- И вы полагаете, что этой сомнительной компенсации достаточно для добровольного вычеркивания лучших лет жизни? - Ладвин презрительно усмехнулся. - Нет, господа! Когда вы окажетесь у себя дома, то возьмите досье на моих людей (и на живых, и на сгинувших здесь, в этих проклятых местах), - и у каждого найдется некое темное пятно, заставившее их приехать сюда и жить тупой растительной жизнью тихо, не высовываясь и лишний раз не напоминая о себе. Нечего было скрывать, наверное, лишь моей жене и сыну, который попал сюда подростком. Об их добропорядочности в Службе Безопасности знали отлично, но там же мыслят глобально, оперируют созвездиями и туманностями и плюют на конкретную живую единицу... И моему Станиславу не позволили покинуть эту планету хотя бы для учебы и точного определения сенсорного коэффициента. А он, если верить нашим грубым подсчетам, выше ста!

- И если бы по окончании трехмесячных спецкурсов стало ясно, что его "эС-Ка" достигает 101-105 условных единиц, - подхватил Роман, - то, значит, ваш сын является официальным "сверхсотником" и ему по закону должно быть предоставлено полное всестороннее образование за государственный счет плюс частично оплачиваемая специализация! И в случае успехов - привилегированная работа в любом Секторе контролируемой нами Галактики...

- ...а в дальнейшем - право на служебный звездолет-катер с последующей возможностью его выкупа за полцены, - с горечью закончил Ладвин. - Но что теперь говорить!

- Но ведь насчет коэффициента - это еще не точно, - осторожно заметил Командор, - хотя, когда мы познакомимся со Станиславом поближе, ваши предположения, думаю, можно будет подтвердить. У Эльзы "эС-Ка" равен ста двадцати одному и, разумеется, она почувствует ровню себе.

Девушка вспыхнула и неодобрительно посмотрела на отца, ибо такие вещи было не принято рассказывать посторонним. Однако начальник Станции думал лишь о своем.

- А! Это ничего не изменит! - он яростно махнул ладонью. - Все равно моему сыну еще много лет придется находиться возле меня, а кто знает, что может случиться за долгие годы? Здесь не лучшее место для службы, господа, и уж совсем плохое для развития и совершенствования интеллекта!

Командор оценил эту невольно вырвавшуюся жалобу, и у него от волнения заблестели глаза - более удобного момента предложить сделку за весь вечер еще не было.

- Послушайте, Иоганн, - сказал он, вставая и подходя к нему, - давайте сделаем так: вы помогаете нам в упоминавшихся уже пределах, а я гарантирую обеспечение отличного образования вашему Станиславу. Причем вне зависимости от того, добьемся мы успеха или нет.

Ладвин слегка отодвинулся от разведчика и смерил его долгим настороженным взглядом.

- Поразительно! - произнес он наконец. - Значит, моя помощь, действительно, столь необходима, что вы готовы так хорошо ее оплатить?

- А разве я похож на человека, занимающегося благотворительностью? весело спросил Командор, предчувствуя удачу. - Поверьте, взаимные услуги уравновешены! Ведь нам кое-что известно о неприятных аномалиях на планете, наслышаны... Своих людей терять по-глупому я не хочу, поэтому ваш восьмилетний опыт работы исключительно важен. Понимаете, мы намерены совершить небольшое - или как получится - путешествие, - закончил он.

- Ах, вот оно что! - Ладвин пригладил бородку с видом человека, узнавшего, наконец, свою истинную цену. - Тогда, и правда, вам без меня не обойтись!

Это было сказано просто и весомо. Роман забеспокоился, не собирается ли начальник Станции диктовать условия, однако Командор так же просто кивнул:

- Разумеется, не обойтись. Во имя чего же мы обхаживаем вас со всех сторон? И еще запомните: та плата за содействие, которую я обещал - это всего лишь минимум, задаток, если хотите. В случае хотя бы частичного успеха я приоткрою для вас куда более значительные перспективы!

- Но мой сын... ведь отрицательный ответ уже был, а вы намерены...

