- Ты был наемником? - с удивлением и недоверием протянул Ил.

      - Да, - просто улыбнулся лорд Хейлиг. - Скажу больше, в те времена я даже не претендовал на престол и наследство, поскольку был мой старший брат и твой дядя, в честь которого тебя и назвали. Да, у светлых эльфов такой же обычай, как и у темных: тех сыновей, что не претендуют на престол, снабжают оружием, дают коня и отправляют искать свое счастье. Разница же меж нами в том, что мы идем в наемники, а темные предпочитают становиться бандитами. Как они считают быть бандитом, значит, быть свободным. А для них быть свободным считается высшим благом.

      Увы, по нашим законам, нельзя усыновлять иноземцев. Но я воспитал Гамбалу, как воспитывал вас. Так что можешь считать его названным братом.

      Ил вскочил, подошел к Гамбале и предложил свою руку. Рукопожатие получилось жарким, и чисто мужским.

      Ил повернулся к лорду Хейлигу

      - Отец, а почему я до сих пор не знал Гамбалу?

      - Об этом потом. Сейчас давайте поищем наиболее безопасны й маршрут. Гамбала, карту.

      Воин развернул карту на столе.

      Лорд Клейтон обвел кружками два района.

      - Вот сюда старайтесь не попадать. Высока вероятность засады.

      - Сведения точные, отец?

      - Из достоверных источников, один из которых рядом с тобой, - и он указал на Гамбалу. - Гамбала только что вернулся оттуда. Так что обладает оперативной информацией.

      - Все верно. Гуляют две банды, по одной в каждом районе. Численность примерно по 20 воинов. В основном, дерибанят местное население. Но при случае не брезгуют и разбоем.

      - Так как же более безопасно попасть на Чудное озеро?

      - Только по вот этой тропе. - И Гамбала указал на тонкую ниточку, вьющуюся по лесным просторам.- Она проходит по границе, разделяющей два района. А бандиты не переваривают друг друга. Потому не думаю, что по границе есть их отряды. Разве что соглядатаи. Но их немного. Ведь их нужно содержать.

      - Ну, а как мы будем строить свой боевой порядок?

      - Ты, Илфинор, будешь находиться рядом с леди Диной, а я в свободном поиске буду прочесывать леса, находясь впереди вас. Все-таки эти леса по большей части лиственные, хотя и с изрядной долей хвойных. Потому видно и слышно далеко. Укрыться трудно, чтобы сделать засаду.

      - И самое главное, - сказал, заканчивая совещание лорд Хейлиг, - чтобы никто не узнал об этой поездке, кроме присутствующих в этой комнате. Это понятно?

      - Да, отец, - в один голос ответили ребята.

      И посмотрев друг на друга, улыбнулись.

      Здесь лорд Хейлиг обратил внимание на меня.

      - Леди Дина, как у вас отношение к лошадям?

      - В каком смысле?

      - В смысле, ездить на них умеете?

      - Только детский опыт, когда качалась на лошадке. У нас дома была игрушка, деревянная лошадка на деревянных изогнутых полозьях, которые позволяли лошадке качаться вперед-назад.

      - М-да, еще одна проблема, - почесал подбородок лорд Хейлиг.- Значит, так, мальчики. Даю вам три дня, чтобы обучить леди Дину езде на лошади. А на четвертый день назначаю выезд. Понятно?

      Не беспокойся, отец, - ответил Гамбала. - Я все-таки из кочевого народа. И хотя ты меня увез оттуда в детском возрасте, я до сих пор помню, как обучают езде на лошади.... В том числе, и женщин.

      Я смотрела на мужчин непонимающими глазами. Какие лошади, какие три дня? Но судя по лицам, все было очень серьезно.

      - Лорд Хейлиг, если все так серьезно, может быть, есть смысл вообще отменить поездку?

      На меня посмотрели, как на дурочку. Причем все трое.

      - Нет, леди Дина, ничего мы отменять не будем. Вы лучше оставшиеся три дня повспоминайте заклинания, которые вам могли бы помочь в дороге. Поверьте, это будет не лишним.

      - Но я здесь и лошадей не вижу.

      - Они вон там, - и лорд Хейлиг указал в одно из окон.

