В более суровых северных условиях эти зверьки могут обитать зимой только в домах, где поддерживается постоянно плюсовая температура. Умение хорошо лазать помогает им осваивать верхние ярусы построек. Обычно они обитают на чердаках, в птичниках, крольчатниках, свинарниках. Нередко гнезда черных крыс можно найти в щелях между балками, под крышей между стропилами, на значительной высоте от пола: эти грызуны полностью оправдывают свое название «кровельных» крыс. А вот второе их название — «корабельные крысы» знают не все. Обитающие на морских судах крысы чаще всего принадлежат именно к этому виду. Приспособленные к лазанию, юркие и умеющие легко прыгать, они нашли благоприятные условия на водном транспорте. Обычно зверьки живут там между переборками, за обшивкой, в подволоках, двигаются по воздуховодам, кабелям и лифтовым камерам как в вертикальном, так и горизонтальном направлении, забираясь во все уголки судна. Крысы могут легко перемещаться даже по потолку вниз головой, держась за провода. Обычно попадают они на судно с грузами или по швартовым канатам и трапам. Нередки случаи, когда при швартовках судов и во время погрузочно-разгрузочных работ они перебегают с одного судна на другое. Мы находили их в каютах, и в мастерских, и в бухтах канатов, а однажды даже в сундучке с инструментами, некоторое время стоявшем незапертым на складе. На рыбопромысловых судах крыс чаще всего можно отловить в рыбцехах, камбузах и трюмах с рыбной мукой.
Как дикие, так и синантропные черные крысы размножаются менее интенсивно, чем пасюки, и на их размножение большое влияние оказывают температурные условия. Казалось бы, что они могут размножаться круглый год: даже отмечено, что самки с эмбрионами или молодые зверьки встречаются в любое время года. Анализ большого материала показал, что наибольшая интенсивность размножения приходится все же на теплое время года. Это относится и к корабельным крысам, обитающим по сравнению с другими зверьками в довольно стабильных условиях. Зимой размножаются только единичные экземпляры. У самок в период размножения находили от 3 до 16 эмбрионов. А молодых в одном выводке выживает не больше 5—6. Обычно одна самка в год не приносит больше трех выводков, а чаще только два. Проверяли это и в клетках, и в вольерах при весьма благоприятных условиях для зверьков. Возможно, что, помимо прочих условий, и низкая по сравнению с пасюками возможность восстановления численности влияет на сокращение ареала черных крыс в местах их совместного обитания. Беременность у самки длится 20—21 день. Крысята рождаются слепыми и голыми. Самки не оставляют надолго детенышей одних. Мы замечали, например, что в одном гнезде могут уживаться две самки с единственным выводком, причем одна из них совсем молодая.
Очень интересно отношение черных крыс к подрастающим крысятам. В вольерах, где мы наблюдали за их поведением, в одном домике жила семья из 18—25 зверьков, включая совсем маленьких. Существуя в такой тесноте, они все же не затаптывали своих детенышей. Если же крыс вынуждали покинуть убежище, то самки-матери не бросали выводок до последнего мгновения. Лактация продолжается в зависимости от условий 3, а то и 6 недель. Еще во время лактации крысята начинают выходить и самостоятельно отыскивать корм вокруг гнезда. Маленькие крысята, пока сидят в гнезде, обладают удивительной цепкостью, если взять их, то малыши могут висеть, держась лапками за палец. После выхода из гнезда они долгое время остаются возле матери. С одной самкой могут совместно жить крысята двух генераций.
Изучением питания черных крыс занимались ученые разных стран, и неудивительно: ведь крысы везде приносят огромный вред сельскому хозяйству, запасам продуктов, а также рыбопродуктам на морских судах. Поэтому знать особенности их питания необходимо при разработке эффективных приманок для борьбы с ними.
