- Поступайте, как знаете... Хотя совсем недавно вы считали меня достаточно разумным для решения известных вам проблем.

- А нечего было хорохориться! - Герберт презрительно сплюнул. - И зарубите себе на носу раз и навсегда: какую и сколь угодно сильную организацию вы бы не представляли, хозяева здесь мы!

- Именно так, - подтвердил Мстислав, выезжая вперед и становясь рядом с Гербертом, - и нам глубоко плевать на смехотворные права на эту планету всяких там политических объединений. Вы удобно расположились во Внешнем Космосе - ну и ладненько, а сюда лезть не советуем!

- А знаете, - осторожно начал Ладвин, - сколько подобных заявлений было сделано в аналогичных ситуациях за последнюю тысячу лет? И каковы были итоги?

- Любезный Иоганн, - (на этот раз рот Герберта скривился в другую сторону), - решающим аргументом в любом споре является Сила. Так вот, в данном случае она на нашей стороне, и мы готовы это доказать!

- Кто-то из нас сошел с ума, - вздохнул Ладвин. - О чем говорите? Вы хоть представляете, что останется от этой несчастной планеты, если по ней ударят с орбиты боевые энергометы? Все равно, что уронить сюда кусочек Солнца! Или поставят "вибраторы пространства" - это же вообще будет полный кошмар...

- О! Допустить подобный финал - значит, расписаться в собственном бессилии!

- Вы правы, но прецедент такого рода, к сожалению, имеется. По-моему, пару раз местных упрямцев так и не смогли убедить подчиниться, - заявил Ладвин. - Разумеется, карательные действия никто не санкционировал; в отчете сослались на провокацию со стороны аборигенов - пришлось, мол, нанести ответный удар... Официальная же версия расследования гласила: "Планета за номером таким-то пришла в негодность из-за столкновения с ядром кометы..." Выводы делаете сами!

- "Пришла в негодность"... какое шикарное словосочетание! - усмехнулся Мстислав. - Значит, ничто не изменилось, и миром опять правят амбиции? Что ж, ваше сообщение достаточно эффектно, но не сенсационно. Если это и есть ваша главная карта, то у нас нет причины отказываться от игры, ставкой в которой оказалась наша независимость. Я еще раз повторяю, если вы не поверили своим ушам: у вас нет козырей, мы сильнее!

- Да за счет чего?! - не сдержался Ладвин и несколько раз ткнул пальцем в саблю, цепь и коня говорившего. - За счет этого? Нет, вы слишком долго жили обособленно и не представляете всех возможностей современной военной техники... - (он хотел было разъяснить, что представляет собой космическое сражение, но остановился, уже отчетливо заметив наступавшие сумерки). - Короче, что вы хотите лично от меня? Я простой работник Шестого Управления - не друг вам и не враг.

Ответа Ладвин сразу не получил. Эта легкая заминка побудила его проследить за взглядами обоих витязей и убедиться, что они устремлены на девушку. Ладонь ее правой руки поднялась и резко опустилась, что везде и во все времена означало для говоривших требование замолчать и обратиться в слух. Ладвин увидел, как кони мужчин отступили попарно вправо и влево, образуя короткий коридор, в конце которого и оказалась всадница. Сама же она не тронулась с места и лишь немного наклонила голову.

- Знаете, Иоганн, нас полностью устроил бы ваш нейтралитет, - (ее голос звучал вполне доброжелательно для такой непростой ситуации и наверное поэтому казался очень приятным и чистым), - однако дело в том, что земля, на которой вы без спроса обустроились, является собственностью Королевской Династии No 3. Она сейчас самая древняя в Галактике (во всяком случае, никого из представителей Династий No 1 и No 2 мы не знаем) и владеет этими землями очень давно, не менее двадцати тысяч лет. Конечно, были и такие времена, когда власть узурпировали всякого рода самозванцы, однако подлинные права всегда имелись только у нас. Они неоспоримы и защищены основными правилами хранения документации Особой Важности. В том числе, памятью "Архивного Расчетчика" и даже "Фондом Истины", который, как я слышала, уважают и у вас.

