Когда с определенным предметом связано получение положительного или отрицательного подкрепления, животное начинает отличать его от остальных по некоторым признакам. Например, обучаясь выбирать из двух геометрических фигур одну, крысы сначала выделяют место расположения подкрепляемой фигуры, затем ее светлоту, а в последнюю очередь обращают внимание на форму. При этом животное должно не только отличить один предмет от другого, но и научиться действиям, при помощи которых происходит выбор. Когда крыса дифференцирует две геометрические фигуры, она останавливается в таком месте, откуда хорошо видны они обе, поворачивает голову и смотрит то на одну, то на другую фигуру. Если фигуры удалены на большее расстояние, животное смотрит сначала на первую, потом переходит на другую позицию и рассматривает вторую фигуру, может вернуться к первой, после чего, уже сделав выбор, идет в нужном направлении. Когда крыса должна из трех фигур выбрать одну, отличающуюся от двух других (одинаковых), она, несколько раз меняя позицию, рассматривает все три и лишь после этого прыгает в направлении выбранного рисунка.

Интересно проследить, как изменяется поведение животного в процессе научения, становясь все более адекватным условиям задачи. В опытах И. Хантера крысы, выпущенные в бассейн с водой, должны были отличить закрытую дверцу от открытой, ведущей на берег и к пище (или отличить их по изображенным на них фигурам). С места выпуска в воду дверцы не были видны. Между ними имелась перегородка, так что животное, подплыв к одной дверце, не могло видеть второй. Совершенствование процесса выбора происходило так. Сначала зверьки плыли с противоположного конца бассейна и раньше или позже оказывались либо у правой дверцы, либо у левой. Если та была закрыта, крысы начинали плавать по нему в разных направлениях, пока не достигали другой — открытой — дверцы. Затем они стали, не доплыв до одной из дверей, возвращаться и, посмотрев на вторую, снова плыли к первой. При этом животные часто ошибались, подплывая к закрытой дверце. Через некоторое время они перестали заплывать внутрь отсеков, а приближались прямо к перегородке, останавливались в том месте, откуда были видны обе дверцы, и, поворачивая голову то к одной, то к другой, рассматривали их, сравнивая. И, сделав выбор, сразу плыли к нужной дверце. Еще через несколько опытов они начали делать ориентировочные движения на ходу и выбор происходил быстрее. Наконец, произошло последнее изменение в их поведении: животные сразу направлялись от места выпуска к одной из боковых стенок бассейна, откуда можно было видеть одну дверцу. Если она была открыта (или на ней имелась подкрепляемая фигура), крысы сразу плыли к этой дверце. Если закрыта — не менее уверенно, на большой скорости плыли к другой двери, хотя некоторое время не могли ее видеть.

Но и водных процедур с показом фигур показалось мало пытливым исследователям. И вот перед крысами новая задача: выбрать из двух подносов более тяжелый, подтягивая его к своей клетке за веревку. Зверьки не сразу понимали, чего от них хотят. Сначала они тянули любую веревку, не обращая внимания на вес подноса. Затем все чаще стали пробовать, слегка подтягивая за веревку то один, то другой подносы — по нескольку раз подряд, только после этого окончательно тащили более тяжелый. Когда крысы научились дифференцировать подносы по весу, они, потянув за одну из веревок, либо тут же отпускали ее и переходили к другой, либо, уже не пробуя, подтягивали эту веревку до конца.

Крысы также способны воспринимать сходное в предметах и ситуациях, обобщать их на основе относительных признаков, например больше-меньше, одинаковое-неодинаковое. Так, в опытах К. Лешли зверьки сначала научились дифференцировать большой круг от среднего и маленького. После того как крысы перестали ошибаться при выборе, исследователь начал заменять абсолютные размеры фигур. Крысы продолжали выбирать из предъявленных кругов самый большой даже в том случае, если он был равен по площади самому маленькому из трех кругов, предъявлявшихся при обучении. Когда вместо кругов животным предъявили треугольники, они выбрали наибольший среди них. То же произошло при предъявлении вместо кругов окружностей. Т. е. крысы, решая задачу, ориентировались на относительный признак, выбирали среди фигур наибольшую, отвлекаясь от других признаков фигур. На этом основании было сделано заключение о способности крыс к элементарному абстрагированию.

