Порядок референдума предусматривал вступительную речь председателя Совета, голосование и преодоление разногласий. Решение считалось принятым в первом туре, если против него не было подано ни одного голоса. Таким образом, каждый из двадцати с лишним миллиардов голосующих первоначально обладал правом вето. Однако проголосовавшие против должны были мотивировать возражение. Мотивировку анализировали исследовательские компьютеры и компьютеры-эксперты, после чего вновь проводилось голосование, но во втором туре решение принималось большинством в две трети голосов.

- Граждане Земли! - открыл референдум председатель Совета Абрагам Седов, трехсотсорокалетний моложавый человек с густой, начинающей седеть шевелюрой. - Сегодня нам предстоит принять решение, определяющее судьбу человечества. Всем ли ясна суть проблемы?

Табло вмиг приобрело равномерную голубую окраску. Бесстрастный голос компьютера подвел итог:

- Суть проблемы ясна всем.

- Решайте же! - торжественно провозгласил Седов.

В этот миг люди Земли, где бы они ни находились - в толще земной коры, на дне океанской впадины, на многоярусных поверхностных магистралях, в атмосфере и космосе, - должны были сделать выбор: "быть" или "не быть". Последнее соответствовало рекомендации Совета. Мысленное "не быть" любого из миллиардов землян зажигало зеленый огонек на табло, "быть" - красный.

Зеленое море разлилось перед членами Совета, но в нем, словно сигнал бедствия, ослепительно пульсировала единственная на миллиарды красная точка.

- Вето одним голосом, - подытожил компьютер.

- Мотивируйте решение, - потребовал Седов.

На табло, возникло суровое лицо Виктора Буша. Одновременно его увидели все участники референдума. Буш был широко известен как пионер генного синтеза.

- Кто может поручиться, - выкрикнул он, - что сообщение инопланетян правдиво? Кто может поручиться, что миллион цивилизаций действительно погибнет по вине землян? А если все это придумано, чтобы без малейших хлопот захватить Землю?

- Что вы предлагаете?

- Потребовать доказательств.

- Пока инопланетяне получат наш запрос, а мы - их ответ, пройдут столетия. Да и возможны ли доказательства?

- Настаиваю на экспертизе, - повысил голос Буш.

- Мнение исследовательских компьютеров? - последовал правилам процедуры председатель.

- Возражение отвергается.

- Мнение компьютеров-экспертов?

- Возражение поддерживается.

Впервые в истории референдумов мнения компьютеров разошлись. Миллиарды людей затаили дыхание.

- Да, обман возможен, - помолчав, сказал Седов. - Но если от нас действительно зависит жизнь множества цивилизаций? Решайте же, что лучше: стать жертвой обмана или причиной гибели мыслящей Вселенной?

* * *

Обсерватория "Акбайтал" приняла новое сообщение: "Земляне! Вам не угрожает самоуничтожение. Это было жестокое, но необходимое испытание. Вы его выдержали с честью. Приветствуем Землю, вновь избранного равноправного члена Союза Цивилизаций!".