Кроме "Истории" Карамзина Толстой - правда, в несравненно меньшей степени - воспользовался "Сказаниями князя Курбского" (письмо Курбского во второй сцене первого действия, чтение синодика в четвертом действии).

Главные действующие лица трагедии - лица исторические. Однако большинство членов Боярской думы - это не исторические лица, а лица, лишь наделенные историческими фамилиями. Результатом художественного вымысла является вся роль Сицкого.

Как почти все исторические драматурги, Толстой уплотнял события во времени, объединял факты, относящиеся к разным, иногда довольно далеким моментам. Действие пьесы происходит в 1584 году - в год смерти Ивана Грозного. Но к нему отнесен целый ряд событий, имевших место и раньше и позже. Так, убийство сына и отречение Ивана от престола, осада Пскова и пожар в Александровской слободе относятся ко второй половине 1581 года.

Кроме того, Толстой нередко придавал иной смысл некоторым фактам, создавал иные связи между событиями, устанавливал иную их последовательность, менял характеристики и психологические мотивировки, исходя из своего понимания героев и эпохи и из своих идейных и драматургических заданий. Борис Годунов, например, резко выдвинут на первый план, он является у Толстого участником целого ряда эпизодов, к которым в действительности не имел отношения. Вся роль Бориса в первом действии, противодействие браку Ивана Грозного с Гастингской княжной, совет Ивана Федору во всем слушаться Бориса, наконец, самое "убийство" Грозного - все это художественный вымысел. Предсказание Борису престола отнесено летописцем ко времени царствования Федора, а Толстой перенес его на несколько лет назад, когда Борис вряд ли мог мечтать о престоле. Вообще "Смерть Иоанна Грозного" написана с ориентацией на дальнейшую биографию Бориса. Характерно, что уже здесь выведен Битяговский, связь которого с Борисом относилась современниками к более позднему времени. В сознании читателя и зрителя от участия Битяговского в борьбе Бориса с боярами, от возбуждения народа против Шуйского и Бельского тянутся нити к убийству Дмитрия. Вся карьера Бориса дана в "Смерти Иоанна Грозного" в катастрофическом нарастании. Сам Толстой писал в "Проекте постановки", что "по праву драматурга... сжал в небольшое пространство несколько периодов жизни этого лица, которых историческое развитие требовало гораздо дольшего времени".

Противники Бориса, несмотря на некоторые разногласия между ними, показаны все же как единый лагерь. Между тем Бельский, так же как и родственники царицы Нагие, был не меньшим врагом Шуйского, чем Годунов. Особенно показательно переосмысление фигуры Захарьина. Он нарисован Толстым согласно народным песням и характеристике Карамзина. В "Смерти Иоанна Грозного" Захарьин является своего рода мерилом благородства и честности. Приписанные Толстым Захарьину дружба с царицей, которую он защищает от Ивана, и осуждение расправы Бориса с боярами не имели места в действительности. Захарьин был далек и от царицы и Нагих, и от круга "княжат" - Шуйских, Мстиславских и др. Он был союзником Бориса. В частности, ссылка Нагих после смерти Ивана - дело рук не одного Бориса, не имевшего еще большой власти, а всей так называемой "пентархии" и прежде всего Захарьина, игравшего в первые месяцы царствования Федора руководящую роль. Таким образом, прославленный народным преданием образ сделан выразителем близких Толстому исторических тенденций.

Эпиграф - из Библии: "Царь сказал: "Это ли не величественный Вавилон, который построил я в дом царства силою моего могущества, во славу моего величия". Еще речь сия была в устах царя, как был с неба голос: "Тебе говорят, царь Навуходоносор: царство отошло от тебя, и отлучат тебя от людей, и будет обитание твое с полевыми зверями!" Навуходоносор (605-562 до н.э.) - вавилонский царь, имя которого стало нарицательным для обозначения злодея на троне. По библейскому преданию, Навуходоносор сошел с ума, вообразив себя быком, и несколько лет жил среди животных.

