Зиланн оказалась очень подходящей спутницей, опытный путешественник и весёлый товарищ, именно то, что требуется, чтобы не скучать в длинном путешествии. Я выбрал самый короткий, но зато и наиболее опасный из маршрутов. Гбалаш, это было название местности. При чём местности самой неприветливой, в этой части суши. Южные земли вообще какие-то странные, их как будто создавали, руководствуясь непонятной системой. Например, северной провинцией Бихараба, весьма засушливого края, являлись леса. При чём леса не такие, какие водятся в нормальных, западных землях, а самые настоящие, северные, деревья. Я знаю, о чём говорю, поскольку не раз бывал на севере. Степи, более похожие на пустыни, хотя и очень маленькие, внезапно могли закончиться непроходимыми топями, например Хаарская трясина. Человеку, не привычному к этой земле, было очень не просто добраться из одного места, в другое, даже если он двигался по дорогам. Так что я руководствовался не просто желанием своей нанимательницы, а также и трезвым расчётом. Гбалаш для меня, всё равно, что дом родной, там я не заблужусь и если я твёрдо сказал, что сумею вывести Зиланн к сроку, значит, я это сделаю. - По-моему, будет лучше обогнуть этот холм, - Зиланн сказала это таким странным тоном, что я даже остановил Сайгака. Лицо женщины было встревоженным, прикусив губу, она отчаянно вглядывалась вперёд. - А что с ним не так, с этим грешным холмом? - я посмотрел вперёд, не холм даже, а песчаная дюна. Правда, довольно большая. - Не знаю, - она тряхнула головой, как будто стараясь избавиться от наваждения. Помолчала немного и неуверенно посмотрела на меня. - Может всё-таки объедем? Я пожал плечами, задержка не сильная, не стоит из-за неё ссориться. Это происходило на шестой день после того, как мы покинули Кинтар. Гбалаш, пустынная земля, только один оазис есть в этой дыре, и мы направлялись прямиком к нему. Мы успели уже проехать половину пути, вокруг холма, как вдруг гора песка зашевелилась и наружу стало выбираться Нечто. - Я ведь говорила! - Зиланн вскрикнула и заставила оторопевшего коня отойти подальше от осыпающегося к его копытам песка. К моему удивлению, она вела себя довольно спокойно, если и нервничала, то не больше меня. Я с трудом справлялся с желанием рвануть прочь от этого места, однако спешка ещё никогда до добра не доводила. Кто-то огромный, пытался выбраться наружу из-под горы песка и у меня не было уверенности, что впереди нас не поджидает ещё кто-нибудь, потому как очень уж медленно этот некто, пытался выбраться. Не знаю, рассуждала ли Зиланн также, как я, во всяком случае, она тоже сдерживала жеребца. Мы простояли на месте несколько минут. И противник, никак не желавший показываться, не выдержал. Огибая холм, на нас ринулась целая орда скорпионов. При чём, скорпионов отнюдь не маленького размера. Их клешни, запросто могли если не перекусить ногу коню, то, во всяком случае, серьёзно исполосовать её. Они оказались очень шустрыми, эти скорпиончики, лошади ещё только начинали разворачиваться назад, а первые уже добрались до них. Пришлось Шиповнику вступить в дело. Оберегая Сайгака, я размахивал мечом, разрубая самых нетерпеливых тварей, мой жеребец, умница, тоже не зевал и подкованными копытами, ломал панцири. Бросив взгляд на Зиланн, я увидел, что она хладнокровно орудует неведомо откуда извлечённым клинком, длинным и слегка изогнутым. Лошади медленно пятились, отбиваясь от скорпионов. Уж и не знаю, какая удача была на нашей стороне, но до сих пор, ни лошади, ни мы, не оказались даже оцарапаны. Скорпионы вдруг расступились и в проход, ринулась громадная кобра. Она, наверное, могла бы целиком сожрать целую лошадь. Странное это было сочетание, скорпионы и кобра, я то всегда думал, что два этих народа, враги. Именно эта тварь, ворочалась в песке, пытаясь загнать нас прямо на скорпионов, потом она бы ударила нам в спину и долго мы с Зиланн не продержались бы. Змеиный