ЛЕНТА ТРЕТЬЯ

"На первом углу, к которому привезла меня лента транспортера, я увидел нечто вроде летнего кафе. За столиками сидело около десятка инопланетян. Несмотря на одинаковые серые плащи, все они были, конечно, разные, но мне показались возмутительно похожими друг на друга. Тем не менее я сошел с ленты, приблизился к ним и, изобразив любезную улыбку, сказал:

- Салют!

Двое или трое, переглянувшись, сделали попытку помахать руками в ответ на мои приветственный жест. Один спросил:

- А что такое "салют"?

Его низенький толстый сосед ответил:

- Приветствие, дурак.

- Но зачем?-не унимался первый, - что такоe "дурак?"

Низенький равнодушно ответил :

- Не знаю зачем. А дурак тот, кто ненужным любопытством сокращает себе жизнь.

После этого вся компания потеряла ко мне интерес. Инопланетяне уткнулись в свои бокалы, в которых плескалось что-то бесцветное, и задымили сигаретами.

Как можно непринужденнее я обронил в наступившей тишине:

- Может быть, мое присутствие не покажется уважаемым слишком обременительным?

(Не понимаю, что заставило меня заговорить в таком нелепо-напыщенном стиле. Вероятно, буддообразная величавая неподвижность инопланетян).

Они поглядели в мою сторону с недоумением, потом толстенький и, видимо, самый сообразительный пояснил остальным:

-- Это же Пришелец.

И вновь на меня перестали обращать внимание.

Я решился сделать попытку подладиться под них:

- Простите... Я только что слышал, что сознательно .сокращать себе жизнь-глупость. Так зачем же вы курите и пьете?

- Дур...-начал было с несомненно свойственным ему радикализмом толстенький и спохватился:-И напиток и сигареты-совершенно нейтральны, они ни на что не действуют.

- Но зачем же тогда...

- А затем, что еще ближайшие предки каждого из нас злоупотребляли алкоголем и никотином. Между тем отказываться сразу от укоренившихся привычек, все равно-вредные они или полезные, значит травмировать организм.

Я выкурил сигарету и выпил бокаЛ cepoй жидкости. Вкус первой напоминал валерианку, второй-касторку.

Уходя, не мог удержаться и спросил с надеждой:

- - Вас уже посещали пришельцы с других планет?

- Вы - первый.

- Представляю в таком случае, каково было ваше удивление!

- Ошибаетесь. Удивляться--вредно. Удивление вызывает усиленное выделение... в общем, каких-то кислот. Лишнее знание-вредно.

Я поспешил удалиться, так и не рискнув задать им еще один занимающий меня вопрос: почему у всех них, независимо от возраста, так гладки, поразительно гладки лица?"

...Первые контакты Ронга с обитателями Безоблач ного мира и оставшиеся от этих контактов впечатления были, пожалуй, более всего курьезны и не раз заставляли юношу от души веселиться.

ЛЕНТА ЧЕТВЕРТАЯ

"Прямо посредине улицы стояла группа женщин и оживленно о чем-то судачила. Я скромно остановился неподалеку от увлеченных болтовней инопланетянок и стал слушать, благо никто из них не обратил на меня ровно никакого внимания. Не беру на себя смелость попытаться передать содержание этой беседы - в ней было слишком много междометий, недоговоренностей и глубокомысленного обмена выразительными взглядами. Одно не вызывало сомнений: женщины говорили о какой-то отсутствующей инопланетянке и за что-то сурово ее осуждали. В первую минуту я даже обрадовался: ведь их поведение (если, конечно, иметь в виду далекое прошлое Земли) было так естественно!

Болтовня достигла наивысшего накала эмоций. Одна из сплетниц понизила голос до шепота.

- Я слышала...-начала она так таинственно, что мгновенно воцарилась тишина.-Я слышала: она иногда видит цвета!

Раздался дружный вздох, исполненный ужаса и сострадания (причем последнее показалось мне несколько неискренним); самая пожилая инопланетянка ступила в центр круга и голосом пророчицы возвестила:

- Вот увидите, она кончит так же, как эта Ни!

