В данный момент я совсем выпустил из виду, что еще вчера именно этот "неплохой человек" во главе своей шайки бандитов (по крайней мере они так выглядели) ворвался в мой дом и, не желая отвечать ни на какие вопросы, обезоружил и связал меня. А потом потащил неизвестно куда.

- Стойте! - неожиданно вмешался кто-то из свиты барона, подходя вплотную к кругу и подняв руки. Все моментально уставились на него.

Пожилой воин с изрядной сединой на висках, вероятно, пользовался авторитетом даже у самого Этвика. Во всяком случае, начавший было двигаться барон послушно застыл снова.

- По заведенному в этих землях правилу бросивший вызов должен назвать себя, - громко произнес воин. - Иначе поединок не может состояться.

Теперь взгляды обратились на капитана. Почувствовав себя в центре внимания, тот переступил с ноги на ногу (не опуская меча) и с гордостью объявил:

- Бенедикт де Пассо^* , член королевской рыцарской гвардии.

Для меня "королевская рыцарская гвардия" звучала солидно, однако Этвик недовольно поморщился:

- Ах, эта армия оруженосцев-недоумков… Я мог бы догадаться.

Капитан засопел и даже перешел на "вы" (вероятно, от негодования):

- Извольте, барон, у меня рыцарское звание!

- Звание - да, - невозмутимо подтвердил Этвик. - Ну, Поль, ты удовлетворен?

Пожилой воин склонил голову в знак согласия:

- Вполне. Начинайте.

Фраза прозвучала настолько властно, что я сперва бухнулся в кресло, а лишь потом осознал свое действие. Но, как ни странно, бунтовать больше не хотелось. Если можно так сказать, я был умиротворен. Не в последнюю очередь, конечно, при помощи холодного душа.

- Готов? - поинтересовался Клод.

В ответ я кивнул.

- Тогда начнем по порядку. Можешь задавать любые вопросы - отвечу на них абсолютно честно. Игра окончена.

- И то хорошо, - выдавил я, хотя все мое существо сопротивлялось произнесению слов.

- Итак, расставляем всё по своим местам, - продолжил мой собеседник, слегка откинувшись назад. Кресло с готовностью качнулось. - Ты снова, как и тогда, на Скале, о многом догадался.

- Например, о том, что вы - мерзавцы, играющие человеческими судьбами? - откровенно говоря, я бы с удовольствием отказался от своих замечаний и просто послушал, но мне мешало врожденное упрямство.

- Нет, эта догадка неверная, - без тени улыбки ответил Клод. - Оценка моральных качеств - дело, конечно, личное, но отложи это до времен, когда узнаешь нас получше.

Скептически хмыкнув, я тоже стал покачиваться взад-вперед. Кресло оказалось очень удобным, а равномерное движение приятно убаюкивало. Какая-то часть меня упорно кричала, что нужно встать и бежать за Марго, которая давно скрылась за пышной растительностью парка, однако я не желал прислушиваться к дурацким воплям. Открывшееся мне перечеркивало слишком многое.

А мой собеседник размеренно продолжал:

- Вернемся к игре. Точнее, к тому, как она выглядела с моей точки зрения и для чего вообще затевалась.

Его рассказ практически сразу поглотил мое внимание. Я словно заново переживал недавнее прошлое и при этом видел себя немного со стороны. Такое положение дел оказало странное действие. Очень скоро обнаружилось, что я мысленно посмеиваюсь над самим собой. А местами мне становилось просто неудобно.

…К сбою в оборудовании Клод не имел ни малейшего отношения, здесь всё произошло само собой. Но вот мне удалось невероятное, я каким-то образом воссоздал полноценного себя в каждом трансмиттерном приемнике, хотя передатчик и отправил меня в никуда. Мой "ход" был вопиющим нарушением законов вселенной, так что "эхо" возмущения тут же покатилось по галактике. Клод его уловил, отыскал источник - и заинтересовался. Да еще как заинтересовался! Он понял, что терять меня из виду попросту недопустимо.

Что ж, эксклюзивное внимание всегда приятно.

Более того, Клод мигом определил для меня подходящую работенку - из своего, божеского, списка. Оставался пустяк: следовало в сжатые сроки подготовить из меня специалиста по магии и чудесам. Почему такая спешка? Да потому что иначе станет слишком поздно, и помощь от меня там уже не потребуется.

Психическая энергия - штука тонкая. Клод решил, что я смогу высвободить ее самостоятельно. А чтобы помочь мне это сделать, нужно было хорошенько встряхнуть мою психику с помощью сильных переживаний.

- Сперва никакого сценария у меня вообще-то не существовало, - рассказывал мой собеседник, глядя в небо без солнца. - Я лишь понимал: что-то делать нужно немедленно, пока ты не пришел в себя после эксперимента.

Какая, однако, забота!

И вот, еще не имея определенного плана, Клод узнал, куда я намереваюсь отправиться, сделал правильные выводы и объявился на Сайгусе. Тщательно наследил в особняке Ланджа, а самому Грэгу внушил беспокойство. Имея возможность перемещаться мгновенно на огромные расстояния, Клод значительно выигрывал во времени. Пока я добирался с Мертеи на скоростном (как мне казалось) лайнере, мой знакомый бог уже готовил ловушку в пункте назначения.

Майка он нанял скорее по наитию. Во-первых, это еще больше запутывало ситуацию и увеличивало шансы на то, что я включусь в расследование "серьезного дела". А во-вторых, неожиданная встреча с очередным "старым знакомцем" опять-таки должна была хоть немного встряхнуть меня. По словам Клода, его задача состояла в плавном доведении меня до состояния, близкого к нервному срыву "в хорошем смысле слова". Интересно, бывают ли нервные срывы в хорошем смысле слова?

Затем в игру вступила Наташа, однако Клод оценивал ее вмешательство как неудавшееся, хотя в целом полезное. Наш разговор в ресторанчике был приятен, но - увы! - я не воспринял девушку всерьез.

- Думаю, из-за ее молодости, - отметил Клод.

- Гм, а сколько ей лет? - тут же полюбопытствовал я. - И действительно ли она твоя дочь?

- Да, - кивнул мой собеседник, отвечая сперва на последний вопрос. - Дочь. И ей двадцать шесть.

Я хмыкнул:

- А ты весьма активен… для восьмисотлетнего старичка.

Он оставил без внимания мою шпильку и произнес: