- И много потребуется времени, чтобы туда подтянулись войска?

      - Нам, недели три, Эуропу с его войском не меньше месяца. Но нужно срочно перекрыть ущелья.

      - Прямо сейчас? - я даже растерялась.

      - Ну, зачем же? Завтра с утра и начнете. Разведчики докладывают, что в ущельях пока нет войск мятежников. Потому принято решение: для мобильности вашей группы отправлять только вас, без сопровождения мечников. Добавим тройку местных жителей, которые знают свои ущелья, чтобы можно было перенастраивать амулет переноса в полевых условиях - и вперед. Заводилами, как и в первом случае, будете ты и Айрел. Остальные - группа поддержки.

      - А сегодня отдыхай. Не забудь, что вечером бал, - и отец улыбнулся кончиками губ. - Только голову не теряй. Отправляетесь с рассветом.

      - Хорошо, папа, - сделала я книксен.

      Отец притянул меня к себе, подержал немного в объятьях, чмокнул в макушку и подтолкнул в сторону дворца.

      - Иди уж, егоза.

      В дверях дворца я столкнулась с Фалконом.

      - Ого, какие люди! Привет герой -любовничек.

      - Дина, ты о чем?

      - А ты разве не слыхал последних слухов? На нас уже ставки делают, как долго продлится наш роман.

      - А я-то здесь причем? Я ничего никому не рассказывал о нас с тобой. Даже близким друзьям.

      - Ой, Фалкон, ты ж такой красавчик, ты ж такой умный - весьма выгодная партия для любой девушки. Так что хошь, не хошь, а за тобой отслеживают в тридцать три глаза.

      - Почему в тридцать три?

      - А чтобы чего-нибудь интересного не пропустить.

      - Дуреха ты, Дина, - и Фалкон попытался меня обнять.

      Я вывернулась из его объятий.

      - Нет, мил человек. Мы девушки гордые и недоступные. Так что получится на балу завоевать наше внимание, милости прошу. А не получится...

      Тут я показала язык, и, смеясь, убежала.

      Виола была в шоке.

      - Если это любовь, то, чур меня, - прокомментировала она разговор с Фалконом.

      - Сестричка, это шутки юмора, и не более. Нужно же держать мужчин на расстоянии, чтобы меру знали.

      - А, ну, если так...

      А день, тем временем, клонился к закату. Во дворце заканчивались последние приготовления к балу.

      - А не пора ли нам, сестренка, заняться бальным платьем?

      - Пойдем скорее. Я знаю, Дина, платье, в котором ты будешь сногсшибательна.

      Войдя в комнату, мы увидели Ильяну, занимающуюся уборкой.

      - Ильяна, бросай это грязное дело. Будем готовиться к балу.

      - Слушаюсь, миледи.

      - Дина, открывай вот этот шкаф.

      Открыв его, я увидела белое платье с черными разнокалиберными горошинами. Ближе к поясу горошины укрупнялись и сгущались, а удаляясь к нижнему краю, уменьшались и числом и размерами.

      Судя по тому, что платье было без плеч, одевалось оно через голову. Уже хорошо, легче будет снимать. Когда я вынула платье из шкафа, юбка распустилась белоснежным бутоном.

      - А к платью, - продолжила Виола, - прилагается широкий пояс фиолетового цвета, который наматывается в несколько слоев.

      - А не начнет пояс распускаться прямо во время танца? - спросила я подозрительно.

      - Нет, что ты. На самом поясе предусмотрены несколько рядов петелек, а на конце его - крючочки. Какой-то из рядов петелек обязательно совпадет с крючочками. Так что пояс будет сидеть как влитой.

      - Ладно, с платьем решили. А что будем делать с туфлями и волосами?

      - А вот, посмотри на эти блестящие туфельки с пряжкой. Они на среднем каблучке. Так что танцевать будет удобно в них. И вид у них богатый, ведь это мелкие бриллианты.

      Я примерила туфли. Хм-м, подошли, как влитые.

      - С прической, я думаю, вряд ли стоит заморачиваться. Пусть Ильяна зачешет волосы назад и соберет в тугой узел на затылке. Скромненько и со вкусом.