разум, во всяком случае, у нормальных змей, задумать такую ловушку не смог бы. Змея оказалась ещё проворнее скорпионов, я никак не мог попасть по ней мечом, хотя и она не могла добраться ни до меня, ни до коня. Хуже было другое, принуждённый отбиваться от неё, я не мог поспеть за скорпионами. Будь я один, я бы уже давно стал их пищей. Зиланн, вот уж никогда не заподозрил бы, что она владеет таким искусством, вдруг взвилась в воздух, оставив коня и, перевернувшись в воздухе, приземлилась прямо на спину кобре. Та не успела не то что дёрнуться, но даже и зашипеть, а уже половина её тела была исполосована на тонкие ломтики, удивительно тонким клинком. Агония твари, расчистила вокруг достаточно места, тяжёлый хвост, просто смёл всех скорпионов, находившихся поблизости. Оставшиеся в живых, улепётывали без оглядки. - С этими всё, - поднимаясь с земли, произнесла Зиланн. Вся её одежда была перепачкана, но она не обращала на это внимания. - Можем ехать дальше. - Во имя Богов, женщина! - воскликнул я. - Зачем тебе понадобилось дурить голову несчастному проводнику, если ты сама, стоишь целого десятка? - Затем, что вдвоём мы стоим целой сотни, - спокойно ответила она. Потом миролюбиво улыбнулась. - Я и не говорила, что не умею сражаться. - Наверное, ты мне ещё очень многого не говорила, - предположил я. Она только ослепительно улыбнулась. - Однако откуда же взялись эти милые зверушки? Никогда прежде не встречал таких умных тварей. - Это всё проделки моего врага, - Зиланн посмотрела на ещё дёргавшееся тело змеи и поморщилась. Я посмотрел тоже и рот разинул, это была не змея, из-под хвоста, выступали короткие, кривые, но, безусловно, человеческие ноги, поросшие чёрной шерстью. - Скорпионы настоящие, а вот это... это, продукт грязного колдовства. Он ничем не гнушается и что хуже, знает, куда мы направляемся. - Колдун значит, - мне стало противно, так что я отвернулся и стал чистить меч. - Не люблю колдунов. Хорошо хоть их почти всех извели. - Не радуйся этому, - Зиланн покачала головой. - Среди них были и достойные уважения. Однако же из-за тех, по настоящему злобных, люди убивали не разбирая, - она вздохнула и подошла к своему коню, ещё дрожавшему от страха и косившегося на постепенно меняющийся труп змеи, теперь это был уже наполовину человек. Постаравшись привести себя в порядок настолько, насколько это возможно в таких условиях, мы двинулись дальше. Оазис, маленький оплот жизни, посреди недружелюбного песка, был пуст. Единственный, на весь Гбалаш, он всегда встречал путников прохладой воды и тенью невысоких деревьев, дающих отдых. Пока мы отмывались от грязи и крови, у меня возникло множество вопросов, так что, когда запылал костёр и пища была вынута из мешков, я заговорил. - Каким образом, этот твой враг, сумел узнать, куда мы направляемся? Зиланн пожала плечами. - Он знает, что только в Келийских горах я могла найти убежище. Возможно, его слуги следовали за мной до Кинтара, а когда мы направились в Гбалаш, он мог устроить засаду. - Многовато если, - я покачал головой. - Если такие испытания будут подстерегать нас и далее, может нам лучше изменить маршрут? Зиланн бессильно пожала плечами. - Не знаю, - её весёлость куда-то подевалась и мне самому стало мрачно. Я уже столько времени пряталась и убегала, что страх стал неотъемлемой моей частью. - А зачем тебе надо быть у Дахов именно в день равноденствия? - спросил я. Она беспомощно посмотрела на меня и промолчала. - Ну, хорошо, - мне было немного не по себе. - Продолжаем двигаться прежним маршрутом, однако всегда будь наготове. Если до Швиланы мы доберёмся спокойно, я сильно удивлюсь. Караулить большую часть ночи, вместо того, чтобы наслаждаться вполне заслуженным отдыхом, это несправедливо, но что поделаешь, если из нас двоих, только я мог справиться с этой задачей, Зиланн, не смотря на свою силу и ловкость устала значительно, сильнее, меня, она, едва, смогла, дожевать, ужин