- Уважают, да, в основном, в "Элите", - с досадой пробормотал Ладвин, чувствуя, что никакой ясности не наступает, а все, напротив, запутывается самым нелепым образом. - "Архивные Расчетчики" имеются и в наших системах. Правда, официально называются они "Архивы Сектора" и обладают большой самостоятельностью.

- Это мне известно, - девушка удовлетворенно улыбнулась, - а поскольку единого Космического Закона для населенных миров так и не было создано... верно, Мстислав?

- Верно, Королевна, хотя твой Серж рассказывал, что столько раз пытались объять необъятное...

- А коли так, то внутренние законы, зафиксированные последней моделью "Архивного Расчетчика" любой отдельно взятой планеты, являются обязательными для всех!

- Ловко! - невесело усмехнулся Ладвин. - Вы очень изобретательно хотите доказать, что права вашей семьи абсолютны и для "Элиты", и для нас!

- Нашей семьи, к сожалению, нет, - медленно возразила девушка, - и поэтому мои слова о Династии были, наверное, не слишком скромными. Из-за трагической гибели родителей, последовавшей через пять лет после моего рождения, род Рэчери сохраняется только по женской линии, и его возглавляет моя старшая сестра. Она-то есть настоящая Королевна, а я всего лишь маленькая самозванка с фамильной короной на голове... - (последние слова сопровождались немного кокетливой, но печальной улыбкой).

- Однако, поскольку вы сестры...

- Нет-нет-нет! Я лишь по ее просьбе представляю в этих краях ее же интересы... интересы фамилии, что бы там ни говорил Серж... И я обычная подданная, как и эти молодые люди, а потому не нужно никаких титулов. Зовут меня Малинка. Вообще-то, здесь ягода такая растет, очень сладкая...

- Справедливое замечание... - с иронией изрек Мстислав. - Как видите, мы не сумасшедшие и не самодуры, а всего лишь слуги Короны и об ее благе единственно и заботимся. Глава Династии Старшая Королевна живет на севере в своем родовом замке и не любит путешествовать, но дала нам право принимать от ее имени очень ответственные решения!

- В частности, как быть со мною, - (Ладвин решил пока не расширять эту тему).

- В том числе, как быть и с вами... Ну, поскольку сгонять ваших людей с насиженного места равнозначно объявлению войны - а мы уже ведем одну, и на два фронта действовать не хотелось бы - то можно оставить все, как есть, если вы примите наши условия.

- Однако, ежели любезный Иоганн начнет сейчас разливаться соловьем, что ему нужно подумать в тишине и одиночестве или поставить в известность вышестоящее руководство, - подал голос Герберт, - то переговоры не состоятся вообще.

- Ребята, а вы точно уроженцы этой планеты? - выразительно поинтересовался Ладвин. - Может быть, передо мною тайные посланцы "Синдиката"? В таком случае мы сговорились бы скорее!

- Очень любопытно, что государственный служащий так высоко ценит "куклу Синди", - многозначительно заметил Мстислав. - Нет, господин Ладвин, с такой игрушкой мы не играемся, хотя кое-что про нее слышали.

- Охотно верю, только хватка у вас больно жесткая - вполне на профессиональном уровне!

- Ну вот, а вы говорили о нашей ограниченности!

- Да, я уже вижу, что ошибся...

- ...и продолжаете ошибаться, считая ироническую линию поведения наиболее выгодной для себя, - осклабившись, сообщил Герберт. - А поскольку вам угодно балаганить, то и серьезных разъяснений не ждите.

- Ладно, это тоже ответ, - промолвил Иоганн, с трудом уговаривая себя не реагировать. - Итак, я полностью сосредоточен и ожидаю условий.

- Да вы не пугайтесь так! Их всего два, и они вполне разумны, ободряюще улыбнулась Малинка. - Давайте считать, что вы арендуете у нас землю, где построили Станцию, за определенную плату. Это справедливо и взаимовыгодно - весть о нашем договоре быстро распространится, и богатыри не будут к вам приставать.

- Богатыри?

- Да, это наши старые враги, и Династия постоянно воюет с ними из-за "Спорных Территорий" - воюет давно, века... Не беспокойтесь, столкновения происходят значительно южнее вашей Базы, и в конфликт вас не втянут. Но принимать у себя любых гостей, кроме меня и витязей, запрещается.