- Что поделать! - вздохнул Ладвин, когда возгласы удивления по этому поводу начали несколько стихать. - Так уж разложился здесь лингвистический пасьянс! Представители здешней фауны, владеющие членораздельной речью, изъясняются лишь на одном языке. И, к сожалению, это третий основной язык планет "Элиты".

- Так-с... Намечается довольно опасный прецедент, - процедила Эльза, многозначительно взглянув на брата. Тот в свою очередь поинтересовался:

- Исключений не имеется?

- Только три, - уточнил Ладвин. - Если вы захотите, то сможете услышать в этих лесах и нашу родную немецкую речь. Вторым основным языком "Союза-Содружества" здесь владеют Серж и... и обе Королевны. Кстати, как звать-величать Старшую мы и ведать не ведаем. А вот информацию о том, что сей дуэт Королевен находится в сложных отношениях с витязями, опорой своего трона, имеем, а как ее интерпретировать - не знаем...

- Так, пока достаточно! - рявкнул Командор. - Этак мы по уши увязнем в интересных, но второстепенных проблемах. Вернемся к первостепенным - как нам нормально передвигаться и как выжить ночью?

- Ускоренным марш-броском вы доберетесь до четвертого "цветка", где будете в безопасности...

- Покорно благодарю вас, Иоганн! Искренне признателен! Всю жизнь, знаете, мечтал оказаться на вашем "цветке"! Спал и во сне видел! И непременно, чтоб в безопасности!

- Не нервничай так, папа...

- Я не нервничаю, Эльза.

- Да, это, скорее, болезненная самоирония, - вздохнул Ладвин. - Я очень хорошо вас понимаю, у самого было... Рассчитывать здесь не на кого, разве что витязи помогут. Через несколько дней сюда должна прибыть Младшая Королевна собственной персоной...

- Малинка?

- ...а стало быть, и Мстислав. Он все такой же красивый, самоуверенный и любознательный, так что вы, может быть, его чем-нибудь и заинтересуете. Об этом еще будет время подумать. Хотелось бы, конечно, купить красавчика с потрохами, только я пока не представляю, как сие сделать, - Ладвин озабоченно потер виски.

- Его не купишь, папа. Я на вашем месте попробовал бы другой путь...

Эта фраза, вылетевшая откуда-то из-за спин, была произнесена спокойным негромким голосом, однако от неожиданности все, кроме Эльзы, вздрогнули и под треск и скрип шезлонгов быстро обернулись назад. Первым облегченно вздохнул начальник Станции, затем Командор, который негромко выругался и обратился к дочери с возмущенным: "А ты, лапочка, ноль внимания!"

- А чего дергаться-то? - огрызнулась Эльза. - Этот тип стоит тут уже минут десять и никакой агрессивности не проявляет, только подслушивает...

- Ничего себе - "только"! - хмыкнул Роман, тщетно стараясь разглядеть незнакомца, скрытого тенью "лепестка", к основанию которого он прислонялся плечом. - И какой тогда смысл в супертехнологической защите, если все можно разузнать, подойдя поближе, выставив вперед ухо и оттопырив ладонь!

- Не стоит беспокоиться, господа, - быстро проговорил Ладвин, незаметно показывая непрошеному гостю кулак, - это мой сынок - как всегда без приглашения. И, судя по его самоуверенному заявлению, немного под шафе...

"Сынок" несколько церемонно прищелкнул каблуками, представившись при этом: "Станислав Ладвин. Без образования. Без работы. Без перспектив", и подошел ближе вполне твердой походкой. Был он высок и даже долговяз, что подчеркивалось его определенной сухощавостью, которая могла скрывать и болезненность, и выносливость. Вел себя Ладвин-младший очень естественно, без тени смущения - как старый знакомый. Пряча заметную улыбку, он сообщил "папеньке", что его долго и терпеливо ожидала их постоянная компания, надеясь услышать хотя бы начальственный голос в переговорном устройстве с пожеланием всяческих благ, тем более, что он сам, судя по просочившимся слухам, активно выпивал и закусывал - причем исключительно заморскими яствами! Не дождавшись и вконец разобидевшись, расстроенное общество уничтожило путем принятия внутрь помимо всего прочего и ту порцию яблочного самогона, которая предназначалась лично для главы здешней администрации. После чего он, Стас, был послан томно вздыхавшей Кларой Фоген с поручением подробно ознакомиться с состоянием здоровья означенной главы...