Черные крысы, обитающие в естественных условиях, едят зелень, ягоды, семена и плоды. В их пище в зависимости от сезона могут преобладать разные растительные корма и встречается немало насекомых. В отличие от пасюков черные крысы могут взбираться по стеблям кукурузы и подсолнечника, доставая початки и семечки. В Австралии была отмечена популяция крыс, основу питания которых составляли грибы. А в Кахетии они часто разоряют воробьиные гнезда и даже ловят по ночам птиц. На Корсике и в Ленкорани черную крысу считают наиболее опасным врагом сони-полчка. Одним словом, в природе черные крысы питаются весьма разнообразно, однако все же основу их пищи составляют растения.
Синантропные популяции живут, естественно, за счет запасов человека. Предпочтение черные крысы, как мы уже отмечали, отдают растительным и сочным кормам: они едят хлеб и кукурузу, овощи и фрукты. В Аджарии, чтобы уберечь запасы кукурузных початков от набегов крыс, устраивают склады на столбах с перевернутыми вверх дном тазами. А в Кахетии описан случай, когда крысы питались чесноком, сложенным на чердаке: от всех пойманных там крыс исходил резкий чесночный запах. В животноводческих помещениях, например в свинарниках, черные крысы кормились вместе со свиньями жидким комбикормом, но не пренебрегали гнездившимися там на чердаке голубями. В нашем виварии несколько лет назад черная крыса, по неосторожности лаборанта оказавшаяся на свободе, делала набеги на подопытных мышей. Зверьки сидели в высоких банках. Крыса спрыгивала в банку, хватала мышь и с ней в зубах ухитрялась выпрыгнуть.
На рыбопромысловых судах крысам приходится питаться почти исключительно рыбой, а вот при опытах в виварии взятые с морских судов зверьки ее почти не ели, предпочитая другие виды корма. Проведенные в вольерах и клетках исследования показали, что при возможности выбора черные крысы проявляют не только поразительную всеядность, но и индивидуальные вкусы. Но во всех случаях они выбирали корма, содержащие значительно меньше белков животного происхождения по сравнению с пасюками.
Никто из изучающих жизнь черных крыс не отмечал, что эти грызуны делают какие-либо запасы. И мы за много лет не нашли ни одного склада ни у синантропных, ни у диких крыс. Даже поставленные в вольерах опыты, где длительное время наблюдали за крысиными семьями, не дали результатов. Сравнение поведения серых и черных крыс показало, что у последних отсутствуют челночные перемещения, столь характерные для запасающих животных. Бывали случаи, когда потревоженные зверьки убегали к гнезду, где и бросали недоеденный кусочек.
Только однажды в вольере мы наблюдали, как самец черной крысы затащил куриное яйцо к себе в гнездо. Все крысы в этой вольере были из третьего поколения разведения в неволе и никогда не сталкивались с таким видом пищи. Рассмотрев яйцо сначала издали, с ветки, крыса спустилась на пол и несколько раз обнюхала необычный предмет, то и дело в волнении отскакивая от него. Потом обхватила яйцо и, держа его вертикально, покатила перед собой к куче опилок, которыми был завален домик. После двух-трех неудачных попыток закатить яйцо наверх, крыса быстро прокопала в куче канавку, закатила по ней яйцо и зарыла его. Через несколько дней крысы выкатили яйцо подальше от домика, а позже мы нашли его разбитым.
Наблюдая за черными крысами в вольерах и в естественных условиях, мы обратили внимание на их удивительное любопытство и значительно меньшую, чем у пасюков, агрессивность по отношению к людям. В вольерах крысы быстро привыкали к присутствию человека и подолгу могли сидеть, разглядывая его. При испуге они не всегда прятались, а часто просто замирали на месте и продолжали наблюдать. Сбежавшая крыса не сразу стремится уйти. Первым ее движением может быть прыжок вверх, и затем, затаившись, она наблюдает. В это время можно поймать зверька руками сзади, если отвлечь его внимание. Даже в естественных условиях крыса, вспрыгнувшая на возвышение, чувствует себя в безопасности и не спешит уйти. Однажды нам нужны были для опытов живые крысы. За несколько часов в свинарнике, где, правда, была очень высокая их численность, наш коллега таким методом отловил не один десяток крыс. На человека, стоящего неподвижно, зверьки вообще не обращают внимания.