Я стояла рядом с ним, стараясь не визжать от восторга, когда он успокаивался, поглаживая своим большим пальцем по тыльной стороне моей ладони. Он был таким сильным, таким спокойным, мощью, с которой нужно считаться, и столпом безмятежности для других. Он был пугающим, и в тот же момент он успокаивал.

Мое сердце быстро билось, одновременно ускоряясь и успокаиваясь от его присутствия. Я почти пропустила свой яркий розовый багаж, потерявшись в нём, ощущая его рядом с собой, из-за реакции, которую он вызывал.

– Этот!

Я дёрнулась вперед, чтобы схватить свою сумку, но Тейт оказался полезным, быстро схватив её.

– Спасибо, – я слегка улыбнулась ему.

Тейлор одобрительно кивнул своему брату.

– Теперь вперёд. Я не хочу, чтобы ты пялился на её задницу.

Я почувствовала, как моя челюсть упала, когда он подмигнул мне.

Со мной что-то происходило, когда я видел Мэдди со своей семьёй. Она без колебаний отвечала на каждый вопрос, которыми они осыпали её, даже на те, на которые я не хотел, чтобы она отвечала. Она перенесла все шуточки от моих братьев и даже бросила несколько в обратную.

Её телефон зазвонил в пятый раз за последние пять минут. Она покраснела, одаривая каждого извиняющимся взглядом.

– Мне очень жаль, но если я не отвечу на него, она будет продолжать звонить.

– Иди, дорогая. Ты можешь воспользоваться кабинетом Рикка, если тебе необходимо, – сказала моя мать.

– Конечно,– согласился мой папа.

– Спасибо. – Она встала, нажав на зеленую кнопку, чтобы принять вызов, когда сказала.– Привет, мам.

Я наблюдал за тем, как она вышла из комнаты. Её бёдра соблазнительно покачивалась. Она понятия не имела, что "просто смотреть" не для меня. Я не могу ждать, чтобы чувствовать, касаться и дразнить каждый её дюйм.

– Она мне нравится, – объявила моя мать, многозначительно посмотрев на меня.

Я откинулся на спинку стула.

– Хорошо.– Коротко кивнул ей я.

– Может быть, она сумеет образумить тебя, прежде чем придёт время снова возвращаться обратно, – с неодобрением заметила мама.

Моя мама постарела с тех пор, как я видел её в последний раз. Её каштановые волосы до плеч имели небольшую седину. Её карие глаза обрамляли ещё несколько морщин. Также она немного похудела. Она всё ещё была крепкой женщиной, но сейчас в её прочности появилась хрупкость.

Мой отец похлопал её по руке, лежащей на столе.

– Теперь, Линда, пусть парень решает сам, что для него хорошо.

– Простите, – сказала Мэдди, входя в комнату.

Черты лица моей матери разгладились. В её глазах было видно немного надежды, когда она смотрела, как подходит Мэдди.

– Нет проблем, дорогая. У меня четыре таких. Я знаю, что твоя мама переживает. Очень тяжело, когда они уходят. – Она пронзила меня своим взглядом, наверное, в сотый раз за этот вечер; моя мама никогда не была деликатной.

Мэдди мгновенно подхватила напряжение.

– Если бы это зависело от моей мамы, то я до сих пор бы жила с ней, и она всё равно бы делала всё для меня. – Я не пропустил смешок в её голосе, прежде чем она стала серьёзной.

Она подошла, чтобы сесть, но в последнюю минуту, я инстинктивно потянулся к ней. Я притянул ее к себе на колени и в защитном жесте обернул руку вокруг ее талии. Она сразу устроилась на мне, как будто мы делали это тысячу раз. Мне казалось, что я держал ее вот так тысячу раз, как будто она принадлежала мне, и мы оба подсознательно знали это.

Она переключилась на мою мать; её брови скривилась в концентрации.

– Я думаю, что отпустить своих детей – это тяжело для любой матери. Моя думает, что я забуду о ней, если она не позвонит мне несколько раз в день. Но любой ребёнок знает, что вы никогда не забудете маму, вы никогда не перестанете любить её, и как женщина, я никогда не перестану пытаться быть рядом с ней, будь она близко или далеко, или прошёл час с тех пор, как я видела её или год. – Она протянула руку моей матери. – Ваши мальчики любят вас. И знаете ли вы это или нет, но вы всегда будите их путеводной звездой и их причиной вернуться домой.