Когда отзвучал новый вздох ужаса, я чрезвычайно вежливо спросил:

- Простите, прекрасные дамы, что я вмешиваюсь, но мне хотелось бы знать: разве преступление видеть цвета? И кто такая Ни?

Мне ответила матрона, назвавшая это странное и трогательное имя-Ни:

- Кто вам сказал, что она видит цвета?

- Но тогда зачем ужасаться тому, чего нет?

- Затем, что в нашей природе заложена известная потребность время от времени перемывать кому-нибудь-все равно кому-косточки. Удовлетворять же потребности-полезно и необходимо.

- Благодарю вас. A цвета и... Ни?

- О цветах спросите у Ни.-Эту загадочную фразу старуха произнесла с таким выражением лица, словно выпила уксусу (до чего же образны бывали иногда эти древние писатели!).

Я пошел дальше по городу, посмеиваясь про себя, но мое любопытство было задето, мысли то и дело возвращались к загадочной Ни, и 3апУСК дважды кольнул меня довольно внушительными зарядами, чтобы я не отвлекался. Ведь следовало разобраться, что представляет из себя Безоблачный мир, каким было его прошлое, куда идут его обитатели. Пусть я не вернусь на Землю. Другие разведчики когда-нибудь прилетят сюда, и ЗапУСК о многом сможет им рассказать... Тут я радостно ухватился за мысль, что именно встреча с этой Ни, окруженной таишон, с Ни, одно упоминание о которой приводило в негодование умудренных жизнью почтенных матрон, может дать мне ключ в разгадке остального.

Но окаянный ЗапУСК кольнул меня еще сильнее, и я вспомнил, что этот аппарат не обманешь".

...Таковы две записи, сделанные запоминающим устройством, без, которого астролетчик и шагу не делал по Безоблачному миру. Они свидетельствуют о душевном здоровье юноши - надежном щите, защищавшем его сознание от нелепых, порою диких и почти всегда удручающих штрихов, составляющих картину жизни на этой странной планете, о чувстве юмора, которым в избытке наделила его природа, о безупречности, с которой была составлена программа тренировки астронавтов; о неизгладимо ясном следе, оставленном в зеркале его личности воспитанием, что получил он от Старшего.

Ронг с улыбкой отметал в сторону попытки тягостной действительности Безоблачного мира сдавить его в тисках безнадежности и успешно справлялся с этой сложной задачей. И все-таки наступил час, когда, посмотрев однажды из окна своей комнаты в серое небо и, как всегда, увидев лишь равнодушный круг вялого, безжизненного солнца, он вдруг впервые с огромной силой cтрадания подумал: а звезды? Где звезды?! Ведь они пусть разные в разных краях Вселенной, пусть чужие и незнакомые при таком чудовищном удалении от Земли, -ведь они всегда есть и всегда светят живым!

Не было звезд над Безоблачным миром, упрятанным в серый ватный футляр...

Он услышал гул голосов за спннон, обернулся н увидел чудо.

По упругому тросу, натянутому на высоте последнего, девятого, этажа между стоящими напротив друг друга домами и, казалось, звенящему подобно струне, шла девушка. В тонком гимнастическом трико была она и в легком прозрачном плаще, вьющемся за спиной. Облачко волос венчало точеную головку, а плечи слегка выгибались вперед-худенькие, но, сразу видно, сильные, и руки были тонки и изящны, и длинные стройные ноги легко ступали по серебряной тугой струне. Но не полнейшая неожиданность этого чудесного и причудливого зрелища поразила астролетчика девушка, порхающая на головокружительной высоте и каждый миг рискующая упасть с нее. Она не была серой, вот что! Она вся была радостной игрой красок, сияющая и необыкновенная в этом мертвенном сером мире, и казалась ошеломленному Ронгу ликующей радугой, спустившейся ненадолго на эту серебряную страну, чтобы отдохнуть... Она была живой, и Ронг понял, что он видит Ни.

- Смотрите-ка: она опять взялась за свое!

- Верно, разум совеем ее покинул...

- То, что она делает, не нужно.

- Бегать по канату-лишнее...

- Вот увидите, на этот раз она расшибется насмерть...

- Ни! Безумная Ни... Сумасшедшая Ни...

- Не заботиться о продлении жизни-неприлично!