– Я не намерен драться с каким-то толстяком, не имеющим даже порядочного имени! – Он наконец сообразил, что все что происходит вокруг отнюдь не шутка.

– Ваше имя, господин капитан. – Озерный Попрыгунчик умел быть серьезным, когда этого хотел. – Я бы просил Вас не нарушать дуэльный кодекс.

Дама стоявшая рядом с офицером, внезапно топнула ногой.

– Кирилл, не будьте идиотом!

– Марта, не вмешивайтесь. Право на дуэль имеют только дворяне и офицеры. Я не могу и не хочу драться с простолюдином. В конце концов, графы Черневы никогда не унижались перед каким-то сбродом!

– Что ж, господин Чернев, позвольте представить Вам вашего противника. – Озерный Попрыгунчик усмехнулся – отставной майор Русского Флота, Капер Джин-Тоник, капитан драккара «Солнечный Кот». Выбирайте оружие.

Замерший от удивления Чернев, не сразу пришел в себя. Наконец он громко откашлялся, и произнес невнятным голосом: "Боевые шпаги. Послезавтра в девять вечера по столичному времени, у четвертого пакгауза."

Мало кто расслышал, как Антон пробормотал: «Штампуют вас что ли?».

После долгих трепыханий, планета Мелларна была выведена из Британского Содружества, в пользу консорциума «Атлантика», а Русская Империя, мягко посетовавшая на заседании Совета, на наглость Кромешников, пролезших "даже на территорию нашего уважаемого соседа", получила от этого консорциума принадлежавшего на равных паях Правлению Старого Города, ушкуйникам и Каперам эскадры Игоря, огромную квоту на закупку, производимого корпорацией танатона.

Что-что, а удар русский император держать умел. Он и глазом не моргнул, когда по всем инфоканалам головидео, закрутились кадры, снятые на месте боев с Кромешниками на планете принадлежавшей людям. Единственное, что выдало истинное отношение Александра к его неудачной попытке оттяпать Мелларну руками своих бывших подданных, была брошенная Маннергейму фраза: «Они «кинули» Империю, но Империя «кинула» их раньше. Мы квиты. Вам ясно, граф?». И Маннергейм послушно кивнул.

– Игорь, я никогда бы не подумал, что интересы капитанов каперов простираются дальше их собственных кораблей. – Александр, улыбаясь, покачал головой, имея в виду, роль Трезвого Казака как посредника в торге между консорциумом и Русской империей.

– Что делать, Ваше Величество, корабли ведь тоже нужно как-то содержать. И не всегда удается найти хороший заказ. Давайте вернемся к теме оборудования. – Трезвый Казак, или как его именовали в Империи – барон Завадов, полковник в отставке, непринужденно улыбнулся, и перевернул страницу контракта. – Нам необходимы агрегаты не только для формирования мелкоячеистого танатона, но и для его активации.

– Барон, это по-моему уже перебор. – Александр хмыкнул. – Ладно, черт с вами, мы дадим вам три установки по переработке и активации, в счет одной пятой нашей годовой квоты. Такой вариант устроит ваших нанимателей?

– Если к агрегатам приложите инженеров и техников для обучения местного персонала, сроком на три года. – Уточнил Игорь.

– При условии, что их жалованье будет выплачиваться «Атлантикой», в двойном размере, и им не позволят остаться на Мелларне, почему бы и нет. – Скороговоркой произнес Александр.

– Согласен. – Игорь кивнул, и пожал протянутую Императором руку.

– Замечательно, что мы так быстро договорились. Терпеть не могу это торгашество. Я, в конце-концов император, а не бизнесмен, и не обязан постоянно думать о выгоде. Как вы считаете, господин Трезвый Казак?

– Ваше Величество, я думаю, что каждый должен заниматься тем, что умеет лучше всего. – Игорь церемонно поклонился, скрывая улыбку. Бизнесмен не бизнесмен, но торговаться русский император умеет не хуже таирцев.

– Полностью с вами согласен. Ну, что-ж, с делами покончили, барон? Пожалуй, можно и к гостям выйти. – Александр поднялся с кресла. – Да, кстати, не скажете мне, кто придумал эту операцию с захватом?

– Знаете, иногда Николай с ностальгией вспоминает о своей службе в центре стратегического планирования… – Игорь еле заметно улыбнулся.

– Барон, это замечательная операция, и я надеюсь, что наше сотрудничество в дальнейшем будет не менее плодотворным. – Император отразил улыбку Игоря, и шагнул к уже открывающимся дверям кабинета.

Сие словоблудие в устах барона Завадова и Императора, можно расшифровать примерно так:

– Кто из вас так лихо прокатил меня с получением добывающего комплекса на Мелларне?

– Самый башковитый из нас – Николай.

– Хамы. Не дай бог еще раз такое повторится, головы откручу и в Неву выплюну.

Несмотря на крайне отрицательное отношение Игоря к светским мероприятиям, тем более, таким официозным как день Тезоименитства, Трезвый Казак решил немного задержаться во дворце. Во-первых, потому что этого хотел государь. Во-вторых, потому что здесь можно будет попробовать уговорить одного из Черневых, отказаться от дуэли с Джин-Тоником, и заодно попытаться узнать, что за новую интригу плетет это неугомонное семейство (пытались же они для чего-то задержать эскадру каперов). Ну а в-третьих, он был просто счастлив, проходя мимо переломленного пополам посоха мажордома, означавшего, что нудный старик наконец вышел в отставку, а новый мажордом еще не назначен.

ЧАСТЬ 1. ЗА ЧТО ВОЮЕМ, ПРИЯТЕЛЬ?1

ЧАСТЬ 2. BELLA OMNIS CONTRA DIABLES48