      Присмотревшись, я увидела за рощей настоящее одноэтажное здание, сильно напоминающее конюшню. Рядом располагался загон, вероятно для выгула животных.

      Мое удивление было стол явным, что мужчины рассмеялись.

      - Да, леди Дина, мы вынуждены для лошадей строить конюшни. Ну, не признают лошади нашей магии. Им все натуральное подавай. Кстати, Илфинор, Гамбала, в конюшне есть прелестная лошадка, как раз для леди Дины, спросите о ней у конюха.

      Вскоре Правитель уехал, а мы втроем пошли выбирать мне лошадку.

      Лошадка мне сразу понравилась. Серая в яблоко, росту пониже, чем жеребцы Ила и Гамбалы, которые стояли в соседних стойлах, и морда лошади была спокойной, что создавало впечатление о спокойном нраве. Я взяла из корзинки заготовленное для такого случая яблоко и, держа его на ладони, подошла к лошади. Лошадь одними губами взяла яблоко и начала его хрумкать, а я в это время гладила ее мордаху, чтобы она привыкла ко мне.

      Конюх вывел из стойла лошадь, которую будто в насмешку звали Летящая.

      - Теперь Дина будем выбирать тебе седло. Ты какое предпочитаешь женское или мужское?

      - Ил, ты меня удивляешь? Как я могу выбирать седла, если я в них ничего не понимаю?

      - Тогда начнем с женских. Дариз, - позвал он конюха,- принеси то седло, что в виде кресла.

      Дариз понимающе кивнул, и принес седло. Оно мне сразу не понравилось. Действительно смахивает на миникресло, А с седла свисали два ремня, на которых была прикручена доска для постановки ног.

      - Ну, и как в нем ездить? - спросила я, подозрительно оглядывая седло.

      - Очень просто. Тебя сажают в седло, ты спускаешь ноги на эту подставку... и едешь. Правда, недолго и недалеко, поскольку и сидеть неудобно, и свалиться легко. Потому в таких седлах едут только шагом. Причем лошадь ведут в поводу.

      - Ил, это у тебя такой юмор?

      - Понятно. Дариз неси другое женское седло.

      Конюх принес новое седло. Оно было более похоже на седло. Но наверху было сидушка, похожая на велосипедное седло, а спереди торчали каких-то два рога, разнесенные друг от друга сантиметров на пятнадцать.

      - И что это за рога? - уставилась я на седло.

      Это нет рога, Дина, а передняя лука, - ответил Гамбала, делая ударение в слове "лука" на букву "а".- Женщину опять же поднимают в седло. Она вставляет правую ногу в луку, где-то на уровне бедра. Голень свисает с седла. Левую ногу опускает вдоль седла и вставляет вот в это стремя.

      - То есть ты хочешь сказать, что дама едет полубоком?

      - Именно так, полубоком.

      - И долго она так проедет?

      - Ну, обычно недолго, ибо это седло предназначено для парадного выезда. Но некоторые дамы умудряются в таких седлах ездить даже на охоту вместе с мужчинами. Хотя бывает много падений. Все-таки такое положение в седле неустойчиво. И на любой кочке даму может выбросить из седла.

      Теперь я уже подозрительно смотрела на мужчин. Издеваются что ли? Но оба смотрели на меня внимательно и даже доброжелательно. Ага, это у них такая форма садизма, решила я. Но я не собираюсь заниматься мазохизмом. Да и полеты из седла как-то не вдохновляют.

      - Нет уж, давайте мужское седло посмотрим.

      Конюх снова сходил и принес новое седло. Но и его я отвергла, поскольку оно было плоским и состояло из одной кожаной подушки.

      - Дариз, я знаю, какое ей подойдет седло. Принеси то, в котором проходят первоначальное обучение.

      Дариза долго не было. Наконец, он показался, неся в руках нечто интересное. Когда он взгромоздил седло на Летящую, мне сразу понравилось. Впереди, вместо загогулин была как бы скоба, за которую, при желании можно было держаться. Сзади из-под седла выступала невысокая кожаная спинка. Я надавила на нее. Она отклонилась слегка, но при этом пружинила. Вот это что надо. При желании можно держаться за скобу, а если устанешь, можно откинуться, пусть и немного, на спинку.