Каль Ментор, великий ученый и философ, задумчиво смотрел в окуляр огромного телескопа, недавно пущенного в эксплуатацию. Правда, его мысли были заняты совсем другим, он не открыл сегодня ничего особенного. Ученый размышлял над проблемами своего бытия, никогда не оставлявшими его в покое.

В центре поля окуляра находилась белая звезда. Это был Леркс — маленькое солнце, вокруг которого, судя по гравитационным приборам, вращалось несколько планет. Ментор часто отвлекался, но потом вновь брался за работу. Он занимался регистрацией тех звезд, у которых вероятность существования планет была очень высока. Звезда Леркс как раз относилась к их числу.

Удаление Леркса от мира Ментора составило 5, 46 световых лет. Таким образом, это была одна из ближайших звезд. Конечно, другие располагались еще ближе, но они не имели планет. Посещение таких звезд не представляло интереса, поскольку вероятность развития там жизни равнялась нулю. Только в системах она была возможна.

Ментор вздохнул и оторвался от окуляра.

Жизнь!

Его мысли опять вернулись к своим проблемам. Мир Ментора — вторая планета звездной системы Хело — был очень старым. Когда-то, очень давно, эта планета была покрыта буйной растительностью и населена страшными чудовищами, но прошло несколько миллионов лет, и за это время развился только один вид, обладающий интеллектом, — раса трэков. Они захватили господство над Хело-2 и изменили мир в соответствии со своими собственными представлениями. Борьба за власть длилась у трэков, расколотых на множество племен, тысячелетиями. Объединение началось лишь тогда, когда была открыта сила распада атома. Тогда перед всей нацией трэков встала дилемма: или полное уничтожение самих себя, или совместная жизнь в мире. Был выбран мир, и образовалась единая империя. Из семи планет системы Хело три оказались пригодными для жизни.

Главной формой правления была диктатура. Тысячелетия показали, что без диктатуры не было бы мира и сплоченной расы. Все усилия объединить народы демократично потерпели крах. Альтернативой оставалась диктатура.

Ментор снова вздохнул и нажал кнопку на столе.

Через некоторое время вошел Рас Кан, его ассистент и товарищ. Он был талантливым ученым и превосходным специалистом в области излучений. В то время как Ментор делал величайшие открытия в астрономии и в области изучения природы атома, Кан направлял все свои способности и талант на практическое использование укрощенных его другом и учителем природных сил.

— Ты меня звал, Ментор? — спросил он спокойным голосом.

— Леркс, без сомнения, обладает планетной системой, — сказал Ментор, вздохнув уже третий раз в течение пяти минут. — Я боюсь, что тем самым решение принято.

Брови Кана приподнялись.

— Что ты имеешь в виду, говоря «боюсь»?

Ментор встал с почти горизонтально расположенного кресла и начал расхаживать по круглому залу. Он посмотрел на Кана.

— Почему я сказал «боюсь»? Это ты спрашиваешь?

Тот кивнул:

— Я знаю, что ты недоволен нашим правительством и выступаешь против подавления свободы, однако я не могу понять, какое к этому имеют отношение Леркс и его планеты?

— Не понимаешь? Тогда я тебе это объясню, мой друг. Ты знаешь, что вот уже шесть столетий как мы вышли в космос. Мы знаем нашу солнечную систему лучше, чем собственную планету, но на этом наши познания в этой области ограничиваются. Мы еще никогда не решались полететь к другой звезде, даже к ближайшей, которая удалена от нас всего на два световых года. Почему не решались? Потому что мы не могли с уверенностью сказать, что звезда обладает планетами. Сегодня мы знаем, что у нее нет планет. Но у Леркса они есть.

Кан молчал и выжидающе смотрел на Ментора. Он чувствовал, что тот еще не закончил.

— Если великий Матуль III узнает об этом, а он должен узнать, тогда впервые будет отдан приказ покинуть систему Хело.

Кан до сих пор ничего не понимал.

— Что у тебя вызывает опасения? Разве ты не желал принять участие в настоящей космической экспедиции и увидеть миры, расположенные за пределами нашей узкой системы?

