- А толку? То, что тебя волнует, а именно - надежность - примерно, та же, как и у нас. А если говорить о форме, то здесь тот случай, когда главный интерес представляет содержание!

- Главный интерес, - раздельно произнесла Эльза, - сейчас заключается в продолжительном и обильном ужине! Я это очень быстро начинаю понимать...

- Согласен, но мое настроение заметно ухудшилось после знакомства с вот этим, - Командор брезгливо толкнул ногою ближайший столик, и тот с противным скрежетом отодвинулся к стене. - Где я нахожусь, в конце концов? В наспех собранной временной харчевне трехсотлетней давности или все-таки в стационарной столовой, на правительственной Станции Защиты и Контроля?

- А на ссыльных поселениях вам не приходилось бывать? - послышался язвительный вопрос.

Гости обернулись. Иоганн Ладвин только что вошел и теперь направлялся к ним, тяжело ступая по упругому полу. В одной руке он нес несколько небольших, почти невесомых стульев. Одет он был в форменный костюм со всеми офицерскими знаками различий, только на боку, кроме передатчика, находилась и стандартная армейская кобура.

- Таких поселений не существует, - осторожно произнес Роман. - К вашему сведению, закон пока не изменился, и реальными мерами наказания остаются "болевая камера" и смертная казнь.

- В самом деле? А вот я, прожив здесь долгие годы, пришел к выводу, что перечисленное вами есть лишь юридически утвержденные меры, а что касается действительно реальных... - Ладвин подошел к гостям почти вплотную и посмотрел на них насмешливо, но в то же время и с какой-то печалью. Одним словом, перед вами именно то, что я упомянул вначале.

- А я уверен, что вы излишне драматизируете обстановку, - Командор небрежно отодвинул Романа плечом и встал на его место, медленно раскачиваясь на носках, словно пытаясь этим компенсировать разницу в росте; надменный взгляд из-под полуприкрытых век равномерно, в такт движениям, скользил с лица начальника Станции до его груди и обратно. Руки он сцепил за спиной.

- Неужели?

- Ну да. Пока что я вижу обыкновенную станцию, которая, если судить по состоянию столовой, содержится... э-э... не в лучшем созерцательном виде, скажем так. Заранее приношу свои извинения, если во всем остальном у вас полный порядок, хотя, честно говоря, не уверен.

- Мужчины, а может быть, вы отложите стандартные наскоки двух раздраженных руководителей на потом? - громко сказала Эльза, с тревогой наблюдая, как стремительно мрачнеет загорелое лицо Ладвина. - А еще будет лучше, если вы вообще перестанете налетать друг на друга, как... как боевые петухи, и перейдете к обсуждению деталей давно обещанного ужина. Между прочим, я действительно голодна, - закончила она уже тоном пониже, но с заметной ноткой обиды в голосе.

Командор и Ладвин одновременно посмотрели на Эльзу, после чего первый из них неопределенно пожал плечами и отвернулся, а Иоганн задержал свой взгляд на лице девушки. Сначала у него возникло впечатление, что перед ним - мраморная овальная маска в обрамлении длинных, спадающих на плечи волос то ли белого, то ли грязно-пепельного цвета. Потом он понял, что появлению этого театрализованного образа способствовала постоянная неподвижность лицевых мускулов Эльзы. Абсолютная неестественная белизна кожи, говорившая о серьезной пластической операции, придавала лицу не очень приятную статичность выражения - например, последние слова сопровождались недовольной гримаской, которая выглядела так, как если бы скокетничала кукла. Но зато фигурка была у девочки... Затянутая в донельзя узкое, короткое, тончайшей фиолетовой ткани платье, которое не имело ни выреза вверху, ни шлицы внизу и поэтому грозило лопнуть при первом же резком движении (особенно бедер), - Эльза, несомненно, не должна была жаловаться на равнодушие со стороны мужчин. Ладвин поспешил перевести свой взгляд на Командора, что сразу помогло собраться, однако Командор был уже снова прежним - улыбчивым и незлым, как и при первом знакомстве.

- Прошу меня извинить, - вздохнул он, - сказывается некоторая моя избалованность постоянным комфортом. Я уже свыше двадцати лет существую как чисто кабинетный деятель! Подобные экспедиции для меня - большая редкость, и это вынужденное путешествие по делам службы неожиданно подействовало мне на нервы. Так без обид?

Ладвин хотел было ответить ледяной бесстрастностью взгляда, но передумал и махнул рукою.