и сразу провалилась в глубокий сон. А я, почти до самого рассвета расхаживал вокруг нашего маленького лагеря, полагаясь больше на слух, чем на зрение. Лишь под утро, удалось урвать два часа сна. В результате, день начался для меня хуже не бывает, я был не выспавшийся, злой и молчаливый. Зиланн, выглядевшая виноватой, приготовила завтрак, и мы тронулись дальше. Гбалаш не терпит поблажек, если ты недостаточно силён и вынослив, ты не выживешь в этом суровом краю, он ни для кого не делает различий, поэтому мне пришлось как можно быстрее прийти в себя, чему немало способствовал Сайгак, двигавшийся с такой мягкостью и осторожностью, что я получил возможность подремать в седле, оставив своей спутнице обязанность следить за округой. На наше счастье, никаких скорпионов и змей, на нашем пути больше не возникало. Возможно, лишившись своих слуг, колдун решил выждать и устроить достойную встречу в Швилане. Этот город, я сильно не любил, вынужден признать, что зачастую, расхожее мнение о распущенности и испорченности южан, бытовавшее в других землях, оказывалось правдой. Швилан мог бы быть настоящей жемчужиной в прожжённых солнцем песках, если бы не поганый нрав его обитателей. Чужому путнику, безопаснее было провести ночь в стае шакалов, чем за воротами этого города. Закон, если и существовал там, то никак не для чужаков. Даже к убийцам и ворам, в Швилане относились лучше, чем к чужестранцу, попавшему в беду. Я всегда старался избегать этого города и мне сильно не нравилось, что наш путь пролегает через него. Колдун, без сомнения получит огромное преимущество, городом правит жирный, мерзкий боров, охочий до чужого золота. Если заплатить ему огромную сумму, то он окажет любую помощь. Я предупредил об этом Зиланн. - Тогда может стоит переменить курс, пока не поздно? - Не выйдет, - я покачал головой. - Швилан единственный город, располагающийся настолько близко к пустыне. Ты заметила, насколько истощились наши припасы? А ведь мы здесь пробыли совсем не долго. В городе мы сможем набрать воды и пищи, иначе мы не доберёмся до Келийских гор. - Значит, будем готовы к любой пакости, - в голосе Зиланн, мне почудилась тоска, я невольно задумался над тем, каково ей приходилось столь долгое время. Когда тебя без устали гонят, постепенно начинаешь терять здравый смысл, можно вообще лишиться рассудка. Зиланн была невероятно сильной, никогда ещё не встречал таких женщин. Про себя я поклялся, что при первом же удобном случае, намотаю кишки этого мерзавца колдуна, на лезвие Шиповника. Ободрённые сочной травой и долгим отдыхом, кони резво несли нас вперёд, не обращая внимания на проклятую духоту вокруг. Солнце раздухарилось на полную катушку, выжигая последние остатки жизни в этой пустыне. Очень скоро, стало ясно, что продолжай мы ехать и к концу дня, Гбалаш получит очередную дань в виде наших мёртвых тел. Первоначальная лёгкость лошадей, меньше чем за две ладони солнечного диска, превратилась в судорожную конвульсию. Зиланн, закутанная в бурнус от подошв ног, до макушки головы, мужественно терпела, пока я устанавливал крохотный шатёр, шкура песчаной крысы, хоть и не слишком велика, зато даёт прекрасную защиту от солнца. Этот шатёр был новым, я купил его в Киртане, свой старый, я потерял во время переправы через Кахлеш, когда меня нагнал тот мальчишка... Пустынный Демон, мне начинало казаться, что бой с молодым следопытом произошёл где-то в прошлой жизни, столько всего случилось за эти дни. Для скакунов, тоже нашлось укрытие, широкое и невероятно лёгкое полотнище, которое я укрепил над ними, давало желанную тень и прохладу, а широкая шкура, сделала отдых ещё приятнее, горячий песок не давал лечь и высасывал влагу из тела. Пока я возился с животными, Зиланн забралась в шатёр. Почти сразу я услышал то, что и ожидал. - Эти шкуры, их что, не очистили от мяса? - голос её звучал очень смешно, я готов был поклясться, что она говорит, зажав