой плохой мужик! - укорил эвенк. - Все хотят жить. Ты лес рубишь - меня убиваешь.

- А ты меня пожалел? Ты мне воды пожалел. Плевал я на тебя теперь с высокого дерева. Ясно?

- А что тебя жалеть? Ты - человек, вас вон как много, а я один. Сирота я, Дейба.

И эвенк показал руками, как много людей и как одинок он сам.

- Одним человеком больше, одним меньше, - сказал он, - ничего не изменится. Друг друга вы убиваете. А я один, сирота я. Лес жгете - больно мне, дерево рубите - больно мне, зверя убиваете - ой, как больно мне!

- Что с тобой говорить, - сказал Егор. - Это в твоем лесу друг друга все убивают, тем и живут. Что на людей все валишь? Сам-то кто?

- Дейба-нгуо, Сирота-бог я, сказал ведь.

- А хоть бы и бог, что с того? Вот и паси своих волков, коль нравится, а мне не мешай.

И Егор углубил заруб.

- Моу-нямы, Земля-мать, всех родила, душа у всех одна, - сказал Дейба, - вас, людей, Сырада-нямы, Подземного льда мать, родила, душа у вас холодная. Не жалко вам ничего. Лес большой, душа у него одна. Тело режешь - душе больно. Тело убиваешь - душа умирает. Глупый ты.

- На дураков не обижаются, - сказал Егор, замахиваясь топором, - и сказки мне свои не рассказывай.

- Мало тебя Мавка мучила? - спросил Дейба. - Жалко, совсем не замучила, Лицедей не дал. Кабы он на дудке не заиграл, так и помер бы ты.

- Ступай своей дорогой, пастух Дейба, - сказал Егор, опуская топор. Не мешай дело делать.

- Лес мой, - настаивал тот, - тело губишь - душе больно.

- Какая ты душа, - огрызнулся Егор. - В тебе самом душа еле держится.

- Люди довели, - пожаловался Дейба. - Лес жгут, зверей убивают, реку травят. Больно мне.

- А мне что за печаль? - сказал Егор и рубанул по сосне.

- Плохой ты, - сказал Дейба, морщась, - я тебя сосну лечить заставлю, волкам потом отдам. Волки мужиков не любят, шибко злы на мужиков.

- Ну-ну, - сказал Егор, делая свое дело.

- Лечи, однако, дерево, рубаху разорви и лечи.

- Аптечки не захватил, - сказал Егор и услышал гуденье пчелы над ухом.

Он отмахнулся от нее, но она возвращалась, и вскоре загудел целый рой.

- Будешь лечить? - услышал он сквозь гуденье.

- Еще чего!

И пчелы набросились на Егора. Чем больше он отбивался от неуловимого роя, тем сильнее и ожесточеннее нападали пчелы. Глаза сразу оплыли. Зверея от боли, Егор заметался по берегу, скатился по обрыву в облаке пыли и с размаху нырнул в реку. Вода холодная, долго не высидишь, а выйти нельзя пчелиный рой кружит над головой. И тут кто-то под водой сильно укусил его за ногу. И еще раз, будто ножовкой. Напрасно Егор отбивался от нового врага, каждый раз этот кто-то подплывал с другой стороны и острыми зубами коротко покусывал его тело. Не помня себя от боли и злости, Егор выскочил на берег и стал зарываться в песчаный осыпающийся склон. И только он прикрыл себя песком и пучками травы, как кто-то из-под земли пробрался к нему и, попискивая, куснул в живот и еще раз - в спину, и еще раз - в бедро.

- Лечи, однако, - услышал он голос Дейбы.

- Отгони своих палачей, - сказал Егор, еле сдерживаясь, чтобы не закричать в голос.

Полежал, сил набрался от сырой земли, встал, покачиваясь, распухший, грязный, со следами укусов, поднялся, скрипя зубами, по обрыву, сел, опершись спиной на надрубленную сосну, сплюнул под ноги густую злую слюну.

- Гадина, - сказал он, разлепляя толстые губы.

- Рубаху разорви, - сказал Дейба, - сосну лечи. Потом реку мыть будешь.

- Совсем рехнулся. Какую еще реку?

- Люди порошок в реку сыпали, рыбу сгубили, ты воду мыть будешь.

- Дурак, - сказал Егор и, скрипя зубами от унижения, разорвал последнюю рубаху.

Ткань была ветхой, легко рвалась на короткие неровные полосы. Силясь открыть заплывшие глаза, Егор наматывал на заруб сосны, липкий от смолы и сока, тряпки и, мучаясь от сознания идиотизма своей работы, рвал и снова наматывал.

- Доберусь я до тебя, - угрожал он Дейбе. - Ты у меня еще попляшешь.

- Лечи, однако, - мирно советовал тот. - Мне больно было - не жалел. Себя жалей теперь. Ты вылечишь - тебя вылечат, ты больно сделаешь - тебе сделают. Вы, люди, слов не понимаете, боль понимаете, смерть понимаете.

Дейба сожалеюще зацокал языком.

Егор кончил свою дурацкую работу и завязал концы тряпок бантиком.

- Ну, что? - спросил он. - Хорошо я сосны лечу?

- Пойдем, однако. Воду мыть будешь. Вода, ой, какая грязная!

- Мыла нет, - буркнул Егор.

- Зачем мыло? Без мыла мыть будешь.

- Так ты покажи! Ты полреки, и я половину...

Подошли к реке.