Я сглотнул, обнимая её немного крепче. Я знал, что эти слова оказали эффект на мою мать до того, как я посмотрел на неё, потому что они оказали эффект и на меня.

В глазах моей матери блестели слёзы. Она всхлипнула, пожимая Мэдди руку, прежде чем отстраниться.

– Вот почему я всегда хотела девочек. Они не закатывают глаза, когда ты говоришь им, что скучаешь без них. – Она нахмурилась, когда оглядела Мэдди сверху вниз. – Они также могли бы помочь мне лучше одеваться. – Её взгляд опустился, чтобы изучить свою обычную униформу: коричневые брюки с эластичным поясом, который она пыталась спрятать под обычную чёрную футболку. Моя мать никогда не носила украшений, кроме своего обручального кольца, и, за все свои годы, я видел, как она красилась всего лишь раз.

Мэдди рассмеялась.

– Я управляю блогом "мода размера плюс". В любое время, когда вы захотите сходить по магазинам, просто дайте мне знать.

Мама положила руку напротив отца.

– Готовь свою чековую книжку, Рик, моя будущая невестка собирается зажечь.

Я внимательно изучал реакцию Мэдди. Она несколько раз открывала и закрывала рот, как будто в свою очередь хотела возразить, но в итоге она молча опускала глаза на колени, словно это могло спрятать её глубокий румянец. Она не догадывалась, что моя мама хочет затащить её в ювелирный магазин и на месте купить ей кольцо. Она ничего не предполагала. Она не смотрела на меня, как на объект, билет или награду; она действительно ничего не ожидала в ответ, и мне захотелось отдать ей всё, что у меня было.

– Тейлор, почему бы тебе не отвезти Мэдди и не помочь ей устроиться на новом месте? – Она сосредоточилась на Мэдди. – Ты, должно быть, устала, дорогая.

Чёрт, да. Я был готов остаться с ней наедине и лично выразить свою благодарность за то, что она была со мной прошедшие пять месяцев.

Я поблагодарила маму Тейлора вежливой улыбкой.

– Спасибо за ужин.

Она практически светилась.

– Ох, ты мне действительно нравишься. Некоторые люди просто неблагодарны за то, что получают. – Она сузила глаза на каждом из своих сыновей.

– Я сказал спасибо. – Чуть ли не кричал Тейт в своё оправдание.

Она хмыкнула.

– Пять раз за двадцать два года – это не то, что я называю хорошим отношением, молодой человек.

– Спасибо, дорогая. Ужин был великолепный.

Рик подарил жене поцелуй в щёку, и он, казалось, успокоил её на данный момент.

Трэвис, Тейлор и Трент пробормотали свою благодарность, но они не звучали так убедительно.

Было ясно, что дома Линда устраивала шоу. Она руководила пятью мужчинами вокруг себя, как будто это была её работа, и они позволяли ей. Тэйлор особенно легко мог победить свою мать, но нет. Их отношения были ещё одним частью его натуры, и это мне понравилось.

По правде говоря, чем больше я узнаю о своём солдате, тем больше я люблю его.

Я тяжело сглотнула, остановившись, когда эта мысль отрезвила меня. Люблю ли я его? Вы могли бы влюбиться в кого-то, с кем только встретились?

Он встал позади меня, обернув свои крепкие руки вокруг моих бёдер. Он был очень внимательным, следил за моими возможными потребностями.

Я развернулась, уставившись на него. И смягчилась, как только встретила его взгляд. Его глубины излучали обещание, уверенность и желание. Он больше, чем я думала, когда написала электронное письмо в первый раз, больше, чем я ожидала от него, и, встретив его, я знала, что он воплотит всё, что любило моё сердце.

Да. Я любила его. Я любила этого человека, что так хорошо знала на словах, а не физически. Это не имело значения. То, что я не знала его, не остановило моё сердце. Я узнала достаточно, чтобы решить, что для меня его будет достаточно, и с каждой минутой, которую я провела с ним, становилось труднее вообразить себе жизнь без него.