Докладчик отхлебнул воды из стакана.

– Поэтому наш долг как наиболее просвещенной части нашего общества в корне пресекать все попытки внести раскол в наше общество… э-э-э, раскачать нашу общую лодку! Как строгий, но справедливый отец наказывает ребенка для его же собственной пользы, так и наше правительство иногда вынужденно прибегать к крайним мерам. Именно в таком свете и надо воспринимать…

Хлопок по плечу заставил Олега взвиться от неожиданности. Он яростно обернулся и увидел перед собой ухмыляющуюся рожу Бирона. Тот явно наслаждался произведенным эффектом.

– Тс-с-с! - прошипел он, приложив палец к губам и ухватив другой рукой Олега за рукав, явно порываясь куда-то его вести. - Тихо! Пошли, дело есть.

– Какое еще дело! - яростно, но так же тихо прошептал Олег. - Опять твои дурацкие шуточки! Чего слушать не даешь? Тут интересные вещи рассказывают. Тебе таких сроду не придумать, - добавил он, не придумав с ходу никакой лучшей подковырки.

– Плюнь ты на это, потом все узнаешь, - отмахнулся Павел и дернул его за рукав с такой силой, что Олег ухватился за дверь, чтобы не упасть. - Брось выкобениваться, там люди ждут! - Он махнул рукой в неопределенном направлении, видимо, указывая, где их ждут люди. - Пошли, только быстрее. Ну что ты встал, как статуй! - неожиданно озлился он, увидев, что Олег не демонстрирует немедленной готовности следовать за ним неизвестно куда и даже, наоборот, крепче ухватился за дверь. - Говорю тебе, здесь все лапша на уши, тебя не за этим позвали.

Он снова дернул Олега за рукав.

С задних рядов начали оглядываться. Злой на Пашку, Олег вынужденно последовал за ним в коридор, затем по коридору, по лестнице, опять по коридору. Чем-то возбужденный Бирон бежал через две ступеньки, не давая ни опомниться, ни спросить, а в чем же, собственно говоря, дело. Каждый раз, когда Олег открывал рот для вопроса, тот наддавал ходу, так что голос пресекался сам собой. В конечном итоге Олег, сообразив, что направляются они к Бегемотову кабинету, а осталось до него не больше двух коридоров и одной лестницы, смирился и решил дожить до места назначения. А там Бегемоту останется только надеяться, что у него есть хорошее объяснение.

Но никаких вопросов Павлу в его кабинете задать не удалось. В кабинете стоял сумрак. Почему-то были плотно задернуты темные шторы, тускло горела настольная лампа. Олег прикрыл за собой дверь, шагнул вперед и подслеповато прищурился в полумрак. Павел как-то воровато за его спиной проскользнул вперед, но не к своему столу, а вбок, к стульям, выстроенным у окна. За Бегемотовым же столом оказался слегка развалившийся в кожаном на вращающейся подставке кресле совершенно не знакомый Олегу мужик. В темном костюме, при темном галстуке и темных же очках в пластмассовой оправе. Олег тупо уставился на сидящего и особенно на его очки, пытаясь сообразить, зачем при таком освещении защищать глаза. Словно прочитав его мысли, тот снял очки, сложил их и аккуратно сложил в нагрудный карман. Бред какой-то. Шпионских фильмов насмотрелись, мелькнуло у Олега в голове. Сейчас, чего доброго, вербовать начнут. Скажем, в пользу Великой Республики Сахары. Ну, Бегемот, за такие шуточки ты у меня вдвойне получишь…

– Добрый день, Олег Захарович, - голос незнакомца вполне соответствовал его шпионской роли - негромкий и вкрадчивый. - Проходите, садитесь, пожалуйста, - он радушным жестом указал на кресло для посетителей. - Извините, что мы так неожиданно вызвали вас сюда, но сами понимаете - обстановка нынче такая, что без спешки не обойдешься. Да вы присаживайтесь, присаживайтесь, - увидев, что Олег колеблется, шпион вышел из-за стола и чуть не силой усадил его в гостевое кресло, - разговор у нас с вами пойдет обстоятельный, а в ногах правды нет…

Шпион вернулся на свое - вернее, Бегемотово, - место и развернул лампу так, чтобы ее свет бил в сторону Олега. Не совсем ему в глаза, но так, чтобы лицо хорошо различалось. Где-то я уже читал про такое. Часто и много. Если бы не этот туман в голове, я бы сразу все понял. Нет, ребята-зверята, это явно не шпион. Что делать шпиону в стенах такого добропорядочного заведения, как Бегемотов отстойник? Красть данные о капитальных затратах на канализацию в спецдомах? Да и меня вербовать - гиблое дело, каждый дурак знает, что снабженцы допуска к секретной информации не имеют. Нет уж, шпионский детектив мы, пожалуй, отбросим. И возьмем в руки детектив политический. К примеру, о том, как Служба Общественных Дел ищет себе осведомителей в разных ведомствах. Чтобы не просочился кто через ту же канализацию в личный туалет министра. Интересно, чего это хмырь на меня так смотрит?

Хмырь и в самом деле внимательно изучал подсвеченное лампой лицо Олега. Наконец он неопределенно крякнул.

– Итак, Олег Захарович, приступим к делу, - он протянул руку и выключил настольную лампу. Одновременно вспыхнул верхний свет. - Мы все тут взрослые и, надеюсь, неглупые люди, - он опять хмыкнул, как бы усомнившись в своих словах. - Поэтому, я думаю, мы не станем играть в дешевое кино и изображать из себя заговорщиков. Разумеется, вы уже поняли, что я…

– Из Конторы, - перебил его несколько пришедший в себя Олег. К нему потихоньку возвращалась самоуверенность, так что он опять начинал входить в свое амплуа любителя ловить рыбку в мутной воде. - Из канцелярии имени господина Шварцмана, прошу прощения. Это я, конечно же, понял. Другого не понимаю… - Он сделал паузу, как бы переводя дыхание, давая собеседнику возможность вновь взять инициативу в свои руки. Собеседник, однако, раскрывать карты не стал, так что Олегу пришлось продолжать. - Чего вам, собственно, от меня надо? Что вам, осведомителей у нас в шарашке мало? Сомневаюсь.

– Ну что вы, Олег Захарович, - хмырь поморщился, словно шокированный чем-то неприличным, - зачем же вы так сразу об осведомителях? Наша, как вы изящно выразились, Контора, - он неодобрительно покачал головой, показывая, что ему не слишком нравится такая фамильярность по отношению к важному государственному органу, - не так уж глупа, как ее изображают в анекдотах. Нет, не так уж и глупа, - он вздохнул, положил на стол руки и покрутил большими пальцами. - Просто, сами понимаете, дел у нас много, а людей не хватает, вот мы и вынуждены порой использовать личностей, мягко говоря, случайных, - на его лице явственно отобразилась глубокая печаль. - Ну да вы сами понимаете, что это такое - нехватка квалифицированных работников, - он выжидательно посмотрел на Олега.

– Ну да, ну да, - промямлил тот в ответ, снова сбитый с толку. Интересно, чего этот бурильщик от него хочет? - Квалифицированные работники всегда на вес золота… - Пожалуй, он меня таки вербует. Вот это я попал! И отказаться не получится - зря я, что ли, столько времени карьеру делал? - и соглашаться противно. Интересно, Пашка тоже сексот? Ой, не верю…

– Именно на вес золота, - подхватил собеседник, - иногда даже на вес урана, он, знаете ли, еще тяжелей, - он энергично потряс в воздухе руками, показывая, насколько уран тяжелее золота. - Ну да мы все как-то не о том, знаете ли. У нас, в общем-то, к вам дело. Важное дело, - добавил он, как бы испугавшись, что собеседник не захочет обсуждать с ним неважные мелочи. Вот сволочь, обреченно подумал Олег, еще и издевается. Интересно, сколько мне платить будут? Или плата в таких делах не положена, считается, что ради отечества и задарма поработать не жалко? - Видите ли, речь идет о деле государственной важности. Нам необходима ваша помощь. Знаете ли, в наше трудное и, прямо скажем, неспокойное время среди нашей молодежи не так уж и много умных, не говоря уж про талантливых, людей, на которых можно всецело положиться. Вот таких, как вы, - прибавил он многозначительно.

– А меня вы относите к умным или талантливым? - почти зло спросил Олег. Ситуация начинала ему надоедать, а двум смертям, как известно, не бывать. - Я имею в виду, по какой ставке платить будете - по высшей, для талантливых, или той, что пониже, для просто умных?

Теперь уже настала очередь хмыря ошарашено хлопать глазами. Кажется, в таком тоне с ним никогда - или, по крайней мере, давно - не разговаривали. С ходу отреагировать у него не получалось.