нос пальцами. - Здесь так воняет. - А чего ты хотела? - в шатре было мало места и поневоле, нам пришлось тесно прижаться друг к другу, против чего я, естественно не возражал. Хракка настолько вонюча, что за её недолгую жизнь, даже шкура пропитывается её запахом и его не отмыть никакой стиркой. Но потерпи, лет через десять, в этом шатре будет пахнуть куда приятнее, твой собственный запах перебьёт наследство Хракки. - Я не собираюсь больше посещать эту мёртвую землю, - отозвалась Зиланн. Поскольку я дышал свободно, она решила проявить твёрдость и ни в чём мне не уступать. Меня это насмешило. - Над чем ты смеёшься? - Просто так, - я постарался устроиться с максимальным удобством, горячее тело ослепительной красавицы прижималось к моему и я жалел только об одном, что этот проклятый бурнус, не даёт мне как следует... - Руку убери, - Зиланн говорила спокойно и даже улыбалась. - Мы с тобой ещё не настолько близки друг другу. - Так давай сблизимся, - я сделал, было движение, чтобы обнять её, но она покачала головой и снова улыбнулась. Печально конечно, но пришлось смириться с отсрочкой. Молчание длилось почти пол пальца диска, дольше я выдержать не сумел. Вообще-то, я не очень общительный тип, да и Зиланн, думаю тоже, однако в её обществе, я совершенно меняюсь и язык у меня развязывается настолько, насколько не бывает даже после обильной выпивки. Я сам себе удивлялся, ещё никогда мне не хотелось говорить просто так, а не обсуждать какой-нибудь план или предложение. Никакие женщины ещё не оказывали на меня такого влияния, как Зиланн. Впрочем, первым заговорил не я. - Ты бывал прежде в Келийских горах? - в темноте шатра, мне показалось, что Зиланн пристально меня рассматривает. - Я не самоубийца, - я ответил также, как и в день нашего знакомства. - К тому же, никаких дел с Дахами у меня прежде не было, думаю, они вообще не могут спокойно иметь дела с чужаками. Впрочем, я их не осуждаю, мне нет никакого дела до того, скольких моих соотечественников они погубили, раз уж те были настолько умны, что решились отправиться к ним в гости, то это их дело. - И ты не считаешь, что Дахи заслуживают истребления? - она, кажется удивилась. - Вот это да, никогда прежде не встречала никого, кто считал бы также. Чаще всего, люди торопятся судить, не убедившись во всём и не разобравшись. Интересно, очень интересно. - А я вообще не такой как все, - с изрядной долей гордости, ответил я. Начать с того, что я вообще не уверен, к какому народу я принадлежу, уж во всяком случае, не к здешним, это точно. - Почему ты в этом так уверен? - теперь она точно заинтересовалась. Усмехнувшись про себя, я довольно потёр руки и продолжил. - Во-первых, я не знаю, кто мои родители, родился я на западной границе, видимо они были из переселенцев, во всяком случае, караванщик, которому я обязан своей жизнью, утверждал, что нашёл меня среди мёртвых тел. Большая группа, человек сорок, были убиты кем-то. Всё, представлявшее хоть какую-то ценность, было отобрано, даже мои пелёнки забрали. Шрам у меня на груди, следствие долгого нахождения под солнцем. Караванщик, сам рассчитывавший поживиться, отыскал только меня, были там и другие дети, но все они уже умерли к тому моменту. Для рабства я ещё был маловат и другой бросил бы меня помирать, но в то время, Салдарх-Ад-Данрах, помешанный на абсолютно преданных воинах, объявил, что за каждого младенца, которого принесут к нему во дворец, будет уплачено четыре браха. Караванщик продал меня и со спокойной совестью убрался. Во дворце, кроме меня, была целая сотня младенцев, большего количества, султан себе позволить не мог, даже при его богатствах, воспитывать такую ораву, было разорительным делом. Три года жизни в довольствии и спокойствии, а затем, султану вспарывает живот не какой-нибудь предатель из числа своих, а соседний эмир, султан настолько далеко зашёл в своём безумии, что отправил на дыбу всех, кто мог спасти его