6

В свое время Винди считали гением и вундеркиндом. В четырнадцать лет он сделал открытие, которое сочли фундаментальным, затем Винди получил докторское звание и... затих. Несколько лет от него ждали чего-то нового, но напрасно: он работал, и работал неплохо, но не спешил ничем удивлять мир. Кроме того, былая слава почему-то озлобила против него почти всех коллег, и, когда стало ясно, что Винди нового пороха не изобретет, его просто "списали". Некоторое время он шатался без работы, пока совершенно случайно не попался на глаза Бишопу. Сложно сказать, почему Главный Конструктор пригрел несостоятельного гения, но, так или иначе, работу Винди получил, а Бишоп в его глазах обрел ореол друга и благодетеля. Биохимик и Главный Конструктор в силу разных специализаций общались между собой мало, но все же трудно было найти человека, более преданного Бишопу, чем Винди. Злые языки приписывали его отношение к начальнику не совсем традиционной форме любви, но доказательств не было: мало ли еще почему молодой человек может смотреть на более старшего с чисто собачьей преданностью в глазах. Этот взгляд протеже порой смущал и самого Бишопа. - Ну, так что ты хочешь сказать? - поинтересовался Главный Конструктор, отрываясь от своих записей. - Все идет нормально, но...- в собачьих глазах Винди застыл огонек грусти,- но кое-что мне не нравится. Дело в том, что я просчитал потребление ими некоторых ферментов и пришел к странному выводу. Вот, взгляните сюда, на график. До определенного времени кривая поглощения идет полого, я бы сказал, это довольно красивая кривая... Но, видите, что происходит вот тут? Можно подумать, что наши объекты перестали на какое-то время питаться, объявили голодовку... И то же самое творится со всеми схемами и графиками: сперва аппетит увеличивается с постоянным приростом, затем резко снижается, потом - новый рост с прежним ускорением... - И что ты хочешь этим сказать? - взгляд Главного Конструктора остался холодным. В последнее время он все больше становился похож на роботов, носящих его фамилию. - Есть и еще кое-что,- Винди, похоже, не расслышал вопроса.- Было договорено, что мы не слишком часто будем проводить взвешивание, но я несколько нарушил инструкцию и провел пару внеплановых исследований. Так вот, в то время, когда началась голодовка - назовем это явление так,общий вес культуры тканей снизился. - И что ты хочешь этим сказать? - все тем же тоном повторил вопрос Бишоп. - Кроме того...- Винди немного запнулся, соображая, что следует сделать раньше - закончить свои выкладки или же дать непосредственный ответ,буквально вчера я проверил общий расход реактивов. - Это не входит в твои обязанности,- сухо заметил Главный Конструктор. - Я знаю, но мне надо было проверить такой странный феномен... Кроме того, я смодулировал гипотетические графики. Так вот, реальный расход реактивов, в том числе и идущих на питание, совпал с гипотетическими графиками, то есть с теми, в которых "голодовки" якобы не было. - И что ты хочешь этим сказать? - в третий раз повторил Бишоп. - Единственное объяснение, которое я могу дать,- это то, что часть клеток из культуры в определенный момент была искусственно изъята. Но я так и не нашел по документам, куда были помещены вновь созданные образцы... - То есть...- брови Бишопа высоко поднялись и загуляли по лбу,- ты хочешь сказать, что кто-то провел незаплани...- он не договорил. Рот Конструктора сжался в ниточку, лицо покрыла бледность. Нет, исчезновение части материала совсем не означало, что кто-то из ученых решил экспериментировать в свое удовольствие и ради этого позаимствовал драгоценные клетки. В коллективе увлеченных своим делом людей такие инциденты встречались, и начальство даже не слишком преследовало нарушителей: в большинстве случаев такие проступки окупались. Здесь же речь шла об ином - о будущем оружии, и поэтому подозревать следовало самое худшее. - Так ты хочешь сказать, что на нашей станции есть чужой? - Главный Конструктор поднялся с места с застывшей на лице гримасой. - Или был чужой,- закончил Винди.- Я же не договорил... Где-то около двух недель назад - если верить графиками - перерасход, совпадающий количественно с гипотетическим реальным расходом, прекратился, словно кто-то перестал "кормить" новые культуры. В то же время наши основные резко увеличили темпы развития - сейчас можно говорить уже о сформировавшихся существах... Зато, если верить расходным ведомостям, появился перерасход гормонов роста. Кто-то постоянно вмешивается в нормальный ход эксперимента, шеф! - Постой, Винди.- Бишоп снова опустился в кресло. Он уже несколько взял себя в руки.- Когда, ты говоришь, прекратился первый перерасход? - Две недели тому назад,- взгляд Винди сделался виноватым.- Как раз тогда к нам причаливал почтовый катер... Вот я и подумал... Он замолчал. Пальцы Бишопа нервно забарабанили по столу. Больше всего он злился, что Винди не сообщил ему о своих подозрениях раньше. Черт бы побрал все эти его теории! Вечно эти рафинированные ученые сначала стараются под все подвести базу - нет, чтобы сразу подумать о том, какой интерес любой вид оружия представляет для врагов всех мастей - от мафиози до террористов и агентов системы Восток. Где искать теперь этот катер? Рука Бишопа легла на кнопку. - Внимание, аварийный вызов. Главный Конструктор требует капитана станции... - Капитан станции слушает. Наблюдая за этой сценой, Винди восторженно приоткрыл рот. Он и впрямь был сейчас близок к тому, чтобы влюбиться в своего кумира. - Мне требуется немедленный сеанс связи по сверхвысокочастотной линии. Вызывать только самого босса или Варковски. Да, как далеко находится ближайшая из наших планет? - В двенадцати часах лету,- прозвучал несколько ужесточенный металлом аппаратуры голос капитана.- Но это - Эпсилон-Кси-21. - Неважно,- махнул рукой Главный Конструктор.- Готовимся к аварийной посадке!