- Ну и молодежь пошла, - проворчал Ладвин, бросая яростные взгляды на своего отпрыска. - Не верьте ему, господа, в этой наглой брехне нет и половины правды!

Гости сразу повеселели. Энергично потирая руки, Командор заявил, что, поскольку фантазии старшего поколения исчерпали себя, а весьма кстати объявившееся талантливое юношество открывает перед ними новые горизонты, то ему, стало быть, и вера. Ему и слово...

Сокрушенно качая головой, Ладвин, тем не менее, внимательно выслушал короткое предложение сына и вынужден был согласиться: план, разработанный на его основе, почти наверняка может быть осуществим.

- Плохо лишь то, - добавил он ворчливым тоном, - что чем дальше на юг, тем ближе к зоне здешнего многовекового конфликта. А поскольку понятия "нейтралитет", тут не существует, то вам неизбежно придется либо заручиться поддержкой одной стороны, либо договариваться с другой...

- ...либо опереться на третью силу, - спокойно докончил Станислав. На Сержа.

- Вы хотите сказать, - Командор с напряженным вниманием подался вперед, - что этот парень представляет собой в военном отношении нечто такое, с чем считаются обе враждующие организации? Неужели сей одиночка настолько страшен?

- Видите ли, - очень медленно произнес Станислав, - дело в том, что Сержа, в общем-то, не боятся. С ним просто не хотят связываться.

- Но подобная реакция как раз и основывается...

- Нет, поверьте - витязи и богатыри страха не ведают! По сути, они несложные личности, без комплексов. Их же отношение к рыцарю можно сравнить с крепким коктейлем, в котором главными частями будут безусловное уважение и не менее безусловная неприязнь.

- Но ведь авторитет силы как раз на этом и базируется, - хитро улыбнулась Эльза, - а раз так...

- Да в том-то и изюминка, что "авторитета силы" у Сержа вовсе нет! Настоящие силачи - это Аггей, Иннокентий, Тит... пожалуй, еще Вахтанг и "Малыш" у богатырей, а у витязей - Мстислав и "Ястреб". В демонстрации своей сверхмощи рыцарь никогда тягаться с ними не будет, а вот если придется скрестить меч с мечом, булаву с булавой да на горячих конях, да во чистом поле... Тут любая из местных знаменитостей еще трижды подумает, прежде чем вязаться в такое дело!

- Серж - лучший поединщик, лучший наездник, - подытожил Ладвин, - да вдобавок единственный, кто имел безрассудство устроить свою личную базу прямо в "зоне ночной смерти"! Отсюда, стало быть, и уважение. А в остальном у него с вояками всех мастей какая-то природная несовместимость...

- Очень интересный тип, - осторожно заметила Эльза, решив, что настала пора проверить Станислава и его сенсорные способности. Она сосредоточилась и легко почувствовала чужую "волну"; затем слегка нажала, но сразу же отступила и "закрылась", натолкнувшись на мгновенно поставленный психоблок. Все сразу стало ясно.

Станислав и не подумал хоть на секунду замолкнуть и окинуть собеседников подозрительным взглядом. Продолжая увлеченно рисовать психологический портрет своего протеже, он начисто отмел от Сержа подозрения в двуличии, и вскоре к основным компонентам напитка под названием "рыцарь из ниоткуда" добавились весьма любопытные ингредиенты...

- Да это не коктейль, а самое настоящее пойло! - воскликнул Роман. "Желчен, высокомерен, мстителен...", а если разозлить, то становится жестоким до беспощадности! И вы предлагаете нам поставить на такого человека?!

- Да! - твердо заявил Станислав. - Поверьте, с Сержем вполне реально договориться! Если позволите, это я возьму на себя. Я немного путешествовал с ним, и у нас сложились хорошие отношения. Думаю, что завтра утром... то есть, уже сегодня утром смогу доложить о результатах. Ну и познакомить вас...

- Как познакомить? - начал было Командор, но его тотчас перебил вырвавшийся почти одновременно из уст Романа и Эльзы возглас: "Серж здесь?!"