- Меня сие не касается, - голос Командора стал барственным и надменным. - Я всяким мелким управлениям не подотчетен. Ваш сын нормален, анкетно чист и не состоит на государственной службе?

- Откуда...

- А, стало быть, я могу его взять в свое ведомство без каких бы то ни было консультаций. Разностороннего образования Станиславу не обещаю, но специальное, дающее право на офицерские звезды, устрою. И вдобавок интересную работу в моем Секторе с быстрым продвижением по службе. Вы были армейским офицером, ваш сын станет офицером разведки, что, на мой взгляд, не хуже. Ну, а все остальное зависит только от его способностей и трудолюбия. Насчет же наших дел... Суть в том, дорогой Иоганн, - (на мгновение Командор по-приятельски положил руку ему на плечо), - что не так давно ко мне почти случайно попала информация, из которой следовало: вашу планету сильно недооценили! Подтверждение этих данных стоило нам превеликих трудов и большой крови - была полностью провалена целая разведсеть. Почти кощунственно так говорить, но материалы котировались еще дороже. Противник забеспокоился и стал предпринимать ответные ходы - вот почему здесь стали появляться "случайные" и "заблудившиеся" корабли. Кое-кому (а, скорее всего, Ференцу Луве из разведки "Элиты") захотелось форсировать события, и теперь на планете "Д-312/ХХ" из "Созвездия Швали" завязывается целый узел проблем, которыми я и хотел бы заняться.

- Я понимаю... Но отчего в таком таинственном оформлении?

- Я отвечу. Но давайте сначала все-таки договоримся принципиально. Мои гарантии: я могу прямо сейчас отправить вашего сына вместе с моим кораблем в свою планетную систему и за свой счет. Хотя, честно говоря, будет опрометчиво лишаться прикрытия с орбиты - как-никак, а у меня "энергометы" имеются!

- Гарантий не требуется, я вам верю, - решительно сказал Ладвин и осторожно пожал мгновенно протянутую ему руку.

- Прекрасно! - Командор снова улыбнулся, что называется, "от души". Все идет просто прекрасно! Ну а теперь настала пора отбросить прочь главное препятствие, так раздражавшее вас. Видите ли, задачка, которую мы вознамерились решить, может оказаться столь сложна, что ни мне лично, ни моей группе, ни даже всем спецслужбам моего Сектора с ней справиться не удастся и потребуется помощь Столицы и Центра...

Командор сделал эффектную паузу.

- ...а возможно, что и мы втроем отлично с ней разберемся!

- Вы хотите сказать...

- Совершенно верно! Если проходит второй вариант, то на кой черт тогда делить с кем-то успех? Это дело начал я, ну так именно я и попробую его закончить. Получится - великолепно, все сливки от победы достанутся нам! А не выйдет - что ж, пускай работают более мощные структуры. Как видите, все просто, и в основе большинства наших действий лежат чисто карьерные и исключительно шкурные интересы.

- Сильно сказано... Значит, возможные выгоды от этого предприятия могут быть настолько велики, что покроют расходы на перелет? Ну вот, теперь мне все ясно!

- И на перелет, и на самовольное оставление мною служебного поста (я не в отпуске), и на многое другое. Вы совершенно правильно разобрались в ситуации, уважаемый Иоганн. Вот почему это предприятие еще и семейное. Позвольте, наконец, представить главных его участников: Роман, мой сын, офицер Отдела Информации, две звезды... и Эльза, моя старшая дочь, боевой офицер разведки, три звезды, профиль универсальный. Почти "прима"!

- Я догадывался о вашем родстве, - вздохнул Ладвин, когда лаконичная церемония представления закончилась, - вы здорово похожи... все трое.

- Есть такой грех, - рассмеялся Командор. - Ну что же, друзья мои, очевидно, в эту ночь никому из нас спать не придется. Как, Иоганн, не возражаете? Не предстоит ли вам завтра трудный день? Если да, то...

- Не предстоит, - небрежно ответил Ладвин. - Я же говорил: работы сейчас, как таковой, нет. Конечно, люди сидят у приборов, несут вахты, но это не служба. Так что не перенапрягусь, не беспокойтесь...

3. Первые сложности