7

Зофф и сам не знал, во что он верил. Скорее всего, он верил только в самого себя. Его даже забавляло то, что он, создатель новой религии, за которую многие юнцы и одержимые дураки были готовы идти на смерть, совершенно не знал ни одной ее догмы. Догмы, постулаты, равно как и лозунги, сочинял его двоюродный брат Рэнди. Другой родственник по материнской линии - жалкий актеришка из третьеразрядной труппы - играл сейчас роль воплотившегося божества. Зато Хэнк - сводный брат Зоффа, лишь по недоразумению не носящий ту же фамилию (их отец не всегда заботился о том, чтобы своевременно оформить брачные отношения), был гипнотизером. Клан Зоффов-Стиммов представлял собой на редкость дружную, хотя и разношерстную компанию, в которой нашли себе место и генераторы идей, и модуляторы, и исполнители, причем все они волею судеб работали в самых разных областях науки и искусства. Нашлось место и для робототехника Мэтью, и для фокусницы Гермины, не говоря уже о вышеперечисленных наиболее выдающихся представителях рода. Хорхе Зофф, моложавый дядя Эрика Александра, написал несколько научных трудов по психологии масс и теперь помогал племяннику применять свои теории на практике; Химена писала музыку для оформления выступлений Воплощения и его Главного Жреца... Короче, работа нашлась для всех, за исключением пятнадцатилетней Элизы - всеобщей любимицы, у которой врачи находили едва ли не все возможные болезни и которую искренне любил сам Эрик Александр. О том, что весь штаб адептов Новейшей веры состоял из близких родственников, не знал, наверное, никто. Сейчас все - включая и полностью глухую тетю Джулианну, которая едва ли не вчера отпраздновала свой семидесятипятилетний юбилей,- собрались на военный совет. Именно военный - так как милое семейство совершенно серьезно обсуждало, как лучше всего начать захват человеческой части Вселенной: с объявлением или без объявления, сразу или после более тщательной подготовки и прочее, и прочее, и прочее... - И все же лично я считаю, что с объявлением можно пока повременить,заявил Зофф-главный, он же Эрик Александр.- Мы посоветовались с Рэнди и пришли к выводу, что можно будет неплохо сыграть с нашими зверушками, которые уже почти готовы. Так, Мэт? - Да, мы уже начали вживление синтетических мозгов в их тела. Правда, эти существа слишком быстро растут и есть опасность, что мозг может в какой-то момент не справиться с телом таких размеров. - Итак, я предлагаю вот что,- Зофф-главный покосился зачем-то в сторону бара с батареей бутылок.- Сначала под первым же попавшимся предлогом мы публикуем перехваченные документы о судьбе колонии на... ну, неважно, короче - той колонии, которая была уничтожена космическими монстрами. Затем идут в ход материалы с планеты-тюрьмы Фиорины. Во-первых, огласка изначально подрывает престиж Компании - в лучшем случае против нее будет возбуждено уголовное дело. Но, так как все органы судопроизводства находятся у них в руках, а материалы могут при помощи опять-таки купленных на корню средств массовой информации объявить подделкой, не стоит слишком уж рассчитывать на достаточный эффект. И все же сторонников у Компании поубавится. Вы, дядя, и Рэнди продумаете, какие формулировки будут наиболее доходчивыми для масс. Вместе с этими формулировками пойдут и наши программы... Но главное - не это. Главное, что людям станет известно о существовании этих чудовищ. Не исключено, что начнется паника - она будет нам на руку. Особенно, когда на какой-нибудь окраинной планетке появится такой монстр и начнет терроризировать население. Вот тогда мы и придем на выручку... Тут уже начнется работа для Воплощения и Хэнка... Главное постараться заснять покрасивей, как жуткий монстр встанет перед Луи на колени... Мы будем всюду, где в нас появится нужда,- а монстры "расплодятся" быстро... Химена, ты что-то хотела сказать? Длиннолицая, невероятно худая композиторша вздрогнула. - Да... Разве Компания, в свою очередь, не сможет выступить с разоблачением? - Чего будут стоить их разоблачения для жителей планет, своими глазами увидевших Спасителей? Да и что может сказать Компания? Что мы используем их секретное оружие? Пусть попробуют... То, что мы его используем,- это еще надо доказать, а вот долго ли Компания просуществует, признавшись, что она такое оружие производит, а? - Не знаю,- Химена поморщилась.- Это звучит слишком уж красиво. Просто какая-то авантюра. - А что в этой жизни не авантюра? - неожиданно густым басом проговорил Воплощение.