жизнь. Завоеватель, разбогатевший несказанно, не пожелал тратить своё золото на сопляков, которые ещё штаны пачкали. В результате, улицы города пополнились ещё одной сотней пацанов. Большая часть, разумеется, погибла в первое время, остальные, научившись выживать, взрослели. Мне, наверное, повезло больше всех остальных, один следопыт, которому показалось, что он узнал родича в оборванном, грязном, пятилетнем мальчишке, взял меня на воспитание и почти пять лет, я прожил с ним. А потом, он в очередной раз ушёл и больше не вернулся, ты ведь знаешь, как это бывает, выслеживать людей опасная профессия и не самая почётная. Я был уже почти взрослым, и многое понимал, но изменить ничего не мог. В моей жизни, передо мной был один только пример, так что не удивительно, что я, собрав то немногое, что у меня, было, отправился в Школу Меча. Возрастом я подходил и, хотя не мог заплатить за обучение, меня приняли, достаточно было выдержать испытательный экзамен. Научившись драться, я стал следопытом и при том довольно известным. Я замолчал, сообразив, что выболтал ей историю своей жизни. Такого, со мной ещё не бывало, разговоры одно дело, но откровенничать о своей жизни, совсем другое. Что со мной вообще творится? - А что, во-вторых? - вопрос Зиланн вывел меня из изумлённых размышлений. Я не сразу сообразил и она пояснила. - Ты сказал, что, во-первых, не знаешь, кто твои родители. А во-вторых, почему ты считаешь, что это чужая земля? - Я не говорил, что она мне чужая, - я был зол и сказал это резче, чем следовало. - Но... - Я сказал, что не принадлежу к здешнему народу, насчёт земли я ничего не говорил. Земля эта прекрасна, как и многие другие земли. Она мне нравится и я счастлив, что нахожусь на ней... а не в ней, - я ухмыльнулся. - А люди, в большинстве своём не заслуживают моего внимания, чересчур они мелочны и суетливы. У нас совершенно разные ценности в жизни и им меня не понять. - Ясно, - Зиланн шевельнулась, меняя позу. - А насчёт тебя? - я посмотрел на неё. - А что насчёт меня? - она говорила неохотно и несколько напряжённо. - Я думал, ты хочешь тоже, рассказать о себе, - я произнёс это как можно проще, чтобы не обидеть. - Но если не хочешь, можешь не говорить. - Не хочу, - она говорила мягко и я сразу растаял. - Может быть когда-нибудь. Я пожал плечами. - Долго нам здесь сидеть? - меняя тему, спросила Зиланн. - Пока жара не начнёт спадать, - я слегка отодвинул полог и выглянул наружу. Солнце шпарило по-прежнему, но лошади были в порядке. Я достал воды и, выбравшись наружу, напоил их. Потом вернулся. - Ещё как минимум пять, может шесть ладоней. Зиланн кивнула. Потом спросила. - Что ты думаешь делать, когда мы доберёмся до Швиланы? - А что там сделаешь? - я притворно удивился, хотя на самом деле, план был придуман давно. - Оставлю тебя в укромном местечке, а сам направлюсь в город. Если ты дашь мне золота, то я закуплю всё, что нам необходимо и вернусь к тебе, после чего, поедем дальше. - Ты заботишься обо мне, - Зиланн ласково провела ладонью по моей руке, примерно на такую реакцию, я и рассчитывал. - Спасибо. Мне действительно не следует появляться в городе, пособники колдуна могут выследить меня и тогда конец. Однако ты рискуешь не меньше меня, он ведь уже знает, что именно ты помогаешь мне, а значит, ты не можешь чувствовать себя там в безопасности. - Я никогда не рискую просто так, - сказал я. - Я жив до сих пор только потому, что вовремя усвоил, что самые смелые, погибают первыми. Конечно, я не хочу сказать, что я трус, - поспешно поправился я. - Просто я в достаточной степени осторожный и не тороплюсь попадаться в расставленные сети. - Всё равно, спасибо, - она меня даже поцеловала, в щёку, но это ведь только начало. - Я рада, что не ошиблась, выбирая тебя в спутники, надёжней, никого не придумать. - Правда, у тебя довольно странная манера приглашать в свои путешествия, - с ухмылкой заявил я. Зиланн зарделась, правда