— Это всегда было моей мечтой, я хочу этого и сейчас, но…

Ментор остановился. Покачав головой, он произнес:

— Прежде чем я тебе скажу, ответь мне сначала: ты счастлив?

Кан озадаченно посмотрел на Ментора. Морщины, собравшиеся на его лбу, выражали задумчивость, смешанную с удивлением. Он медленно проговорил:

— Я удовлетворен.

— Ага, ты удовлетворен. Но почему ты не счастлив?

— Я счастлив, а почему бы и нет? У меня есть работа и все для жизни. У меня есть авторитет и никаких забот. А еще я владею маленьким и уютным домиком, который принадлежит только мне, в нем я господин. Мои работы финансируются государством, и я могу делать, что хочу. Даже свой отпуск я могу провести, где хочу. Я доволен своим существованием. Почему я не должен быть счастливым?

— Но ты несчастлив, и я тебе скажу почему. Потому что я тоже несчастлив. И каждый, кто живет на этой планете, разве только за некоторыми исключениями, несчастлив. Матуль III относится именно к таким исключениям.

— Что ты имеешь против нашего правителя?

— Ничего, но я против его власти, которой он беспредельно пользуется. Он диктатор.

— А почему он не должен им быть? Как же он будет тогда определять и осуществлять то, что нужно для блага расы? Разве мог бы он это делать без власти и воли, с помощью которых он правит уже более двух столетий?

— У нас нет ни одного свободного человека, кроме него.

— А что такое свобода? — удивился Кан и уселся на столик со звездными картами. Его ноги не доставали до пола. — Я никогда не жалел об ее отсутствии.

— Потому что ты ее не знаешь.

— А ты знаешь?

— В том-то и дело, что не знаю. Именно это и делает меня таким несчастным. Я хочу познать свободу, настоящую свободу, о которой мы знаем только из исторических сводок. На Хело были времена, когда каждый трэк мог делать, что хотел. Правительства состояли из большого числа людей, и каждый из них мог давать советы и вносить предложения, из которых выбиралось наилучшее. Властитель избирался, а не назначался своим предшественником, как сегодня. Произвола не было, и свобода почиталась благом.

Кан слушал, склонив голову. Когда он заговорил, в его тоне послышалось предупреждение.

— Об этих словах не должен прослышать Матуль, иначе ты умрешь.

— Вот видишь! Я умру! И это ты называешь свободой?!

— Нет! Она нам не нужна. Она причина всех бед. Мы довольны и так.

— Но не счастливы!

Кан спрыгнул со стола и подошел к Ментору. Он положил правую руку на плечо Ментора, хотя при этом ему пришлось встать на цыпочки.

— Послушай, Ментор. Твои мысли очень опасны, а ты как будто не сознаешь этого. Опасны и бесполезны. Ты один из влиятельнейших людей нашей цивилизации. Сам Матуль слушает тебя, когда ты даешь ему советы. Не ставь свою репутацию так легкомысленно на карту. Скажи, какое отношение к звезде Леркс, которая, по результатам твоих исследований, обладает планетами, имеют твои слова о свободе?

— Самое прямое. Но прежде ответь мне еще на один вопрос: сможем ли мы покинуть нашу солнечную систему?

— Ты сам знаешь, что мы уже давно можем это сделать. Просто считали это бесполезным, поэтому ничего и не предпринимали. Стоит ли лететь сквозь бездну пространства только для того, чтобы увидеть горящую звезду, лишенную жизни, вблизи? Мы знаем, какие странные вещи происходят, когда достигаешь скорости света. Потому никто и не хочет рисковать. Представь себе, что ты вернулся на Хело через тысячелетия после старта.

— А если бы целью нашего полета была другая заселенная планета?

— Тогда, возможно, Матуль отдал бы приказ…

— Не возможно, а наверняка. Этого я и опасаюсь. И там каждого он обратил бы в рабство, как у себя. Я надеюсь, что инопланетяне, если они есть, живут в мире и свободны, а мы придем как завоеватели и будем казаться им отвратительными чудовищами из космоса, захватчиками, агрессорами. Нет, этого я не допущу. Я не хочу, чтобы мы поработили другие цивилизации. Подумай о жителях планеты Хело. Что с ними произошло?