- Вся наша жизнь - игра... Он сидел, закутанный в белое покрывало, и гораздо чаще самого Зоффа поглядывал в сторону бара. Воплощению было холодно в своей экзотической одежде, и он мечтал, как бы поскорее согреться. - Никто и ахнуть не успеет, как все планеты будут нашими,- продолжал Эрик Александр.- Но это - еще не все. Сейчас в руководстве Компании наметились большие перемены. Не знаю еще, почему Паркинс и Крейг исчезли, но, так или иначе, часть акций пошла на биржу - это доля Паркинса, и кое-кто из наших скупил небольшую их часть прежде, чем сам глава Лейнарди раскошелился, увеличивая свою долю. Другая же часть сохранена за семейством Крейгов. Точнее, оказалась в руках Цецилии Крейг, упрятавшей собственную дочь в психушку... - Фу, какая мерзость! - довольно искренне откликнулся Хэнк. Как и большинство остальных членов клана Зоффов-Стиммов, он считал родственные узы чем-то святым. - Так или иначе,- не стал вдаваться в морально-нравственные проблемы Зофф-главный,- один преданный нам человек уже работает над этим делом. В свое время он пожертвовал нашей церкви порядочный капитал... При последних словах поморщился уже робототехник: ему всегда несколько претила идея маскировки под религиозный институт. Пожалуй, Мэтью Стимм куда терпимее отнесся бы к тому, чтобы их сообщество в открытую называли бандой. - Итак,- продолжил Зофф-главный (это, похоже, было его любимое слово),- я сказал. Вопросы и предложения есть? Остальные Зоффы-Стиммы дружно промолчали. Некоторое время Эрик Александр ждал, наморщив узковатый, скошенный кверху лоб, затем снова заговорил: - Со следующим нашим кораблем должна вернуться Бренда. Пусть Гермина и Химена с тетушкой помогут подготовить к ее встрече праздничный обед... Так что, действительно из вас никто не хочет высказаться? - У меня вопрос,- прозвучал тоненький и слабый голосок, и все повернулись к сидящей на диване девочке. Элиза, бледная и тоненькая, выглядела лет на двенадцать, не больше. В отличие от большинства родственников с характерными грубоватыми лицами (квадратными у типичных Зоффов и вытянутыми у Стиммов), ее черты были болезненно изящны. Светлые золотистые волосы делали девочку похожей на ангелочка, яркий лихорадочный румянец на бледных щеках казался нарисованным. Во всей внешности Элизы было что-то потустороннее, почти нереальное. Честно говоря, то Зофф-главный, то Рэнди, то дядя приходили к выводу, что она очень хорошо смотрелась бы на представлениях рядом с Воплощением,- и все же ни разу не осмелились заговорить об этом вслух. Ради тех же представлений они могли бы, не колеблясь, принести в жертву сотни жизней - но не согласились бы подвергнуть риску младшую сестренку. - Что, маленькая? - даже голос Зоффа-главного потеплел. - Я боюсь... Мне снился сон. Эти монстры принесут нам беду... Мы не сможем с ними справиться. - Я думаю, опасность этого не так велика,- поспешил перебить ее Мэтью.Главное - не дать им перерасти норму... Зофф-главный бросил в его сторону сердитый взгляд - он не любил, когда девочку перебивали. - Успокойся,- он встал и подошел к дивану, опуская свою грубую руку на голову Элизы.- Все будет в порядке. Ты же слышала, что сказал Мэт? - Да,- фиалковые глаза Элизы скромно опустились.- Но я видела сон... Очень нехороший сон. Маленькие домики на берегу моря... красивого моря. Потом был взрыв - некоторые из них сгорели... А затем появились чудовища. У них были сразу и лапы, и щупальца - как ноги насекомых - из многих маленьких суставов. И пасти - у них были очень необычные пасти... Внутри большого рта - еще один, квадратный... Это было так страшно... Я видела коконы из слизи, людей, из которых эти монстры вылазили - маленькие монстры. Они проламывали им грудные клетки и бросались на тех, кто был еще цел... И я видела еще людей - странных, которые стояли как статуи. Им можно было поднять руки - и они остались бы стоять... Так вот, потом монстры ели их, а потом была стрельба...- неожиданно девочка побледнела и закашлялась. К ней бросился Хэнк: - Все выйдите - не видите, что ли,- малышке плохо... И зовите врача - а я пока постараюсь ее успокоить! Его команде подчинился даже Зофф-главный. Минут через пять Главный Жрец Воплощения подозвал к себе кузена Рэнди и, стараясь скрыть свое смущение, спросил: - Надеюсь, ни на одной из намеченных нами планет нет морских курортов? Проверь, пожалуйста, и, если таковые имеются, вычеркни эту планету из списка... Что поделать - у каждого есть свои слабости...