в шатре было темно и я не мог быть полностью в этом уверен. - Ты об этом. Прости, конечно, но ведь иначе я не убедила бы тебя ехать со мной. - Уже простил, - я был доволен, события развивались именно в том направлении, какое меня больше всего устраивало. - Если бы не простил, не сидел бы сейчас рядом с тобой. Мы просидели там ещё долго, пока солнце, охладив свою ярость, не начало постепенно заползать за горизонт, давая желанную прохладу. Эта остановка, выбила нас из графика, поэтому за оставшееся время, не более полутора ладони диска, кони отрабатывали долгое стояние, преодолевая огромное расстояние. К тому моменту, когда ночная тьма окончательно сомкнулась над миром, чтобы в очередной раз, ненадолго, насладиться своей властью, мы остановились и устроились на ночлег. - Если завтра повезёт, и не будет такой жары как сегодня, то к вечеру, мы достигнем реки возле Швиланы. Думаю, там найдётся немало укромных мест, где ты могла бы переждать, - проговорил я. Шатёр был слишком мал для нас двоих, и мои ноги торчали снаружи, а ведь ночью бывало очень холодно. - Я буду ждать два дня, - отозвалась Зиланн. - Если ты не вернёшься, отправлюсь разыскивать тебя. - Это уже лишнее, - в данный момент, я серьёзно был обеспокоен её дальнейшей судьбой. - Разыскивать меня не надо, сама прекрасно понимаешь, где я буду находиться. Твой колдун, будет несказанно рад, если ты сама придёшь в его руки. Я не для того взялся быть твоим проводником и охранником, чтобы по моей вине ты попалась. Если меня схватят, значит, сам виноват, не смей даже пытаться помогать мне, отправляйся дальше одна, а уж я постараюсь выиграть для тебя немного времени. - Ты готов пожертвовать своей жизнью за меня, а ведь я чужая тебе, я даже ещё не расплатилась с тобой. Почему? - в голосе женщины, мне послышалось удивление и благодарность, всегда приятно, когда кто-то готов ради тебя пойти даже на плаху, а для женщины это приятнее вдвойне. - Я следопыт, - я произнёс эти два слова так, что весь их смысл, все, что скрывалось за ними, стало ясным. - Когда кто-то покупает мои услуги, моё умение и силу, я служу до конца, каким бы он ни был. Я не просто наёмник, такие служат только тому, кто больше платит, я воин. Если я взялся довести тебя в целости и сохранности до Келийских гор, то либо довезу, либо погибну по пути. Иначе, я просто не могу, я не был бы тогда тем, кем стал. Я замолчал. Зиланн тоже молчала, наверное, раздумывала над моими словами. - Ты очень упрямая и сильная женщина, Зиланн, - произнёс я. - Я рад, что судьбе было угодно свести нас вместе. Клянусь Вратами Хильгля, Царства Демонов, из нас вышла отличная пара. - Я тоже так думаю, - согласилась она. Дальше мы разговаривать не стали, следующий день обещал быть тяжёлым и надо было начать его полными сил. Умница Сайгак, несколько раз будил меня, когда в ночи слышались подозрительные шорохи. Людей бояться не стоило, Гбалаш до того неприветлив, что никаких племён кочевников здесь нет, в отличие от других пустынь, находившихся дальше на юге. Опасаться можно было только зверей, ящерицы, единственные, кто был способен вынести дневную жару, порой достигали весьма приличных размеров. На наше счастье, ни одна из них, этой ночью не решила наведаться в гости. Утром, когда солнце только-только начало подниматься над краем пустыни, мы двинулись в путь. Такая жара, какая была вчера, случается довольно редко, уж не знаю, с чем это связано. - В Швилану мы прибудем ещё до вечера, - заявил я. Зиланн кивнула, её занимали другие мысли и потому, она была молчалива. Сайгак задавал темп, я всё больше и больше убеждался, что не продешевил с выбором скакуна. Предстоящая прогулка по городу, меня не волновала, бывали в моей жизни ситуации поопаснее. Естественно, я не скидывал со счетов колдуна, который вполне мог добраться до меня, однако я не делал из этого великую проблему. Проще нужно относиться к жизни и тогда будет успех.