- Вас почему-то задела моя реплика о ссыльных, - проворчал он, подходя к столикам и составляя их вместе, - словно вы ревнивый чиновник из Управления Эксплуатации и Обслуживания, а не глава разведки Сектора... А ведь она соответствуют истине, вы сами убедитесь! Кстати, столовой, как таковой, у нас давно не пользуются, предпочитая завтракать, обедать и ужинать отдельно, каждый в своей комнате.

- Но ведь это запре... нежелательно! - удивленно воскликнул Роман. Хотя бы один раз в день... общение за едой... По-моему, коммуникативные трудности вам обеспечены!

- Это важно для больших коллективов, - отмахнулся Ладвин, - а у нас, к вашему сведению, всего двенадцать человек.

Услышав такое, гости не смогли сдержать изумленных возгласов. Со словами: "Не может быть!", "Это втрое меньше минимального комплекта!" и снова: "Не может быть...", Роман и Эльза пристали к начальнику Станции, требуя объяснений, но, услышав в ответ, что "и этим порой делать нечего...", потеряли дар речи. Между тем, Ладвин застелил столы толстым куском плотной материи и заметил Командору:

- Обычно хозяин потчует гостя, а не наоборот, но на сей раз я охотно уступаю инициативу вам, а сам лучше подожду - и ваших угощений, и разъяснений, - (он устало опустился на стул). - Однако, господин Командор, у ваших подчиненных, на мой взгляд, весьма странное представление о дисциплине и субординации!

- А у меня демократия, - живо отозвался Командор, не переставая набирать кодовые данные блюд. - Я, знаете, отношусь к ним как к своим детям... Что, у тебя насморк? - обратился он к Эльзе, которая тихонько фыркнула. - Ничего, сейчас подлечишься - ведь мы будем пить целебную настойку на горных травах нашей планеты! Это одно из лучших вин на свете, и его номер известен весьма немногим...

С этими словами он закончил набор, достал энергометр - небольшой сверхпрочный цилиндр, конечная часть которого была выполнена в форме лисьей морды, соединил его со счетчиком оплаты кухонного синтезатора и включил подачу энергии. На несколько секунд голова "лисы" стала такой же ярко-красной, как на рекламе напротив, послышалось легкое жужжание, а затем свечение погасло, и все стихло. Почти бесшумно панель пищевого агрегата отошла в сторону, и из отверстия стали появляться всевозможные яства на прозрачных пластмассовых тарелочках. Командор передавал их Эльзе, а она быстро и ловко расставляла на столе. Роман немного подумал, а затем переставил свой стул и сел рядом с Ладвиным - оставшиеся места оказались как раз перед ними. Вместо расстановки "один против трех" стало "два на два". Ладвин царапнул своего самостоятельного соседа быстрым настороженным взглядом, неопределенно покачал головой и принялся рассматривать появлявшиеся перед ним закуски. Там были толстые сочные ломти ветчины, свежая зелень не известных ему растений, остро пахнущие соленья и маринады из хорошо знакомых томатов и огурцов, а также основное блюдо - жареные золотистые грибы его родной планеты с картофельным гарниром. Точно такая же еда была и у остальных. Напоследок на столе важно разместился объемистый графин с темным вином, которое Командор тотчас разлил по высоким стеклянным бокалам.

- Итак, - сказал он, занимая свое место рядом с Эльзой, - давайте-ка начнем с этого, утолим немножко голод и жажду, ну а потом закажем десерт и побеседуем спокойно на сытый желудок. Но сначала... - он поднял свой бокал привычным изящным движением: - За встречу!

- С приездом, - хмуро ответил Ладвин, снова пытаясь найти второй смысл, который мог скрываться за многозначительным "спокойно". Свой бокал он опорожнил в два глотка. Брат и сестра изумленно посмотрели на него, переглянулись и попытались сделать то же самое. Это получилось плохо; правда, им удалось не закашляться, что Роман расценил как достижение, вспомнив о крепости напитка. Затем он энергично набросился на закуску. Некоторое время все ели молча, почти не отвлекаясь, и лишь Командор не сводил с присутствующих за столом живых, внимательных глаз. Разумеется, из гостей никто не верил, что удастся дождаться десерта в полном молчании, но Иоганн тоже ничем не выдавал своей заинтересованности в предстоящей беседе. Он посерьезнел и не подливал себе спиртного, а лишь украдкой следил, чтобы на его собственной тарелке и на тарелке Командора еды оставалось примерно одинаково. Разведчик это все-таки заметил и улыбнулся. Затем он наклонился вперед и сделал рукою изысканный жест. Ладвин незамедлительно ответил отдаленно похожим движением ладони и понимающе крякнул, после чего мужчины выпили очередную порцию вина почти одновременно. Правда, начальник Станции вновь остался непроницаем, словно пил простую воду; Командор же прилично побагровел и опять несколько раз прижал платок к губам.