      И началась гонка со временем. Сначала с помощью Ильяны натянула платье. При этом чашечки очень удобно легли на грудь, оставив верхнюю часть с руками открытой. После этого села к зеркалу и навела боевую раскраску, Наконец, Ильяна сделала прическу, после чего принесла туфли.

      . Я была готова к выходу.

      - Давайте присядем, нужно отдышаться.

      Кто мог, присел, Виола сымитировала посадку. Вздохнув, чтобы проверить удобство платья, я встала.

      - Пора.

      Уже на подходе к залу был слышен шум собравшихся, который временами перекрывал музыку оркестра. Я внутренне подобралась, пару раз вздохнула, собираясь с духом, и шагнула в зал. Зал был освещен огромной люстрой под потолком. По краю зала на стульях и даже скамейках за столами сидели мамаши и папаши. Несколько длинных столов были накрыты для молодежи. Но большая часть молодежи танцевала, так что места за столами были полупустыми.

      Тут на меня налетел Илфинор.

      - Дина, ну где ты ходишь? Я уже весь истомился в ожидании.

      И он, подхватив меня, утащил на танец.

      - Ил, с чего вдруг такие нежности, а? - улыбнулась я лукаво. - То в упор не замечал, а тут вдруг любовью воспылал.

      - Динуся, а кому же охота нарываться на неприятности?

      - От меня???

      - Нет. Но связаны они с тобой.

      - Не поняла.

      - А вот я тебя сейчас разверну, и ты кое-кого увидишь.

      Ил развернул пару, и я увидела, что через зал в нашу сторону пробивается Фалкон.

      - Илуша, быстренько отбуксируй меня куда-нибудь в тихое место.

      - Теперь я не понял.

      - Очень хочется вина выпить и немного с тобой посплетничать, пока меня возьмут в полон.

      Ил, похоже, так ничего и не понял, но послушно стал пробиваться сквозь толпу танцующих в самый конец зала, где мы и приземлились за столом у колонны. При этом я постаралась спрятаться за колонну.

      - Что так плохо?

      - Что ты, Ил, что ты. Наоборот, все настолько хорошо, что самой страшно. Уж слишком быстро и бурно развивается наш с Фалконом роман. Так недалеко и до замужества добежать, чего, ой как! Не хочется.

      - Тьфу, глупышка, напугала

      - Ага, ты точно запуган. Даже девушке бокал вина не предложил.

      - Ой, прости, заслушался.

      Ил пошарил глазами по столу, увидел бутылку красного сухого вина, схватил ее и налил нам по бокалу. Мы с ним чокнулись и пригубили понемногу.

      - Я смотрю, ты совсем трезв, а еще днем вы такими хорошими были.

      - Ага, напьешься тут. Айрел сказал, кто будет с похмелья, останется в замке. А это же смерти подобно.

      - Почему? - я сильно удивилась.

      - Здесь скучно до невозможности. У меня уже зубы сводит от скуки. То ли дело на операции, особенно когда в ней участвуешь ты. Я от нашего последнего похода до сих пор в шоке. Это ж надо такое учудить: гору обвалить. Да с такой ювелирной точностью. Ты прямо волшебница.

      - Есть немного, - поскромничала я. - А что же ты девушку своей мечты так и не встретил?

      - Ну, не всем везет, так как тебе.

      - Не завидуй, сглазишь.

      - С тебя станется. Скорее, ты всех сглазишь, чем кто-то тебя.

      И, заткнул меня фразой

      - Я тебе говорил, что ты великолепно выглядишь?

      - Нет еще.

      - Дина, ты самая очаровательная девушка на этом балу.

      - Скажешь тоже, - заскромничала я. - Ты посмотри, сколько красавиц среди артанок.

      - Ну, ты даешь. Знаешь, какие у них строгие нравы? Чуть что не так, сразу перекидывается в боевую форму. И не знаешь, куда от нее бежать. - И Илфинор рассмеялся в голос.

      - Фу, охальник.

      - Ага, я такой, - продолжал веселиться эльф.