Благодаря способности к обобщению животные могут переносить приобретенные навыки в ситуации, лишь отчасти сходные с прежними. Интересный случай, связанный с переносом навыка в манипуляционной сфере, удалось нам наблюдать в одном из опытов по методике лабиринта.

После того как зверьки стали быстро и без ошибок пробегать весь путь, наполовину перекрыли один из тупиков и правильный ход в середине лабиринта и была поставлена сплошная перегородка перед целевой камерой. Встретив эти препятствия, крысы поначалу проявили сильную неофобию, но постепенно освоились и, стремясь к пище, начали преодолевать перегородку в середине пути. Одни перелезали через нее, другие, избегая прикасаться к ней, забирались на сетчатый потолок и по нему перебирались на другую сторону. Преграду перед целевой камерой смогли преодолеть единицы, зубами и передними лапами отодвигая ее в сторону. Освоив этот прием, одна крыса перенесла его в предыдущую ситуацию — перестала перелезать через преграду (в середине лабиринта), а стала резко и сильно, одним рывком, двигать ее передней лапой в сторону.

Пасюки способны и к более широкому переносу — не отдельных навыков, а вообще установки на научение. Так, если одна группа животных научилась нажимать носом на ключ для получения пищи, а другая — натягивать с этой же целью свисающий шнур, то те и другие гораздо быстрее, чем контрольная группа, не имеющая таких навыков, научаются нажимать носом на ключ для избегания электрического удара. Если в процессе зрительной дифференцировки крысы научились поочередно смотреть на обе фигуры, прежде чем выбрать одну из них, то эта операция сразу появляется у животных, стоит им предъявить две другие фигуры. Психолог Л. И. Анцыферова, анализируя элементарную познавательную деятельность высокоорганизованных видов животных, предположила, что в основе подобного поведения — образование некоторых обобщенных познавательных операций, позволяющих животному быстро ориентироваться в ситуациях, лишь отчасти сходных с теми, что были освоены им раньше. Это, естественно, намного увеличивает пластичность поведения.

Теперь речь пойдет о наиболее сложных формах поведения, основанных на отражении крысами причинно-следственных отношений между собственными действиями и предметами, на которые они направлены, а также межпредметных отношений. Традиционной зоопсихологической методикой, с помощью которой изучают способности животных к установлению таких связей, служит методика «проблемной клетки». Перед животным ставится задача проникнуть в клетку (за привлекательным кормом) или выбраться из клетки на свободу, воздействуя на различные запирающие устройства: крючки, щеколды, рычаги и т. п. Чаще всего объектом изучения были обезьяны разных видов, кошки, собаки, очень редко — крысы. Посаженные в клетку и пытающиеся найти выход из нее, они проявляют удивительную настойчивость и сообразительность, открывая до 15 крючков, запирающих клетку.

Еще более трудную задачу поставила перед своими подопытными Ε. Η. Махмутова — крысы должны были научиться в определенной последовательности воздействовать на четыре разных запора, освобождая таким образом вход в жилую клетку. На первом этапе животному предстояло научиться отодвигать деревянный брусок (А) влево и освобождать таким образом выходное отверстие. Когда крыса осваивала эту операцию, добавляли еще один брусок (В), который ставили между дверцей и бруском А. Животное должно было сначала каким-то образом отодвинуть брусок В, а затем освободить выходное отверстие сдвиганием влево бруска А. После того как крыса уловила связь между своими действиями с брусками и результатом и научилась освобождать выход, задачу снова усложнили. На этот раз установили рычаг, препятствующий отодвиганию бруска В, с еще одним бруском (С) на конце. Его нужно было научиться опускать вниз, действуя тяжестью всего тела, и только после этого переходить к брускам В и А. Крысы и на сей раз догадались, чего от них ждут. Наконец, добавили еще брусок D который поместили под бруском С, чтобы препятствовать его опусканию под нажимом животного. В итоге последовательность действий выглядела так: крыса отодвигала брусок D, освобождая С, последний опускала вниз, что, в свою очередь, освобождало брусок В, затем отодвигала его, что давало возможность отодвинуть влево последний из брусков — А.