Действие первое. Образующих фигуру покоя. - Покой - старинное название буквы "п". Знакомцем и держальником. - Держальниками или знакомцами назывались молодые люди из бедных дворян, проживавшие на полном содержании в домах знатных людей, использовавшиеся для разных поручений и впоследствии назначавшиеся на разные должности. Посад - в Древней Руси торгово-промышленная часть города за пределами крепостной стены. Три целых дня тягались о местах. - Тягаться о местах - спорить о своих преимущественных правах на то или иное место, должность и пр. (о древнерусских боярах). Эти споры были связаны с так называемым местничеством - порядком распределения государственных должностей в XV-XVII вв. в зависимости от знатности рода и степени важности должностей, занимавшихся предками. "Отечество" - унаследованное от предков отношение по службе данного лица как к родичам, так и представителям других фамилий. В спорах между представителями разных родов прибегали к разрядным книгам, или разрядам, которые и велись с целью определения чиноначалия. Особую их часть составляли "дворцовые разряды", основным содержанием которых были отметки о местах службы бояр, преимущественно придворной, во время выхода царя, приема послов и других придворных церемоний. В отдельных случаях (главным образом при отправлении воевод на театр военных действий) боярам приказывалось "быть без мест", иногда они и сами откладывали споры о местах до возвращения из похода. Оружничий - высокий придворный чин, заведующий оружейной палатой царя. Пусть выдаст головою. - Выдать головою - старинный правовой термин, обозначающий: отдать виновного (должника, обидчика) в полную волю того лица, кому он выдается и относительно которого он совершил какое-либо преступление. И в Слободу отъехал - в Александровскую слободу. Гедимин (ум. в 1341 г.) - великий князь литовский. Батур - польский король Стефан Баторий (1533 - 1586). Облежание - осада. С полудня - с юга. Писание - см. т. 1, примеч. к "Василию Шибанову". Мономахова шапка - венец московских царей. Поганым - нечестивым, язычникам. Схима - высшая монашеская степень, требующая от посвященного в нее выполнения суровых аскетических правил. Бармы - см. т. 1, примеч. к "Посланию к Лонгинову". Языцей покоряя - покоряя другие народы. Синклит - собрание высших сановников. Прости мне, как разбойнику простил ты! - По евангельской легенде, Христос простил одного из распятых вместе с ним разбойников и, принимая во внимание его раскаяние, обещал ему, что он попадет в рай. Со всех раскатов и т.д. - Раскат - плоская насыпь или помост под валом крепости для установки пушки. Облом - выступ на городской крепостной стене. Костер - то же, что облом, а иногда раскат, башня. Зелье - порох. Замойский - см. с. 598. Машкера - маска. Афродитские любовные. Несть... власти аще не от бога - т.е. всякая власть от бога, слова из Евангелия (Послание апостола Павла к Римлянам).

Действие второе. Сосед Степан - польский король Стефан Баторий. Попу Сильвестру с Алексеем уж показал... - Священник Сильвестр (ум. ок. 1566 г.) и думный дворянин А.Ф.Адашев (ум. в 1561 г.) в первые годы царствования Ивана Грозного входили в кружок его приближенных, "Избранную раду", и оказывали активное влияние на государственные дела. Адашев умер в ссылке, а Сильвестр был удален из Москвы и постригся в монахи. Зернь - игра в кости или в зерна. Правеж - в древнерусском судопроизводстве битье батогами несостоятельных должников как средство принуждения к уплате. С черных сотен. - Городское население делилось на сотни. Торговцы и ремесленники московских посадов назывались торговыми людьми черных сотен.

Действие третье. Жигмонт - польский король Сигизмунд II Август (1520-1572). Генрик - французский король Генрих III (1551-1588); до вступления на французский престол, в 1574-1575 гг., был польским королем; узнав о смерти своего брата Карла IX, открывшей ему путь к французскому престолу, тайно покинул Польшу. Схизматика латинского. - Схизма - церковный раскол, ересь; схизматик - человек, принадлежавший к схизме. Православные считали схизматиками католиков, а католики православных. Маестату (польск.) - величеству.